工棚外有片空地，已经竖好了靶子。

　　一块厚木盾，和明军用的那种差不多。

　　老人装弹，打开后膛，塞进定装火药包，再塞进弹丸，合上后膛。

　　整个过程，不到十个呼吸。

　　整套动作一气呵成，起、落、开、合。

　　仿佛早已在心中演练过千百遍，刻进了骨血里。

　　无需看，无需想，全凭肌肉记忆自然流转。

　　从开膛到合膛完毕，从头到尾不过十个呼吸，快得让旁边的八旗亲兵都看直了眼，连呼吸都忘了跟上。

　　“砰！”

　　巨响在山谷里回荡，惊起一群飞鸟。

　　百步外的木盾，中央出现一个窟窿，边缘整齐，像是被钻头钻过。

　　皇太极走过去，摸了摸那个窟窿，木盾背面都凸起来了，差点被打穿。

　　“好铳。”

　　他说，声音有点抖。

　　这一铳要是打在人身上，什么甲都挡不住。

　　“能造多少？”他问。

　　“现在这速度，一个月能造二十支。”老人说，“但要扩大规模，得更多人，更多材料。”

　　“我给你。”

　　皇太极毫不犹豫，“赫图阿拉还有三千多俘虏，都是汉人工匠，全调过来。铁矿，焦炭，粮食，你要多少，我给多少。”

　　在皇太极眼里，为了这能改写战局的利器，人口、物资、粮草，一切都可以靠边站。

　　三千汉人工匠，是他压箱底的手艺俘虏。

　　铁矿焦炭，是后金最金贵的战略物资，平日里连打造兵器都要省着用。

　　可此刻他眼都不眨，全数砸在工坊里。

　　只要能造出足够的火器，只要能靠着这东西压过大明的边军，任何代价，他都愿意付。

　　他转身看着老人：“这支铳，叫什么名字？”

　　老人摇头：“还没取名。”

　　“那就叫‘建州铳’。”皇太极说，“建州是咱们的根，这铳，就是咱们翻身的本钱。”

　　他拿起那支火铳，仔细端详。铳身还温热，带着火药味。

　　“先生，”他忽然说，“你说，咱们有了这铳，能打赢大明吗？”

　　老人沉默了一会儿。

　　“一支铳，打不赢一场仗。”

　　他说，“得有一千支，一万支。还得有会用的人，有足够的弹药，有完善的后勤。”

　　“现在咱们什么都没有，就这一支铳，几十个工匠。想复仇，早着呢。”

　　“那要多久？”

　　“少则三年，多则五年。”

　　老人说，“这期间，咱们得低调，得装死。让大明以为后金完了，放松警惕。咱们在暗处，慢慢积蓄力量。”

　　皇太极点头。他知道老人说得对。

　　“从今天起，挑一百个最精锐的巴图鲁，组建‘火铳营’。”

　　“我亲自训练。其余的兵，该种地种地，该打猎打猎。”

　　“赫图阿拉的城墙，也得修。咱们要做的，是活下去，等机会。”

　　他看向南方，那是沈阳的方向。

　　沈阳虽被明军踏破、夺走，但他皇太极从不会认栽，更不会认命。

　　他在心里一字一顿，咬得极重：

　　我会回来的！！！

　　待到时机一到，我必率八旗铁骑卷土重来，踏平敌军，收复沈阳，将失去的一切，连本带利，尽数讨回！

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　　腊月二十三，小年。北京城里张灯结彩，庆祝胜利。

　　朱由检在宫中设宴，款待有功将士和文武百官。

　　宴席摆在大殿里，几十张桌子，坐满了人。

　　菜很丰盛，鸡鸭鱼肉，山珍海味，酒是窖藏二十年的绍兴黄。

　　这酒和朱由检差不多大。

　　朱由检坐在主位，看着下面推杯换盏，欢声笑语。

　　袁崇焕、曹文诏、孙应元都来了，坐在武将那一桌，被众人围着敬酒。

　　钱龙锡、周延儒坐在文官那桌，也在喝酒，但眼神时不时往武将那边瞟。

　　“陛下，”钱龙锡端着酒杯过来，“臣敬陛下一杯。此战大捷，全赖陛下英明神武，将士用命。大明中兴，指日可待。”

　　朱由检举杯，抿了一口。

　　“中兴？”他放下酒杯，“钱先生，你觉得，大明现在最大的问题是什么？”

　　钱龙锡没想到皇帝会这么问，想了想：“积弊太多。财政空虚，官场腐败，军备废弛，天灾不断……”

　　“还有呢？”

　　“还有……”钱龙锡压低声音，“人心。百姓苦，士绅贪，官员怠。从上到下，都缺一股劲，一股想把大明搞好的劲。”

　　朱由检点头。这话说得实在。

　　“那你说，该怎么办？”

　　“变法。”钱龙锡说，“像陛下现在做的这样，整顿吏治，发展军工，推广新作物。但得快，得狠。慢了，就来不及了。”

　　“为什么来不及？”

　　钱龙锡看了看四周，声音更低了：“陕西的奏折，陛下看了吧？旱情三年，颗粒无收。百姓没饭吃，已经开始抢粮了。官府镇压，杀了十几个，但压不住。这样下去，迟早要出大事。”

　　朱由检沉默。他当然看了。

　　不仅陕西，河南、山西、湖广，都有类似的消息。

　　流民越来越多，地方官报上来，都说“已安抚”，但怎么安抚的？

　　无非是抓几个为首的杀了，剩下的驱散。可驱散了，他们去哪？还不是继续流浪，继续抢？

　　“陛下，”袁崇焕也过来了，“臣敬陛下一杯。”

　　朱由检举杯：“袁卿，辽东就拜托你了。”

　　“臣必竭尽全力。”袁崇焕喝干杯中酒，又说，“陛下，有句话，臣不知当讲不当讲。”

　　“说。”

　　“后金虽败，但皇太极未死。此人能屈能伸，必不甘心。臣在沈阳，探子报，赫图阿拉那边正在修城，屯田，训练。看似低调，但暗地里，肯定在谋划什么。”

　　“你觉得他在谋划什么？”

　　“不知道。”袁崇焕摇头，“但以皇太极的性子，绝不会坐以待毙。他在等机会，等咱们松懈，等咱们内乱。”

　　内乱。

　　朱由检心里一紧。

　　是啊，外患暂时平息，内忧却越来越重。

　　陕西的流民，江南的税赋，朝堂的党争，哪一样都可能成为乱源。

　　宴席还在继续，歌舞升平。

　　但朱由检知道，这平静，维持不了多久。

　　大明就像一艘破船，虽然补上了几个窟窿，但还在漏水。

　　他能做的，就是一边舀水，一边找新的木板，希望能在沉没之前，把船修好。

　　但时间够吗？

　　他不知道。

　　他看向殿外。夜空中，烟花绽放，绚丽夺目。

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　　三月了，北京城外的柳树才勉强抽出点嫩芽，稀稀拉拉的，看着没什么精神。

　　但城里很热闹，仗打赢了，年过完了，该开市的开市，该上工的上工。

　　茶馆酒肆里，说书先生唾沫横飞地讲着“陛下御驾亲征、大破建虏”的故事。

　　听客们嗑着瓜子，听到精彩处齐声叫好。

　　好像去岁那场差点打到北京城下的战争，已经成了遥远的传奇。

　　紫禁城里没这么轻松。

　　朱由检坐在文华殿，面前摊着三本奏折。

　　一本是陕西巡抚的，说去年推广的土豆、红薯长势不错，但种的人不多。

　　百姓不信这外来玩意能当饭吃，还是更愿意种麦子。

　　另一本是河南巡抚的，说蝗灾过了，但地里的庄稼也被啃光了，请求朝廷减免今年赋税。

　　第三本是户部的，毕自严写的，很直接：国库又空了。

　　“陛下，”毕自严站在下面，脸皱得像苦瓜。

　　“江南查税，周延儒倒是查出来一百多万两偷漏，可那些士绅联名上告，说周延儒滥用酷刑、屈打成招。”

　　“现在御史台弹劾的折子已经堆成山了，周延儒顶不住，问朝廷怎么办。”

　　朱由检没说话。

　　他早知道会这样。

　　去江南查税，等于从老虎嘴里掏肉，老虎能不急吗？

　　“周延儒现在在哪？”

　　“还在南京，不敢回来。”毕自严说，“那些士绅放话，说他要是敢回北京，路上就让他‘暴病而亡’。”

　　“暴病而亡？”朱由检笑了，笑得有点冷，“大明什么时候轮到士绅威胁朝廷命官了？”

　　毕自严低头，不敢接话。

　　朱由检看向窗外。

　　窗外春光明媚，但殿里阴冷。

　　他想起几个月前，也是在这里，他罢免温体仁，减百官俸禄，派周延儒去江南查税。

　　那时候他觉得，只要够狠，就能解决问题。

　　现在看来，狠不够，还得有手腕。

　　“传旨，”他说，“召周延儒回京。就说查税有功，升礼部尚书，入阁办事。再派一队锦衣卫去接，务必安全送到。”

　　毕自严一愣：“陛下，这……这不是更激怒那些士绅吗？”

　　“激怒就激怒。”

　　朱由检说，“他们要是真有胆子造反，早就反了。不敢反，就只能乖乖交钱。告诉周延儒，回来路上该吃吃该喝喝，不用怕。”

　　“那查税的事……”

　　“继续查。”

　　朱由检说，“但换个法子。不是查偷漏，是‘补交助饷’。告诉他们，前线将士用命，后方士绅出钱，天经地义。”

　　“谁交钱，给谁家子弟一个监生名额；谁不交，明年秋闱，他家子弟别想中举。”

　　这是交易。用科举名额换钱。很俗，但有用。

　　毕自严眼睛亮了：“臣明白了。”

　　人走了，殿里又安静下来。

　　朱由检拿起陕西那本奏折，又看了一遍。

　　土豆红薯推广不利……这倒是没想到。

　　他以为有了高产作物，百姓会抢着种。

　　现在看来，百姓更信祖祖辈辈传下来的经验，麦子再减产，也是麦子；土豆再高产，也是洋玩意。

　　得想办法。

　　让人在皇庄里先种，种出来了，公开采收，请百姓来看。

　　再让各地官府办“劝农会”，煮土豆、烤红薯，免费给百姓尝。

　　尝过了，知道能吃，就好办了。

　　正想着，王承恩轻手轻脚进来。

　　“陛下，辽东的密报。”

　　朱由检接过，拆开火漆。是袁崇焕写的，很长，汇报了辽东这几个月的情况。

　　沈阳城修复了大半，屯田开了五万亩，春小麦已经种下去了。

　　关宁军裁汰了老弱，现在实额三万，全部换装钢甲钢刀。

　　还提到一件事：探子发现，赫图阿拉那边很安静，皇太极似乎真的在休养生息，没搞什么动静。

　　太安静了，反而不正常。

　　袁崇焕在信里说，他派了几拨细作往北边探，但都没深入。

　　后金虽然败了，但对北边的控制还是很严，生面孔根本进不去。

　　只知道赫图阿拉在修城，在屯田，在训练。训练什么？不知道。

　　朱由检放下密报。

　　皇太极在干什么？

　　以他对这个人的了解，绝不可能认输，更不可能安心种地。

　　一定在谋划什么。

　　但谋划什么呢？

　　没有蒸汽火车，没有炼铁工坊，没有足够的兵力。

　　还能谋划什么？

　　朱由检想不明白。但他知道，必须防着。

　　“传旨给袁崇焕，”他对王承恩说，“辽东防线，一刻不能松。还有，让他继续研究蒸汽火车。后金能造出来，咱们也能。”

　　“是。”

　　王承恩退下后，朱由检走到殿门口。春风吹过来，带着点暖意。

　　远处宫墙外，能看到北京城的街巷，人来人往，熙熙攘攘。

　　同一片春风，吹到赫图阿拉时，已经没什么暖意了。

　　深山里还是冷，溪水边还结着冰碴子。

　　但在山谷中的那片空地上，气氛火热。

　　一百个士兵排成五排，每排二十人。

　　全部穿着棉甲。

　　不是铁甲，铁甲太重，影响行动。

　　每人手里握着一支“建州铳”，铳身黑沉沉的，在阳光下泛着幽光。

　　皇太极站在前面，看着这些兵。

　　这是他的火铳营，第一批。

　　一百人，是从八旗各旗精选出来的，都是二十到三十岁的壮年，识点字，手稳，眼尖。

　　训练了三个月，从装弹到瞄准到射击，练了几千遍。现在，是检验成果的时候。

　　“第一排，预备——”

　　口令下达。

　　第一排二十个士兵齐刷刷举铳，动作整齐得像一个人。

　　铳口对准百步外的木靶。

　　靶子画着人形，胸口位置贴了块铁皮，模拟明军的钢甲。

　　“放！”

　　砰砰砰砰！

　　二十声铳响几乎连成一片，山谷里回声震荡。

　　硝烟弥漫开来。

　　等烟散了，去看靶子。

　　二十个靶子，十九个正中胸口，铁皮被钻出窟窿。

　　只有一个偏了点，打在肩膀位置。

　　“好！”皇太极忍不住喊出来。

　　三个月，能有这成绩，远超预期。

　　“装弹，再来！”皇太极下令。

　　士兵们动作熟练地打开后膛，取出铜制弹壳。

　　这是老人的又一改良。

　　把火药和弹丸预先装进铜壳里，使用时整个塞进去，打完再退出来。

　　装填速度又快了一倍。

　　第二排，第三排……五排轮射，节奏紧凑，几乎没有间隙。

　　如果是实战，这火力足够压制冲锋的敌军。

　　全部射完，皇太极走到靶子前仔细看。

　　铁皮上的窟窿都很规整，边缘光滑。

　　说明弹丸旋转稳定，穿透力强。

　　他拿起一块被打穿的铁皮，厚度有半分。

　　明军的钢甲大概也就这个厚度。

　　他仿佛已经看见战场之上，自家火器手列阵齐射，火光一闪。

　　明军前排铁甲应声成片倒地，曾经让他忌惮的关宁铁骑防线轰然破碎。

　　大明有钢甲，他有破甲之器；大明有坚城，他有摧城之威。

　　皇太极缓缓笑了，笑声低沉却带着彻骨的狠厉与野心。

　　这火器，就是他踏平山海关、饮马黄河的底气。

　　下次再与明军交锋，死的就不再是他的八旗勇士，而是那些自以为穿着钢甲便可高枕无忧的明兵。

　　“先生觉得能打穿明军的钢甲吗？”他问老人。