崇祯六年九月初三，登州船厂。

　　明威号和明武号从料罗湾凯旋归来后，赵士春没闲着。

　　他让工匠把两艘船的螺旋桨拆下来，仔细检查。

　　这一查，查出了问题。

　　螺旋桨的表面，布满了密密麻麻的小坑。

　　赵士春用手指摸了摸，坑的边缘很光滑，像是被什么东西一点点啃掉的。

　　“这是海水腐蚀。”

　　徐光启站在旁边，脸色凝重，“老夫在澳门见过，西洋人的船也有这毛病。”

　　“但他们用的是铜皮包底，能撑一年。咱们这螺旋桨，三天就成这样了。”

　　赵士春没说话，只是盯着那些小坑。

　　三天！只用了三天。

　　如果这是远洋航行，船开到一半，螺旋桨就烂了，船就得漂在海上等死。

　　他让人拿来一块新钢材，和蚀坏的螺旋桨放在一起对比。

　　新钢材表面光滑，银灰色。

　　而蚀坏的钢材表面粗糙，泛着暗红色。

　　“所以这不是普通钢材的问题。”

　　他说，“是海水的问题。海水里有盐，有碱，能腐蚀金属。普通钢材扛不住。”

　　徐光启点头。

　　“那怎么办？”

　　赵士春想了想。

　　“得换材料，换一种能扛住海水腐蚀的材料。”

　　他让人翻遍了西山工坊所有的材料档案，又去问了那些老工匠。

　　问来问去，只有一个答案：镍铜合金。

　　镍这东西，大明没有。

　　铜倒是有，但光有铜不行，得加镍才能扛腐蚀。

　　赵士春把这个结果报给朱由检。

　　朱由检看完，眉头皱起来。

　　镍？

　　这玩意儿他听说过，系统给的图纸里也提过，说是制造合金钢的关键原料。

　　但大明境内，从来没听说过有镍矿。

　　他让人去翻各省的矿藏记录，翻遍了也没找到。

　　最后还是徐光启想起一件事。

　　“陛下，臣年轻时读过一本古书，说云南有一种‘白铜’，色泽银白，硬度高，耐腐蚀。会不会就是含镍的铜？”

　　朱由检眼睛一亮。

　　“云南？”

　　“是。云南大理一带，自古就有开采白铜的记载。但那是当地土司的地盘，朝廷管不着，外人进不去。”

　　朱由检想了想，拿起笔，写了一道密旨。

　　“传曹文诏。”

　　三天后，曹文诏从陕西赶到京城。

　　他黑了不少，也瘦了不少，但腰杆还是那么直。

　　见了朱由检，单膝跪地。

　　“陛下召臣，有何吩咐？”

　　朱由检把白铜的事说了。

　　“朕要你去一趟云南。带着你的人，帮当地官府开采白铜矿。如果遇到麻烦，直接解决。无论用什段，三个月内，朕要看到第一批白铜运到登州。”

　　曹文诏听完，磕了个头。

　　“臣遵旨。”

　　他转身要走，朱由检叫住他。

　　“还有一件事。”

　　曹文诏回头。

　　“王敬之的案子，牵扯到一个远亲。那人就在云南，是当地最大的白铜矿主。朕怀疑他早就跟荷兰人勾搭上了。你去了，顺便查一查。”

　　曹文诏点点头。

　　“臣明白。”

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　　云南的路，比曹文诏想的难走十倍。

　　从昆明到大理，山路崎岖，一边是悬崖，一边是深谷。

　　马走不快，人走得提心吊胆。走了八天，才到大理。

　　大理的土司叫段明，是个四十来岁的汉人，祖上是大理国旧臣的后裔。

　　见了曹文诏，态度很客气，又是摆酒又是接风。

　　曹文诏没心思喝酒，直接问白铜矿的事。

　　段明叹了口气。

　　“曹将军，不是我不肯帮朝廷。实在是那矿场，被一伙土匪占了。我派人去剿过几次，都打不过。他们有火铳，有土炮，比官军的装备还好。”

　　曹文诏眉头一皱。

　　“土匪？什么来路？”

　　“听说是从外地来的，领头的是个姓王的。他们占了矿场，自己开采，自己冶炼，炼出来的白铜都往南边运。具体运去哪，我就不知道了。”

　　姓王的？曹文诏心里一动。

　　他让人把王敬之的画像拿出来，给段明看。

　　“是这个姓王吗？”

　　段明看了看，摇头。

　　“不是。这人年轻，看着也就三十出头。”

　　曹文诏想了想，又问。

　　“那矿场里，有没有从江南来的？”

　　段明点头。

　　“有。那姓王的带来的人，说话都是江南口音。”

　　曹文诏明白了。

　　这个姓王的，八成就是王敬之的那个远亲。

　　他让段明带路，去矿场看看。

　　矿场在大山深处，四面都是密林，只有一条小路能进去。

　　曹文诏带着三百精锐，悄悄摸过去。

　　走到半路，遇到一队土匪。十几个人，扛着火铳，正在巡逻。

　　曹文诏打了个手势，手下人悄悄摸上去，一刀一个，全放倒了。

　　继续往前走。

　　矿场就在前面，能听见叮叮当当的打铁声。

　　曹文诏让人散开，从三面包围。

　　他自己带着五十个人，从正面摸进去。

　　矿场里很热闹。几十个矿工正在干活，挖的挖，挑的挑，炼的炼。

　　边上还堆着几十袋已经炼好的白铜，正准备装车。

　　一个穿绸衫的年轻人，正站在旁边指挥。

　　他身边跟着几个打手，手里端着火铳。

　　曹文诏认出那张脸了。

　　就是画像上那个人。

　　“动手！”

　　五十个人冲进去。

　　那几个打手还没反应过来，就被按在地上。

　　穿绸衫的年轻人想跑，被曹文诏一把抓住。

　　“你叫什么？”

　　年轻人脸色煞白，说不出话。

　　“说！”

　　“王……王敬亭。”

　　曹文诏笑了。

　　“王敬之是你什么人？”

　　“是……是族兄。”

　　“这些白铜，准备运去哪？”

　　王敬亭低下头，不说话了。

　　曹文诏让人搜。搜出一封信，是写给一个叫“范德兰”的荷兰人的。

　　信里说，这批白铜是送给荷兰舰队的，感谢他们帮忙打通海路。

　　曹文诏看完信，把信收起来。

　　“带走。”

　　白铜缴获了，一共五千斤。矿场也接管了，以后由官府开采。

　　曹文诏留下一百人驻守，带着剩下的白铜和俘虏，回京城复命。

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　　五千斤白铜终于运到了登州。

　　此时，赵士春正在工棚里打盹，他已经三天没合眼了，困得站着都能睡着。

　　听说白铜到了，一骨碌爬起来，跑出去看。

　　白铜一袋一袋堆在车上，银白色的，闪着光。

　　赵士春拿起一块，掂了掂，又用刀划了一下。很硬，但能划动。

　　“就是这个！”他喊起来，“快，抬进去，试验！”

　　接下来半个月，赵士春把自己钉在了工棚里。

　　铜料熔了一炉又一炉，配比换了一回又一回，失败的试样在墙角堆得半人高。

　　有的泡一天就起麻点，有的三天泛绿，有的干脆直接酥成碎渣。

　　工匠们都快熬垮了，他还红着眼守在炉边。

　　直到第二十三次试样入水，十天后捞上来，依旧光溜如镜。

　　一份镍，三份铜，再加一点别的材料。

　　炼出来的合金钢，表面光滑，硬度高，韧性好。

　　泡在海水里十天，拿出来一看，一点腐蚀的痕迹都没有。

　　赵士春让人把这个配比记录下来，起名叫“登州合金”。

　　然后他把合金铸成新的螺旋桨，装到明威号上，开到海里试航。

　　一天，两天，三天……十天。

　　十天后，明威号回来，螺旋桨拆下来一看，完好如初。

　　赵士春抱着那个螺旋桨，笑了。

　　笑完之后，他哭了。

　　那些死去的工匠，要是能看到这一天，该多好。

　　就在登州合金研制成功的同时，福建的急报一封接一封送进京城。

　　荷兰东印度公司从巴达维亚调来七艘主力盖伦船，每艘都装备了三十门以上的舰炮。

　　他们还联合了附近的海盗，总兵力超过三千人，扬言要摧毁登州船厂，让大明“再也造不出一艘船”。

　　消息传开，朝堂炸了锅。

　　九月初十，朱由检在文华殿召开廷议。

　　殿里站满了人。内阁、六部、都察院、通政司，该来的都来了。

　　第一个站出来的是御史毛羽健。

　　这人五十来岁，瘦高个，留着山羊胡，说话声音很尖。

　　“陛下，臣以为，不宜轻启战端。”

　　他捧着笏板，一脸正气。

　　“荷兰人船坚炮利，横行海上数十年，葡萄牙、西班牙都打不过他们。我大明水师久疏战阵，蒸汽战舰只有两艘小舰，主力尚未建成。此时开战，无异于以卵击石。”

　　他顿了顿，看了一眼四周。

　　“臣建议，暂与荷兰人议和。他们要通商，就给他们通商；他们要开埠，就给他们开埠。等我大明战舰造好了，再跟他们算账。”

　　话音落下，殿里一阵嗡嗡声。

　　殿内顿时嗡嗡一片，有人皱眉，有人低声附和，也有人偷偷往柱子后缩。

　　钱龙锡往前踏出一步，袍角一甩，声音压过全场：

　　“毛羽健，你这是误国之论！”

　　他看着毛羽健。

　　“荷兰人要什么，你听清楚了吗？他们要通商？不，他们要的是割让台湾，要的是登州、厦门开埠。”

　　“今天给了他们这些，明天他们就要割让福建，后天就要割让江南。你退一步，他们进一步。退到什么时候是个头？”

　　毛羽健不服气。

　　“钱阁老，话不是这么说。兵法云，避实击虚。现在荷兰人气势正盛，我们硬碰硬，吃亏的是自己。等他们粮尽弹绝，自然就退了。”

　　“退？”钱龙锡冷笑，“他们有舰队，有补给，能在海上待一年。你等得起？”

　　两人你一言我一语，吵得不可开交。

　　朱由检坐在龙椅上，没说话。

　　他看着这些大臣，脑子里想的却是另一件事。

　　沈默说的那些话，又浮上心头。

　　“真正的敌人，在海上。”

　　“再过几十年，他们就会来到大明的海岸。”

　　几十年？现在才几年？

　　他站起来，走到殿中央。

　　殿里安静下来，所有人都看着他。

　　“毛御史刚才说，避实击虚。”他开口，声音不高，但每个人都能听见，“朕想问一句，什么是实，什么是虚？”

　　毛羽健愣住了。

　　“荷兰人的舰队是实，我大明的战舰是虚。对不对？”

　　毛羽健点头。

　　“那朕再问一句，虚，能不能变实？”

　　毛羽健张了张嘴，说不出话。

　　朱由检看着他。

　　“登州的船厂，正在日夜赶工。两千吨级的‘大明号’，再有三个月就能下水。到时候，谁是实，谁是虚？”

　　毛羽健低下头。

　　朱由检转身，看着所有大臣。

　　“和，是缓兵之计。战，是立国之本。”

　　“朕今天定下策略：表面派使者与荷兰议和，拖延时间。暗中加快‘大明号’建造，同时令福建水师集结，准备与荷兰决战。”

　　“谁赞成，谁反对？”

　　殿里静悄悄的。

　　没人敢说话。

　　朱由检回到龙椅上，坐下。

　　“散朝。”

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　　派去议和的使者，是翰林院编修陈子龙。

　　这人三十出头，松江华亭人，崇祯三年进士。

　　文章写得好，人也机灵，周延儒推荐他去的。

　　陈子龙临行前，朱由检单独召见了他。

　　“知道朕为什么派你去吗？”

　　陈子龙跪在地上。

　　“臣不知。”

　　“因为你聪明。”朱由检说，“聪明人知道什么时候该说真话，什么时候该说假话。”

　　陈子龙抬起头。

　　“陛下的意思是……”

　　“拖。”朱由检说，“拖得越久越好。无论荷兰人提什么条件，你都讨价还价。答应了的，不算数；没答应的，再提出来。让他们以为大明真想议和，让他们等下去。”

　　陈子龙明白了。

　　“臣遵旨。”

　　他带着几个随从，坐着一艘福船，去了料罗湾。

　　荷兰舰队还在那里，七艘盖伦船一字排开，气势汹汹。旗舰叫“东印度号”，最大，装备了四十门炮。

　　荷兰司令范德兰在旗舰上接见了他。

　　范德兰是个五十多岁的老水手，满脸横肉，左眼有一道刀疤。他坐在椅子上，翘着二郎腿，看着陈子龙。

　　“你们大明皇帝，终于肯派人来了？”

　　陈子龙不卑不亢。

　　“我大明皇帝念在两国百姓安危，愿与贵方议和。特派在下前来，商议和谈条款。”

　　范德兰笑了。

　　“议和？好啊。我的条款很简单。第一，大明割让台湾。第二，开放登州、厦门通商。第三，赔偿我舰队损失十万两白银。答应了，我就退兵。”

　　陈子龙听完，也笑了。

　　“范司令，你这条款，我大明不可能答应。”

　　范德兰脸色一变。

　　“那你们来干什么？”

　　“来谈。”陈子龙说，“你提你的条款，我提我的条款。谈得拢就谈，谈不拢就打。”

　　范德兰盯着他看了一会儿，忽然笑了。

　　“有意思。你是第一个敢这么跟我说话的明国人。”

　　接下来的半个月，陈子龙每天都去范德兰的船上，跟他磨嘴皮子。

　　范德兰要台湾，他说台湾是大明领土，寸土不让。

　　范德兰要登州开埠，他说登州是军事重地，不能开放。

　　范德兰要十万两白银，他说最多给一万，还是以茶叶丝绸抵账。

　　范德兰气得跳脚，但又不愿放弃议和的幌子。

　　他是商人出身，知道打仗要花钱。

　　如果能不打仗就拿到好处，何乐而不为？

　　就这样，双方陷入僵持。

　　陈子龙一边磨，一边暗中观察。