朱由检没进城，而是直接去了船厂。

　　动力车间里，灯火还亮着。

　　隔着老远就能听见蒸汽机的吭哧声，还有锤子敲打金属的叮当声。

　　朱由检推开门走进去，一股热浪扑面而来。

　　车间里热气蒸腾，几台蒸汽机正在运转，工匠们围着其中一台，正在七嘴八舌地议论什么。

　　赵士春蹲在地上，手里拿着个零件，正对着灯光看。

　　听见门响，他抬起头，看见朱由检，他愣了一下，然后猛地站起来。

　　“陛下？”

　　他往前走了一步，腿一软，差点摔倒。旁边的工匠赶紧扶住他。

　　朱由检走过去，扶着他坐下。

　　“赵卿，你先歇会儿。”

　　赵士春摇头。

　　“臣不累。就是这蒸汽机……”

　　“朕知道。”

　　朱由检从怀里掏出那叠图纸，放在桌上。

　　“看看这个。”

　　赵士春拿起图纸，只看了一眼，眼睛就直了。

　　图纸上画的是蒸汽机的剖面图，和他现在用的完全不一样。

　　气缸是两层的，一个大的套一个小的，中间有复杂的管路连接。

　　旁边标注着压力数据、温度数据、各种参数。

　　他往后翻，第二页是锅炉的改造图，第三页是阀门的结构图，第四页是管路的走向图。

　　每一张都画得清清楚楚，每一个尺寸都标得明明白白。

　　他的手开始抖。

　　“陛下，这……这是……”

　　“蒸汽增压。”

　　朱由检说，“二级气缸，一层压一层，压力能比现在高五成。力气大了，体积还小。”

　　赵士春捧着那些图纸，像捧着什么宝贝，翻来覆去看了好几遍。

　　然后他抬起头，看着朱由检。

　　“陛下，这图纸，臣能照着造？”

　　“能。”

　　赵士春站起来，对着朱由检深深一揖。

　　“臣这就去。”

　　从那天起，动力车间里，又燃起了新的斗志。

　　赵士春把图纸挂在墙上，带着工匠们，一点一点地看，一点一点地琢磨。

　　看不懂的地方，几个人凑在一起讨论，讨论不出结果，就照着图纸先加工零件，装上去试。

　　阿古也泡在车间里，帮着打磨零件，测算压力。

　　他从南洋回来之后，对蒸汽机这东西，越来越感兴趣。

　　那么大一个铁家伙，烧点煤，加点水，就能带着船跑。这里面藏着什么道理，他想弄明白。

　　赵士春干活的时候，他就蹲在旁边看，看赵士春怎么量尺寸，怎么看压力表，怎么调阀门。

　　赵士春有时候会给他讲几句，他认真听着，记在心里。

　　第十天的清晨，第一台新式增压蒸汽机，终于组装完成。

　　那是一台大家伙，比原来的蒸汽机矮了一截，但粗了一圈。

　　气缸外面包着厚厚的隔热层，管路纵横交错，阀门一个挨着一个。

　　光是看着，就觉得里面藏着巨大的力量。

　　赵士春站在旁边，手心全是汗。

　　“点火。”

　　锅炉点燃了，炉膛里的火烧起来，呼呼的声响传遍整个车间。

　　水开始沸腾，蒸汽涌进管路，阀门吱吱响。

　　压力表上的指针，开始往上走。

　　五十，六十，七十，八十。

　　过了红线。

　　还在往上走。

　　九十，一百，一百一十。

　　赵士春死死盯着那根指针，眼睛都不敢眨。

　　连杆开始动了。吭哧，吭哧，吭哧吭哧。

　　越动越快，越动越稳。

　　旁边的人屏住呼吸，没人说话，只有蒸汽机的运转声，还有自己的心跳声。

　　一百二十，一百三十。

　　停了！

　　指针稳稳地停在一百三十的位置上。

　　赵士春拿着测速仪，对着运转的连杆测了测。

　　然后他转过身，对着朱由检。

　　他没说话，只是把手里的测速仪递过去。

　　朱由检接过来看了一眼。

　　上面的数字是十四节。

　　朱由检点了点头。

　　“好。”

　　车间里静了一瞬。

　　然后，工匠们把手里的工具扔到天上，有人抱着旁边的人，使劲晃着，有人蹲在地上，使劲捶着地面。

　　那些熬了十天十夜的汉子们，此刻像孩子一样，又笑又跳。

　　赵士春走到车间外面，抬头看着灰蒙蒙的天空。

　　“徐公。”他说，“你看到了吗？”

　　没人回答他。

　　只有风吹过，卷起地上的落叶。

　　当天晚上，朱由检在船厂的住处，收到了系统的提示。

　　【新式增压蒸汽机研制成功，大明蒸汽动力技术领先全球五十年】

　　【天启号铁甲舰动力系统完成，建造进度提升至40%】

　　他站在窗前，看着远处船台上灯火通明的景象。

　　那艘铁甲舰的轮廓，在夜色里显得格外清晰。漆黑的船身，巨大的骨架，像一头蛰伏的巨兽。

　　快了。

　　他摸了摸怀里的青铜令牌。

　　南极，还在等着他。

　　而此时，千里之外的京城，毛羽健的府邸里，几个人正聚在一起，小声说着什么。

　　“登州那边，听说新机器造出来了。”一个人说。

　　毛羽健冷哼一声。

　　“造出来又怎么样？花了一百多万两银子，就造出这么个东西。你们等着看吧，等那破船下水，跑不了多远就得沉。”

　　“那咱们……”

　　“继续盯着。”毛羽健说，“早晚有机会。”

　　而在更远的地方，欧罗巴大陆，荷兰、西班牙、葡萄牙的使节们，正聚在一起，讨论着从东方传来的消息。

　　“明国的蒸汽船，比我们的快两节。”

　　“他们的铁甲船，我们的炮打不穿。”

　　“这样下去，亚洲的贸易，全会被他们垄断。”

　　“那怎么办？”

　　“联合舰队。明国的船再多，也比不上我们三个国家的船。等他们的铁甲舰下水，我们就派联合舰队过去，打掉它。只要打掉一艘，他们就造不出第二艘。”

　　几个人对视了一眼，点了点头。

　　一场针对大明的阴谋，正在远方悄然酝酿。

　　而登州的船厂里，阿古正坐在自己住的小屋里，摊开一张海图，拿着尺子，在上面量着什么。

　　那是从登州到南极的航线图。

　　他从南洋回来之后，一直在研究这条航线。

　　一路上要经过哪些海域，要停靠哪些港口，要避开哪些暗礁。

　　他在海图上标了密密麻麻的记号，有些地方画了圈，有些地方打了叉。

　　算着算着，他停了下来。

　　他想起父亲活着的时候，也经常这样对着海图，一坐就是半天。

　　那时候他不理解，现在他懂了。

　　他低下头，继续算。

　　外面，船台上，灯火通明。

　　那艘铁甲舰，正在一天天成型。

　　崇祯九年正月初八，广州港。

　　太阳刚从海平面升起来，把海水染成一片金红色。

　　码头上挤满了人，有来送行的家眷，有看热闹的百姓，还有挑着担子卖吃食的小贩。

　　港口外面，六艘蒸汽战舰一字排开，桅杆上挂着大明的龙旗，在晨风里猎猎作响。

　　烟囱里冒着淡淡的黑烟，蒸汽机正在预热。

　　这是大明舰队第一次全海域巡航南海。从广州出发，一路向南，穿过西沙、南沙，最远要跑到曾母暗沙。

　　沿途勘绘海图，清剿海盗，在各个岛屿设立补给点。

　　孙应元站在旗舰的舰桥上，看着岸上的人群，忽然想起自己第一次出海的时候。

　　那是二十年前了，他还只是个十几岁的水手，跟着船队跑南洋。

　　那时候的船，还是木头的，帆是布的，跑不快，也跑不远。

　　遇上风浪，只能听天由命。

　　现在呢？

　　蒸汽战舰，六艘。

　　每一艘都比当年的旗舰大三倍。

　　他转过身，看着站在旁边的阿古。

　　这小子穿着崭新的水师军服，腰里别着朱由检赐的那把短剑，站得笔直，眼睛却一直盯着远处的海面。

　　“第一次出远海？”孙应元问。

　　“陛下说了，多看，多学，多思。”

　　孙应元笑了。

　　“行。记住这话，一辈子受用。”

　　汽笛拉响了，长长的鸣声传遍整个港口。

　　舰队缓缓启动，驶出港口，驶向那片一望无际的蓝色。

　　岸上的人群挥着手，有人喊着什么，声音被风吹散了，听不清楚。

　　阿古站在船舷边，看着码头越来越远，越来越小，最后变成一个点，消失在海天线后面。

　　然后他转过身，看着前方。

　　只有海，和天。

　　巡航的第三天，阿古开始干活了。

　　他给自己定了个规矩：每天天不亮起床，跟着水手们一起升帆、擦甲板、检查机器。

　　干完这些活，再去找领航员学看星象、测海流、画海图。

　　下午跟着炮术官学炮位测算、战术配合。

　　晚上回到住舱，把白天学的东西记下来，不懂的地方第二天再问。

　　舰队里的官兵们，一开始都觉得这小子是皇帝派来镀金的，待不了几天就得躲进舱里睡大觉。

　　结果三天下来，所有人都改观了。

　　这小子是真干。

　　甲板擦得比谁都干净，机器检查得比谁都仔细，学东西比谁都快。

　　有时候老水手们干累了，靠在一边歇着，他还在那忙活。

　　孙应元看在眼里，心里暗暗点头。

　　这小子是块料。

　　他开始有意地锻炼阿古，让他参与舰队的航行指挥。

　　遇到情况，先让阿古说说自己的想法。

　　阿古一开始紧张，说话结结巴巴的，有时还出错。孙应元也不批评，只是让他再去想想，再算算。

　　慢慢的，他就不紧张了。

　　随后，舰队行驶到西沙海域。

　　那天早上，天就不对劲。

　　东边的云压得很低，颜色发灰，边缘像刀切的一样整齐。

　　海水也变了颜色，从深蓝变成灰绿，波浪越来越大。

　　领航员站在舰桥上，看着天，脸色凝重。

　　“都督，要起风了。”

　　孙应元举起千里镜，看了看天边。

　　“多大？”

　　“至少八级。可能九级。”

　　孙应元放下千里镜。

　　“传令，所有战舰，降低航速，保持队形。瞭望哨加派人手，盯紧周围。”

　　命令传下去，六艘战舰开始调整队形，互相之间的距离拉大了一点，免得风浪里撞在一起。

　　半个时辰后，风来了。

　　一开始只是呼呼地响，吹得旗帜绷紧。

　　然后越来越大，大到人站在甲板上都站不稳，得扶着东西才能走。

　　浪也起来了。

　　一丈多高的浪头，狠狠拍在船身上，发出沉闷的巨响。

　　整艘船都在晃，晃得人想吐。

　　阿古站在舰桥上，手扶着栏杆，看着那些浪头一个接一个砸过来。

　　他想起父亲说过的话。

　　“海这东西，看着好，翻起脸来，比谁都狠。”

　　他现在信了。

　　就在这时，瞭望哨突然喊起来。

　　“都督！有两艘船掉队了！”

　　孙应元拿起千里镜，往后看。

　　果然，舰队后方的两艘小型巡逻舰，被风浪打得偏离了航线，正在往东边飘，越飘越远。

　　“发信号！让他们调整航向，靠过来！”

　　信号旗升起来，在风里拼命挥舞。

　　但那两艘船根本控制不住。风浪太大，他们的船又小，帆根本没法收，舵也失灵了，只能随波逐流。

　　孙应元脸色铁青。

　　掉队不可怕，可怕的是这片海域附近有海盗。

　　西沙群岛的海盗，盘踞了几十年，专门打劫过往的商船。

　　他们仗着熟悉地形，在岛礁之间钻来钻去，打一枪换一个地方，根本抓不住。

　　平时舰队人多势众，他们不敢动。可现在，有两艘船落单了，又在风浪里失控，正好是他们下手的机会。

　　孙应元正要下令派船去追，瞭望哨又喊起来。

　　“都督！前方发现船！好多艘！”

　　阿古举起千里镜，顺着瞭望哨指的方向看去。

　　远处，那些岛礁后面，一艘接一艘的小船钻出来。帆撑得满满的，正在往这边冲。

　　一艘，两艘，三艘……

　　他一艘一艘数过去。

　　十二艘。

　　全是海盗船。

　　孙应元也看见了。

　　他的眉头拧成一个疙瘩。

　　十二艘海盗船，借着风浪，想绕到舰队后侧，偷袭那两艘掉队的巡逻舰。

　　副将们围过来。

　　“都督，让两艘主力舰迎上去吧！用主炮轰沉他们！”

　　“对！不能让那两艘船出事！”

　　孙应元没说话。

　　他转过头，看着阿古。

　　“阿古，你说说，这一仗该怎么打？”

　　所有人的目光，都落在阿古身上。

　　阿古愣了一下，手里的千里镜停在半空。

　　他的脑子飞快转着。

　　学堂里学的那些战术，一样一样在眼前闪过。

　　父亲教过他的那些行船技巧，一句一句在耳边响起。

　　黑礁岛那一战的经验，一点一点浮现。

　　他深吸一口气。

　　“都督，不能分兵迎上去。”