离开吕宋的林加延湾后，“乘风”与“破浪二号”继续向西南航行。借助东南信风的助力，船行颇速。沿途经过星罗棋布的大小岛屿，有些荒无人烟，只有海鸟与椰林；有些则可见土人独木舟穿梭，远远窥视着这两艘陌生的大船，但慑于其规模和隐约可见的炮口，并未靠近挑衅。

　　陈靖与林海、静仪、唐珏等人，每日于甲板议事，结合陈洪提供的简陋海图、墨家补充的零散信息，以及“天罗”探子沿途观察记录，不断完善着航线和前方情报。他们已知晓，爪哇岛是南洋大岛，物产丰饶，盛产稻米、香料，岛上并存着数个土人王国，相互征伐。汉人商贾在此经营日久，多聚居在岛屿北岸的港口城镇，形成颇具影响力的商会势力。而天工宗的“火狱”据信位于爪哇以东的火山群岛中，佛郎机人则在更西的满剌加（马六甲）建立了据点。

　　船队的目标，首先是爪哇北岸最重要的港口之一——杜板（Tuban，位于今印尼爪哇岛东北岸）。此地是汉商云集之处，消息灵通，便于获取情报、补充给养，并尝试接触当地汉人势力。

　　又航行了近二十日，沿途避开数场突如其来的热带风暴，经历了几次虚惊一场的“海怪”疑云（后来证实是巨鲸或大王乌贼），船队终于在一个晨雾弥漫的清晨，望见了爪哇岛北岸那条漫长的、郁郁葱葱的海岸线。根据海图标识和询问途经的渔民，他们确定了杜板港的位置。

　　然而，当两艘“探海船”驶近杜板港时，看到的景象却让所有人心中一沉。

　　港口内，桅杆林立，停泊着大小船只数十艘，其中既有南洋常见的“戎克船”和阿拉伯式样的三角帆船，也有几艘明显是元朝制式的“海鹘”战船，甚至……还有两艘船体涂着暗红与黑色条纹、船首高昂、形制诡异的快船，与天工宗的风格有几分相似，却又有所不同。

　　更引人注目的是，港口外围的海面上，正在进行着一场小规模的海战！约七八艘悬挂着不同旗帜的武装商船，正在围攻三艘挂着“蒲”字旗、明显是汉人式样的大型商船！箭矢横飞，偶尔有火光和爆炸声传来（似是火罐或小型火器）。港口内的元军战船和那两艘诡异快船，却只是静静停泊，作壁上观，仿佛在看戏。

　　“是海盗在抢劫汉商？”林海皱眉。

　　“不像普通海盗。”静仪目光锐利，指着那几艘围攻的武装商船，“看其中两艘的旗帜，像是本地土王‘麻喏巴歇’（Majapahit，即满者伯夷帝国）的战船。还有一艘，挂着佛郎机人的旗！”

　　佛郎机人？他们也在这里？还和土王一起攻击汉商？陈靖心中一凛。情况比预想的更复杂。

　　“陈将军，我们怎么办？介入吗？”唐珏问道。同是海外汉人，眼见同胞被围攻，难以坐视。

　　陈靖快速权衡。永昌堡船队初来乍到，实力有限，不宜贸然卷入当地冲突。但若坐视汉商被灭，不仅道义有亏，也断了在此地获取情报和援助的可能。且那些元军战船和诡异快船的存在，让他嗅到了危险和阴谋的气息。

　　“打出‘永昌’旗号，向港口靠近，但保持距离。所有火炮、弓弩就位，做好战斗准备。通译，用旗语和喇叭喊话，询问港内元军，此地发生何事？为何坐视汉商被攻？同时，向那三艘被围的汉商船打出信号，询问是否需要帮助，并表明我们来自海外宋人，无恶意。”陈靖沉声下令。他决定先表明身份，观望局势，同时向被困汉商释放善意。

　　“永昌”旗帜升起，通译开始用汉话、马来语、乃至简单的阿拉伯语喊话。永昌堡船队的出现，立刻引起了交战各方的注意。

　　那几艘围攻的武装商船中，分出两艘，调转船头，向永昌堡船队驶来，显然带有警告和驱离的意味。港口内，一艘元军战船也升起了信号旗，似乎是命令外来船只不得靠近。

　　而就在这时，那三艘被围的汉商船中，最大的一艘上，突然升起了一面奇特的旗帜——并非商旗，而是一面绣着“忠义”、“四海”字样的三角形赤旗！同时，船上一个中年汉子，用带着浓重闽南口音的汉语，对着永昌堡船队方向嘶声高喊：“可是故国来的船？我们是泉州‘四海帮’的兄弟！这些番鬼联合土王，要吞我们的货，灭我们的口！求兄弟仗义援手！我‘四海帮’必有厚报！”

　　四海帮？陈靖听说过这个名字，是泉州大海商蒲寿庚麾下控制的一支重要海上武装力量，亦商亦盗，在东南沿海和南洋颇有势力。蒲寿庚降元，但“四海帮”中仍有部分眷念故国的汉子。看眼前情形，这几艘“四海帮”的船，似乎并未与元军和土王、佛郎机人同流合污，反而成了被围攻的目标。

　　敌人的敌人，或许可以成为暂时的朋友。更重要的是，这是接触南洋汉人势力、获取情报的绝佳机会！

　　“回复他们：同是炎黄子孙，自当相助！请他们向我靠拢！”陈靖果断下令，同时命令己方船只调整阵型，火炮瞄准那两艘逼近的武装商船，“警告那两艘靠近的船，立刻停止前进，否则开炮！”

　　警告发出，但那两艘武装商船（一艘土王战船，一艘疑似佛郎机武装商船）非但不停，反而加速冲来，船首有人开始张弓搭箭，佛郎机船上甚至露出了小火炮的炮口！

　　“开炮！”陈靖不再犹豫。

　　“轰！轰！”

　　“乘风号”船首的两门弗朗机炮率先开火，炮弹呼啸着掠过海面，一枚落在土王战船前方，激起高大水柱，另一枚则险之又险地擦过佛郎机船的船舷，木屑纷飞！虽然不是直接命中，但火炮的射程和威力，显然超出了对方的预料。两船吓得急忙转向减速。

　　“弓弩手，火铳手，自由射击，压制他们！林海，带‘破浪二号’前出，接应那三艘汉商船，用侧舷火力掩护他们脱困！”陈靖的指挥清晰果断。

　　战斗瞬间爆发。永昌堡船队虽然船少，但火力集中，训练有素，尤其火炮的威慑力巨大。那两艘武装商船被火炮和弓弩火铳压制，一时难以靠近。而“破浪二号”在林海的指挥下，灵活地插入围攻舰队与汉商船之间，用侧舷的弓箭和火铳，向围攻船只猛烈射击，为汉商船打开了一条生路。

　　三艘汉商船抓住机会，拼命向永昌堡船队靠拢。港口内的元军战船和那两艘诡异快船，此刻似乎发生了争执，元军战船升帆起锚，似乎想出来干预，但那两艘诡异快船却依旧不动。最终，只有两艘元军战船驶出港口，但并未立刻加入战团，而是在不远处徘徊观望，似乎也在评估永昌堡船队的实力。

　　陈靖见汉商船已靠拢，且元军战船态度暧昧，当机立断：“停止射击，向后撤退，与敌船脱离接触！汉商船，跟着我们走！”

　　永昌堡船队与三艘汉商船，保持警戒阵型，缓缓向港外深海区退去。那几艘围攻的武装商船见汉商船被接走，又忌惮永昌堡的火炮，追了一阵便悻悻退回。两艘元军战船也并未追击，只是远远跟着监视了一段距离，便调头回港。

　　一场短暂而激烈的遭遇战，以永昌堡船队成功救出三艘汉商船告终。虽然双方都未遭受重大损失，但永昌堡船队的火炮之威和战斗决心，无疑给杜板港内的各方势力留下了深刻印象。

　　脱离危险海域后，两方船队在附近一处偏僻的小海湾停泊休整。陈靖带着几名护卫，登上了那艘最大的汉商船。

　　船上，以那名为首的中年汉子为首，约三四十名水手、护卫聚在甲板，不少人身上带伤，但望向陈靖等人的目光充满了感激和好奇。那中年汉子快步上前，抱拳行礼，声音洪亮：“在下四海帮杜板分舵主，赵大眼！多谢诸位兄弟仗义相救！敢问兄弟高姓大名？来自何方宝船？方才听贵部兄弟喊‘永昌’……莫非是……”

　　他眼中闪烁着难以置信的激动光芒。显然，“永昌”这个年号，以及“海外宋人”的身份，对他触动极大。

　　陈靖拱手还礼：“在下陈靖，忝为永昌堡水师指挥使。我等确来自海外，奉我主……赵昺陛下之命，南下巡弋，联络海外华夏遗民。”他直接点明了“赵昺”的名号，既是试探，也是亮明底牌。

　　“赵昺陛下？！”赵大眼浑身剧震，连同他身后许多水手，都露出骇然、激动、难以置信的复杂神色。崖山之事，早已通过各种渠道传遍南洋，海外汉人皆知幼帝蹈海，陆相殉国。此刻竟有自称来自“永昌堡”、奉“赵昺陛下”之命的水师将领出现在眼前，还拥有如此犀利的战船火炮，这冲击实在太大。

　　“陈将军……此言当真？陛下他……他真的……”赵大眼声音发颤。

　　“陛下洪福齐天，得天庇佑，于海外再兴基业。”陈靖肃然道，“详情容后再禀。赵舵主，此地非讲话之所，方才港口那些元军、番鬼、土王，还有那两艘怪船，是何来路？为何围攻贵帮？”

　　赵大眼深吸一口气，强压下心中惊涛，请陈靖等人进入船舱，屏退左右，只留两个心腹，这才咬牙切齿道：“陈将军有所不知，这杜板港，乃至整个爪哇北岸，如今已是龙潭虎穴，杀机四伏！”

　　“自蒲寿庚那老贼献泉州降元后，元廷势力便开始渗透南洋。他们在杜板港驻扎了战船，名义上是‘保护商路’，实则监控、打压我汉商，尤其是我们这些不愿完全投靠的。本地土王‘麻喏巴歇’国，本与我汉商互市，关系尚可。但近年来，国中权贵与佛郎机番鬼勾连渐深，佛郎机人以火器、奢侈品为诱饵，挑唆土王排挤、掠夺汉商，企图垄断香料贸易。那些黑袍怪船……”赵大眼眼中闪过一丝恐惧，“是近半年才出现的，神出鬼没，船速奇快，装备古怪火器，专劫掠落单商船，尤其针对我汉商。我们怀疑，他们与天工宗那帮妖人有关！”

　　“天工宗？”陈靖目光一凝。

　　“不错！我们曾俘获一名那怪船上的水手，严刑逼问下，他吐露是受雇于一个叫‘天工宗’的组织，替他们在南洋搜罗各种奇异矿石、古物，并袭击不肯合作的汉商。这次我们‘四海帮’从内陆收购了一批上等香料和金沙，准备运回吕宋中转，不知怎地走漏风声，刚出杜板港就被土王战船和佛郎机船盯上，那些黑袍怪船也在附近游弋。若非陈将军你们及时赶到，我们这三船兄弟，恐怕都要葬身鱼腹了！”赵大眼心有余悸。

　　果然有天工宗的影子！而且与佛郎机人、本地土王形成了某种针对汉商的利益联盟！元军在其中，似乎扮演着默许甚至纵容的角色。

　　“赵舵主，可知天工宗在南洋的据点？或者说，那‘火狱’在何处？”陈靖追问。

　　赵大眼摇头：“只听说在爪哇以东的‘千岛之海’，具体位置，无人知晓。那里火山密布，暗礁丛生，海况诡谲，更有吃人土番和恐怖海怪出没的传说，寻常船只根本不敢靠近。我们也只是听一些死里逃生的老水手提过只言片语。”

　　线索依旧模糊。陈靖沉吟片刻，道：“赵舵主，贵帮今后有何打算？继续留在杜板，恐更加危险。”

　　赵大眼苦笑：“能有何打算？船队受损，货物被劫大半，杜板是待不下去了。我们本打算去吕宋或占城暂避，如今遇到陈将军……不知永昌堡……”他眼中露出期盼之色。海外汉商看似风光，实则无根浮萍，在各方势力夹缝中求存，极其艰难。若真有一个强大的、同文同种的海外政权作为依靠，无疑是天大的福音。

　　陈靖明白他的意思，直言道：“我永昌堡根基尚浅，但确有志于联络、庇护海外华商遗民。赵舵主若信得过，可随我船队一同行动。我可提供保护，并收购贵帮剩余货物。待我等完成南下探查任务，或许可一同返回永昌堡，面见陛下，共商大计。不知舵主意下如何？”

　　这是招揽，也是合作。永昌堡需要熟悉南洋的向导和地头蛇，四海帮需要强有力的庇护和新的靠山。

　　赵大眼与两名心腹对视一眼，皆看到对方眼中的意动。略一商议，赵大眼起身，郑重抱拳：“陈将军高义，救我等于危难，又愿收留。我赵大眼代杜板分舵上下七十三条性命，拜谢将军，拜谢永昌陛下！自今日起，我杜板分舵愿听将军调遣，为永昌堡效力！”

　　“好！赵舵主深明大义！”陈靖扶起他，“既如此，便是一家人了。贵部伤员，可移至我船救治。剩余货物，按市价加两成收购。还请赵舵主选派熟悉爪哇及以东海域的弟兄，为我等向导，并详细告知此地各方势力详情。”

　　“理当如此！”赵大眼爽快应下。

　　收编了赵大眼这支四海帮力量，永昌堡船队实力和情报能力都得到了增强。更重要的是，在南洋汉人圈中，打开了突破口。

　　接下来数日，船队隐蔽在偏僻海湾，一面休整、救治伤员、交易货物，一面通过赵大眼等人，深入了解爪哇乃至整个南洋的局势。

　　综合各方信息，陈靖等人对眼前局面有了更清晰的认识：

　　元廷在南洋的存在主要集中在几个重要港口（如杜板、旧港、占城），以水师和贸易站为支点，影响力有限，但正试图通过与佛郎机人、某些土王合作，挤压汉商空间，掌控香料贸易通道。

　　佛郎机人野心勃勃，以满剌加为基地，向北渗透爪哇、苏门答腊，用火器和奢侈品拉拢、分化土王，排挤传统汉商和阿拉伯商人，目标是垄断东西方香料贸易。

　　天工宗行动最为隐秘，主要活动区域在爪哇以东火山群岛，疯狂搜集各类特殊矿产，并利用其诡异机关术，扮演着海盗、杀手、情报贩子等多重角色，与各方都有接触，但似乎更倾向于与佛郎机人和部分激进土王合作。

　　当地土王势力（以麻喏巴歇王国为首）则在元廷、佛郎机、汉商、天工宗等多方势力间摇摆，试图利用矛盾，获取最大利益，内部争斗亦十分激烈。

　　汉商群体则处境艰难，内部分化严重。一部分如蒲寿庚嫡系，已完全投靠元廷。一部分如赵大眼这样尚有故国之思的，则遭受各方打压，生存空间被不断压缩。还有部分则选择与当地土王或其他势力深度合作，甚至皈依当地宗教，以求自保。

　　错综复杂的利益网络，血腥残酷的生存竞争，这就是南洋的现状。

　　“看来，想在此地立足，光靠武力不够，还需合纵连横，利用矛盾。”陈靖对众人道，“天工宗‘火狱’是心腹大患，必须找到。佛郎机人是我等未来大敌，需多加警惕。元廷是死仇，但眼下不宜正面冲突。当务之急，是尽快获取‘火狱’的确切位置，并设法与尚有血性的汉商力量建立联系，最好能……在爪哇或附近岛屿，建立一个属于我们自己的隐蔽据点。”

　　“赵舵主，”陈靖看向赵大眼，“以你之见，爪哇附近，可有合适的岛屿，既隐蔽安全，又便于获取淡水食物，且不易被土王、佛郎机、元廷察觉？”

　　赵大眼捻须思索良久，道：“倒是有个地方，或许可行。由此向东，约三日航程，有一大岛，名‘巴厘’。此岛土地肥沃，盛产稻米，岛民信奉独特宗教，性情相对平和，且因海岛阻隔，对麻喏巴歇土王并非完全臣服。岛上有一天然良港，位于西南角，被珊瑚礁环抱，入口隐蔽，易守难攻。早年曾有汉商在彼处设过临时货栈，后因海路遥远而废弃。若将军有意，我可派人先往查探。”

　　巴厘岛？陈靖与众人商议，觉得此地似乎不错。远离爪哇本岛权力中心，又有一定自给能力，是个建立秘密前哨站的好选择。

　　“如此，有劳赵舵主派得力人手，与我方‘天罗’弟兄一同，前往巴厘岛查探。若果真合适，我等可先往彼处，建立据点，再图谋搜寻‘火狱’之事。”陈靖拍板决定。

　　计划已定，众人分头准备。赵大眼选了两名熟悉巴厘岛的老水手，与两名“天罗”探子，乘一艘缴获的小型快船（从土王战船上俘获），先行出发探路。

　　而陈靖则率领船队，在补充了淡水食物（通过赵大眼的关系，从附近亲汉商的土人村落秘密采购）后，启航离开爪哇北岸，向东驶入那片被称为“千岛之海”的陌生海域，朝着巴厘岛和更远处、传说中危机四伏的天工宗巢穴“火狱”，缓缓逼近。

　　前方的海水，颜色似乎变得更加深邃，天空也仿佛更加低沉。海风中，开始夹杂着一丝若有若无的、硫磺般的刺鼻气味。

　　远征的真正考验，或许才刚刚开始。