另一个亲卫拼命护住皇太极，背上被砍了两刀，血染红了棉袄。

　　皇太极也拔出了刀。他已经很多年没亲自上阵拼杀了，但底子还在。

　　一刀格开劈来的弯刀，反手刺入对方腹部。那人瞪大眼睛，似乎没想到这个看起来像商人的中年汉子这么狠。

　　但毕竟双拳难敌四手。又有一个亲卫倒下，只剩下队长还护在他身边，但已是强弩之末。

　　山贼头目看出皇太极是头儿，狞笑着扑过来：“宰了你，马和东西都是我们的！”

　　皇太极咬牙，准备拼死一搏。

　　就在这时，峡谷那头突然传来马蹄声。紧接着，十几支箭飞来，射倒了三个山贼。

　　“什么人？”山贼头目回头。

　　一队骑兵冲进峡谷，约莫二十人，都穿着后金军服，但破破烂烂。

　　领头的是个年轻军官，看着眼熟。

　　“阿济格？”皇太极认出来了，是他同父异母的弟弟，正白旗的佐领。

　　阿济格也愣了：“汗……汗王？”

　　山贼们一听“汗王”，顿时慌了。那头目还想跑，被阿济格一箭射穿后心。

　　战斗很快结束。山贼死了十几个，剩下的跑了。皇太极这边，四个亲卫死了三个，队长重伤。他自己胳膊上被划了一刀，不深，但血流了不少。

　　“汗王，您怎么在这儿？”阿济格下马，单膝跪地。

　　“我来找人。”皇太极简单包扎了伤口，“你呢？怎么在这儿？”

　　阿济格脸色一黯：“我从沈阳逃出来的。

　　路上收拢了些散兵，想回赫图阿拉，但不敢走大路，就绕道山里。刚才听见打斗声，过来看看，没想到……”

　　皇太极看了看阿济格身后那些兵。个个面黄肌瘦，铠甲不全，但眼神里还有股劲儿。

　　“还有多少人？”

　　“我这儿五十多个。山里应该还有散落的，加起来估计能有二三百。”

　　二三百。

　　不多，但都是老兵，见过血，能打。

　　皇太极心里有了计较。

　　“阿济格，你带人，在这一带收拢散兵。收集马匹、兵器、粮食。但不许抢百姓。抢了百姓，咱们就真没活路了。”

　　“是。”

　　“还有，”皇太极看了一眼那些山贼的尸体，“这些人，是咱们的逃兵。传令下去：凡逃亡者，只要肯回来，既往不咎。但若落草为寇，劫掠百姓，格杀勿论。”

　　“汗王，您要去哪？我护送您。”

　　“不用。我要去的地方，人多了反而不好。你办好你的事。”

　　他翻身上了阿济格让出来的马，看了一眼重伤的亲卫队长：

　　“带他回去，好好治。”

　　然后，独自一人，继续往深山里去。

　　雪越下越大。

　　皇太极胳膊上的伤隐隐作痛，但他没停。

　　这一路的遭遇，让他更清楚了一点：后金真的到了生死存亡的关头。

　　再不改变，就真的完了。

　　而能指点他如何改变的，只有深山里的那位“先生”。

　　他必须见到他。

　　不惜一切代价。

　　最后最后，他们山路走到了尽头，这是悬崖。

　　皇太极勒住马，看着前面。

　　悬崖下面是个山谷，谷底有溪流，溪边有几间木屋。

　　屋子很旧，木头都发黑了，屋顶的茅草也稀稀拉拉的。

　　要不是屋前空地上晒着些草药，还有几件洗过的粗布衣服挂在绳子上，这地方简直就像没人住。

　　带路的阿济格说：“汗王，就是这儿。我上次来找他，也是在这。”

　　皇太极下马，把缰绳递给阿济格：“你在这儿等着。我一个人下去。”

　　他沿着陡峭的小路往下走。

　　路很滑，十一月山里结霜，踩上去嘎吱响。

　　走到半路，木屋的门开了，一个人走出来。

　　是个老人。

　　这个老人头发全白了，用根木簪随便绾着。

　　身上穿着洗得发白的蓝布袍子，脚上趿着双草鞋。

　　很瘦，但腰杆挺得直，手里拿着卷书，正眯着眼看。

　　“来了？”老人头也没抬，声音很平静，好像早知道他会来。

　　皇太极走到屋前，站住：“先生。”

　　老人这才抬头，看了他一眼，又看看他胳膊上包扎的伤：

　　“受伤了？”

　　“路上遇到几个毛贼，不碍事。”

　　“毛贼？”

　　老人笑了笑，那笑容里有点别的意思。

　　“坐吧。”

　　屋里很简单。

　　一张木板床，一张桌子，两把凳子。

　　桌上堆满了书和纸，纸上画着各种奇怪的图。

　　有些像兵器，有些像机械，还有些完全看不懂。

　　墙边架子上摆着瓶瓶罐罐，有的装着粉末，有的装着液体。

　　皇太极在凳子上坐下。

　　老人给他倒了碗水，水是山泉水，很凉。

　　“仗打输了。”老人说，不是问句，是陈述句。

　　“输了。”

　　皇太极承认得很干脆，“对，现在退到赫图阿拉，还剩一万八千残兵，粮不多了。”

　　老人听着，脸上没什么表情。

　　等皇太极说完，他才开口：“我早说过，你这套打法，赢不了。”

　　“请先生指教。”

　　“你太依赖那火车了。”

　　老人说，“火车是好东西，运粮运兵快。可铁轨太脆弱，几百个人拿斧头就能砍断。”

　　“铁轨一断，火车就废了。你前线那些兵，没粮没械，怎么打？”

　　皇太极沉默。这话戳中痛处。

　　“还有你那八旗制度。”

　　老人继续说，“努尔哈赤定下的规矩，打仗时候好用，抢东西时候也好用。”

　　“可治国呢？三大贝勒、四小贝勒，个个有兵有权，你说话不算数，得商量着来。”

　　“打胜仗还好说，打败了，谁还听你的？”

　　皇太极想起代善、阿敏、莽古尔泰那些人的嘴脸，心里一阵烦闷。

　　“那先生觉得，该怎么办？”

　　老人没直接回答，而是问：“你见过明军的新式铠甲了？”

　　“见过。刀砍不透，箭射不穿。”

　　“知道为什么吗？”

　　“钢好。他们的炼钢法，比咱们的强。”

　　“对，也不对。”

　　老人站起来，走到架子前，拿起一块黑乎乎的东西扔给皇太极，“看看这个。”

　　皇太极接过，是块铁，但很轻，表面粗糙，像是熔炼的时候没炼好。

　　“这是我试着炼的。”

　　“用咱们的法子，炼不出好钢。火候控制不好，杂质除不干净，出来的铁又脆又软。”

　　“明军那种钢，得用特殊的炉子，特殊的燃料，还得懂格物之理。”

　　“知道铁里的碳该留多少，杂质该怎么除。这些，咱们都不会。”

　　皇太极握紧那块废铁。所以这就是差距？

　　人家能造出刀枪不入的钢甲，咱们连把像样的刀都打不出来？

　　“那……就没办法了？”他问，声音有点干。

　　老人看了他很久，忽然问：“皇太极，你实话告诉我。你现在来找我，是走投无路了，还是真想变法图强？”

　　“都想。走投无路是真，想变法图强也是真。这一仗打下来，我看清楚了：照老路子走，后金迟早完蛋。”

　　“蒙古人靠不住，朝鲜人靠不住，连自己人都靠不住。得变，不变就得死。”

　　他说完，站起来，走到老人面前，然后，跪下了。

　　这一跪很突然。

　　老人愣了一下，想扶，但皇太极不动。

　　“先生，我皇太极这辈子，没跪过几个人。”

　　“父汗死的时候我跪过，登基的时候跪过天。今天跪你，是求你给后金指条活路。你说八旗制度不行，我改。”

　　“你说咱们的刀不如人家的甲，那咱们就造能破甲的东西。只要你说，只要我做得到，倾家荡产我也干。”

　　老人没说话。屋里只有烛火噼啪的声音。

　　过了很久，老人才叹了口气：“起来吧。”

　　皇太极不起。

　　“起来。”老人加重语气，“你要跪着听，我就不说了。”

　　皇太极这才站起来，坐回凳子上。

　　老人走到里屋，推开一道暗门，皇太极这才发现，这木屋里还有密室。

　　门一开，有股怪味飘出来，像硫磺，又像别的什么。

　　“进来。”老人说。

　　密室不大，但东西很多。

　　墙上挂满了图纸，桌上摆满了奇形怪状的器具：铜管、铁管、木柄、弹簧、还有一堆瓶瓶罐罐。

　　最显眼的是屋子中央的台子上，放着个长条形的铁家伙。

　　像火铳，但又不完全像。

　　比一般的火铳细长，后面有个奇怪的机关。

　　“这是什么？”皇太极问。

　　“火铳。”

　　老人说，“但不是大明的火铳。大明的鸟铳、三眼铳，我都研究过。”

　　“装药慢，打不准，下雨天还容易哑火。我琢磨了十年，想造个不一样的。”

　　他拿起那铁家伙，指着上面的零件解释：“你看，一般的火铳是从前面装药，装一发打一发。”

　　“我这个是从后面装。这里有个机关，打开，塞进火药和弹丸，合上，就能打。装填快，至少快一倍。”

　　又指着枪管：“这里面我刻了膛线。”

　　“就是螺旋的沟槽。弹丸打出去会旋转，飞得直，打得远，打得准。三十步内，指哪打哪。”

　　最后指着弹丸：“弹丸我也改了。不是圆球，是这个——”

　　他从桌上拿起个小圆锥形的铅块，“尖头，分量重。打出去，别说钢甲，就是铁板也能钻个窟窿。”

　　皇太极听得眼睛发亮！

　　他拿起那火铳，掂了掂，很沉，但做工精细，每个零件都严丝合缝。

　　“能造出来吗？”他问。

　　“能。”老人说，“图纸我都画好了，工艺我也摸得差不多了。但有两个问题。”

　　“你说。”

　　“第一，钢材。造这玩意儿得用好钢，特别是枪管，得能承受火药爆炸的力道，还得能刻膛线。咱们现在的铁，不行。”

　　“第二呢？”

　　“第二，火药。”老人拿起一个小罐子，里面装着黑色粉末。

　　“这是我自己配的，威力比大明用的火药大。”

　　“但配方还不完美，有时候威力太大，枪管受不了；有时候又太小，打不远。得试验，大量试验。”

　　皇太极想了想：“钢材……沈阳的炼铁工坊虽然毁了，但铁矿还在，焦炭也能再烧。”

　　“工匠我有汉人工匠，有些是俘虏，有些是自愿投靠的。我把他们全给你，你要多少人有多少。”

　　“那火药呢？”

　　“硝石、硫磺、木炭，这些都能弄到。你要多少，我给你弄多少。”

　　老人看着他：“皇太极，你知道这意味着什么吗？”

　　“把这些资源都投给我造火铳，你前线那些兵可能就得饿肚子。那些贝勒、旗主，肯定会反对。”

　　“我知道。”皇太极说，“但饿肚子是暂时的。造不出能破甲的火铳，咱们迟早全得死。饿几个月，换一条活路，值。”

　　他顿了顿，又说：“至于那些贝勒……谁反对，我就杀谁。阿敏我能幽禁，莽古尔泰我能弄死，其他人也一样。”

　　“这一仗打输了，我的汗位本来就不稳。与其等他们来反我，不如我先动手。”

　　“好。”老人终于点头，“你要真这么想，我就帮你。但有几个条件。”

　　“你说。”

　　“第一，这地方得保密。除了你和我，还有我挑的工匠，不能让任何人知道。八旗那些贵族，尤其不能知道。”

　　“可以。”

　　“第二，我要绝对自主权。怎么造，用什么材料，试验多少次，我说了算。你不能催，不能干涉。”

　　“当然。”

　　“第三，资源得优先供应。铁矿、焦炭、粮食，都得先紧着我这边。”

　　“绝对可以！”

　　三个条件，皇太极全答应了。

　　老人看着他，忽然问：“你不问问，我为什么帮你？我是汉人，按理说该帮大明。”

　　皇太极笑了：“先生要是想帮大明，早就去北京了，不会躲在这深山里。”

　　“你帮我，是因为你也想看看，自己琢磨出来的东西，到底有多大能耐。对吧？”

　　老人没否认。

　　“还有，”皇太极接着说，“大明那个朝廷，容不下你这样的人。他们只认四书五经，只认科举出身。”

　　“你这种琢磨格物、造火铳的，在他们眼里是奇技淫巧，上不了台面。但在后金，我说了算。我说行，就行。”

　　这话说到了老人心里。他沉默了一会儿，从桌上拿起一卷图纸，递给皇太极。

　　“拿回去，仔细看。这是火铳的全套图纸，还有工艺流程。”

　　“你看完了，就把能调的资源、能找的工匠，都送过来。记住，要可靠的，嘴巴严的。”

　　皇太极接过图纸，像接过救命稻草。