“真的。陛下亲口说的，减三省全年赋税。”

　　老汉的眼泪流下来：“陛下……陛下还记得我们……”

　　他转过身，对着京城的方向，磕了三个头。

　　旁边的人也跟着跪下去，黑压压一片，磕头磕得砰砰响。

　　“陛下万岁！”

　　“陛下还记得我们！”

　　“好好干！把堤修好，对得起陛下！”

　　消息传到山西，太原城里，那些逃荒回来的流民，刚刚安定下来。

　　听说赋税全免，家家户户都摆起了香案，供上了朱由检的长生牌位。

　　有人说，从来没见过这样的皇帝，有人说，这辈子能赶上这样的皇帝，值了。

　　四月南极探险筹备启动，五月水师扩招同步推进。

　　五月初，登州水师学堂扩招的消息也传开了。

　　原本一百五十人的学堂，一下子扩招到三百人。

　　不仅在登州设总堂，还要在江南、辽东、台湾设分校。

　　负责招生的先生们，忙得脚不沾地。

　　每天都有少年从各地赶来，拿着推荐信，排着队报名。

　　台湾分校那边，设在高雄。

　　分校的院子不大，只有几间平房，但收拾得很干净。

　　院子里种着几棵椰子树，树荫下摆着几张木桌木凳，就是教室了。

　　阿古是五月十二到的。

　　他是被任命为台湾分校副教习的，负责给台湾来的土著少年，传授航海知识。

　　这是他第一次以军官的身份回台湾。

　　站在分校的院子里，看着那些和他当年一样，眼睛里满是憧憬的少年，他忽然不知道该说什么了。

　　一个瘦小的少年走过来，看着他。

　　“你是阿古？”

　　阿古点头。

　　“我听说了。你是从台湾出去的，现在是百户了。”

　　“你叫什么？”

　　“阿山。”

　　“你多大了？”

　　“十四。”

　　“你爹妈呢？”

　　阿山低下头。

　　“没了。荷兰人杀的。”

　　阿古沉默了一会儿，他和自己是一样的遭遇。

　　“跟我来吧。”

　　他带着阿山，走进教室。

　　教室里坐着二十几个少年，都是十几岁的年纪。

　　有汉人，有土著，有从福建跟着商船过来的。

　　看见阿古进来，都站起来，盯着他看。

　　阿古走到讲台前，看着他们。

　　“我叫阿古。台湾人。水师百户。”

　　少年们看着他，没人说话。

　　阿古在讲台后面站了一会儿，忽然不知道该怎么往下说了。

　　他在学堂里学了很多东西，怎么开船，怎么打炮，怎么画海图，怎么算航线。

　　但怎么当先生，从来没人教过他。

　　他想了想，从怀里掏出那块罗盘，放在桌上。

　　“这是陛下赐给我的。西洋来的东西，能指方向。”

　　少年们看着那块罗盘，眼睛亮起来。

　　阿古拿起罗盘，指着上面的指针。

　　“不管船走到哪，这针永远指着北边。有它，就不会迷路。”

　　他把罗盘递出去，让少年们轮流看。

　　有人小心翼翼地摸了一下，赶紧缩回手，生怕弄坏了。

　　等罗盘传了一圈，阿古把它收起来。

　　“你们想学什么？”

　　少年们互相看了看，没人说话。

　　阿山先开口。

　　“想学怎么开船。”

　　“还有呢？”

　　“想学怎么打炮，想学怎么打红毛人，想学怎么去那些没去过的地方。”

　　阿古听着他们七嘴八舌，忽然想起自己刚进水师学堂的时候。

　　那时候他也什么都不懂，也什么都不会，也天天被人笑话。

　　那时候他躲在被窝里偷偷哭，哭完了继续学，学不会继续哭，哭完了再继续学。

　　他看着这些少年，就像看着当年的自己。

　　“好。”他说，“那就从今天开始。”

　　第一天，他教他们看星星。

　　晚上，他把少年们带到海边，指着天上的星星，一个一个告诉他们名字。

　　“那颗最亮的，叫北辰。不管走到哪，找到它，就能找到北边。”

　　“那颗，叫北斗七星。七颗星星排成一个勺子的形状。沿着勺口的两颗星，往前画一条线，就能找到北辰。”

　　少年们仰着头，看着那些星星，嘴里念叨着名字，拼命记。

　　阿山问他。

　　“阿古哥，你看星星，是自己学的？”

　　阿古摇头。

　　“我父亲教的。”

　　阿山愣了一下，阿古没再说话。

　　第二天，他教他们测水深。

　　他把一根绳子放下去，让他们用手感觉绳子的震动。

　　什么时候碰到底了，什么时候有暗流，什么时候绳子在抖，都要记住。

　　有的少年学得快，有的学得慢。

　　学得慢的急得满头大汗，阿古就让他们多练几遍，不催，也不骂。

　　第三天，他教他们画海图。

　　他把台湾周边的海域画在黑板上，让他们照着描。

　　描完了，再带他们去海边，对着真实的海岸线，一点一点改。

　　有个少年描了三遍都不对，气得把笔摔在地上。

　　阿古捡起笔，递给他。

　　“我当年学画图，画废了二十几张纸，才画对一张。你才三遍，急什么？”

　　少年愣了一下，接过笔，继续画。

　　第四天，第五天，第六天。

　　每天都有新东西要学，每天都有少年学不会，每天都有少年急得哭。

　　但哭完了，继续学。

　　半个月后，那些少年已经能认得出主要的星星，能测得出大概的水深，能画得出简单的海图了。

　　阿古看着他们，心里说不出是什么滋味。

　　有一天晚上，阿山忽然问他。

　　“阿古哥，你将来要去哪？”

　　阿古想了想。

　　“南极。”

　　“南极？那是什么地方？”

　　“很远的地方。很冷。全是冰。”

　　“去那里干什么？”

　　阿古没回答，他抬起头，看着天上的星星，北辰还在那里，亮得很。

　　“陛下让我去的。”他说。

　　阿山看着他，没再问。

　　远处，海浪拍打着礁石，哗哗响着。

　　阿古站在那里，看了很久很久。

　　崇祯九年四月，登州的港口里，两艘蒸汽战舰正泊在船坞旁边。

　　这两艘船原本是南洋舰队的巡逻舰，排水量八百吨，航速十二节，跑过最远的地方是爪哇。

　　现在它们被拖进船坞，拆了甲板，改了舱室，加装了双层船壳。

　　赵士春带着工匠们，在船身上焊了一块又一块高锰钢板，把船头包成尖的，说是能破冰。

　　船底的螺旋桨也换了，换成更厚更硬的合金钢，能在冰水里转。

　　蒸汽机的烟囱外面裹了一层石棉，又裹了一层棉毡，再裹一层牛皮，扎得严严实实，像穿了一件厚棉袄。

　　船厂外面贴了一张告示，是工部和兵部联合发的。

　　告示上写着，朝廷要组建南极探险队，即日起招募队员，要求身体健康、水性好、能吃苦、不怕冷，有水师经验者优先。

　　告示贴出去那天，登州城就炸了锅。

　　茶馆里到处都在议论。

　　“南极在哪儿？”

　　“听说在天的尽头，全是冰，冷得要命。”

　　“那地方能去？不怕冻死？”

　　“朝廷要去，肯定有朝廷的道理。”

　　有人摇头，有人咂舌，有人跃跃欲试。

　　登州水师学堂里，那些刚入学的少年们更是坐不住了。

　　下了课就围在一起，叽叽喳喳地议论。

　　“我想去。”

　　“你？你连船都没出过，去什么去？”

　　“我水性好。我从小在海边长大。”

　　“水性好有什么用？那地方全是冰，你游什么？”

　　“那也想去。”

　　阿山坐在角落里，听着他们吵，看热闹。

　　他在台湾分校学了两个月，已经能画出台湾周边的海图了，也能认得出北斗星和南十字星。

　　他知道南极很远，比爪哇还远，比吕宋还远。

　　他从抽屉里翻出一张纸，一笔一画写了一封申请信，塞进信封里，交给教习。

　　教习看了看信，又看了看他，叹了口气。

　　“你还小。再等两年吧。”

　　阿山站在那里，没动。

　　教习又说：“去南极不是闹着玩的。你连海都没出过，去了能干什么？”

　　阿山还是没动，教习看着他，想起阿古刚来学堂的时候，也是这个样子。

　　他叹了口气，把信收下。

　　“我帮你递上去。能不能选上，看你自己。”

　　阿山点点头，转身走了。

　　京城的格物科学院里，报名的人更多。

　　那些研究天文、地理、气象的学者，平时窝在屋里看书，这回全跑出来了。

　　他们知道南极在哪儿，知道那地方有多冷，知道去了可能回不来。

　　但他们还是想去。

　　有人想去看看极光到底长什么样，有人想去测测南极到底有多冷，有人想去翻翻冰层下面到底藏着什么。

　　有个姓孙的老学者，六十多岁了，头发全白了，走路都要人扶，也来报名。

　　负责招募的官员看着他的年龄，犹豫了半天，不知道怎么开口。

　　“孙先生，您这岁数……”

　　孙老头瞪了他一眼。

　　“我岁数怎么了？我研究地理一辈子，从没出过海。临死前让我看一眼南极，怎么了？”

　　官员张了张嘴，不敢说话了。

　　消息传到宫里，朱由检在文华殿里听周延儒汇报招募进展。

　　“报名的倒不少，水师那边有一百多人，学堂那边有几十个，格物科学院那边也有几十个。但真正能用的，不多。”

　　周延儒翻着名册，“水师那边，大多数跑过南洋，但没跑过那么远。学堂那边，年纪太小，没出过海。科学院那边，年纪太大，身体扛不住。”

　　朱由检接过名册，翻了翻。

　　“阿古报名了吗？”

　　周延儒愣了一下。

　　“还没收到他的申请。”

　　朱由检把名册放下，思考个什么。

　　……

　　四月中旬，第一批寒衣试制出来了。

　　朱由检亲自赶到登州，在船厂的空地上看工匠们演示。

　　那是一件灰白色的厚衣服，外层是厚牛皮，摸着很硬，表面涂了一层什么东西，防水。

　　内层是羊绒，摸着软软的，很暖和。

　　中间夹着一层鸭绒，按下去弹起来，蓬蓬松松的。

　　配套的靴子也是牛皮的，底上钉着一排钢钉，走在地上嘎嘎响。

　　手套是分开手指的，里面也衬着羊绒，手腕处有一根带子，可以收紧。

　　一个工匠穿上寒衣，在空地上走了一圈。又蹲下，站起来，跑了几步。动作很灵活，不像穿厚棉袄那样笨拙。

　　赵士春指着那件寒衣，一项一项介绍。

　　“外层是厚牛皮，鞣制的时候加了明矾，防水防雪。内层是羊绒，暖和，贴着皮肤不扎。中间是鸭绒，轻，保暖。这一件，能扛住零下二三十度的冷。”

　　他又拿起靴子。

　　“底上这些钢钉，在冰上走不打滑。鞋帮高，雪灌不进去。内里也衬了羊绒，脚在里面不冷。”

　　朱由检接过靴子，翻来覆去看了看，又摸了摸里面的羊绒。

　　“试过吗？”

　　赵士春点头。

　　“试过了。找了几个士兵，穿着去辽东转了一圈。零下十几度的天，穿着这件衣服，在风口站了两个时辰，回来都说没觉得冷。”

　　朱由检把靴子放下。

　　“再试。找人去更冷的地方试。”

　　赵士春愣了一下。

　　“更冷的地方？辽东已经是最冷的了。”

　　旁边的王承恩小声提醒。

　　“陛下，辽东那边有个地方叫漠河，比沈阳还往北，冬天冷到零下三四十度。要不要派人去那边试试？”

　　朱由检点头。

　　“去漠河。找最冷的时候去。”

　　赵士春领了旨，转身去找人。阿古在台湾分校接到通知的时候，是四月二十。

　　教习把那封申请信退给他，说朝廷要人去漠河试寒衣，问他去不去。

　　阿古二话没说，收拾东西就上了船。

　　从台湾到辽东，走海路要半个月。

　　阿古在船上待了半个月，每天看海图，测星象，算航线。

　　船到天津的时候，换了一匹马，往北走，可越往北走越冷。

　　走到沈阳的时候，地上还有积雪，走到铁岭的时候，风刮在脸上像刀割。

　　走到漠河的时候，呼出的气在眉毛上结成了霜。

　　当地驻军的军官带他去看试寒衣的地方。

　　那是一片空旷的雪地，风从北边刮过来，没有遮挡，冷得人骨头疼。

　　阿古穿上那件寒衣，站在风口上，待了半个时辰。

　　脚不冷，手不冷，身上也不冷。

　　他又蹲下来，在雪地上爬了一段，衣服没有破，雪也没有灌进去。

　　回去之后，他在纸上写了几个字：可行。

　　消息传回登州，赵士春松了一口气。

　　他立刻安排工匠，照着这个样式，赶制了两百套。

　　每套衣服都要量尺寸，裁缝一个一个量，一个一个试，改到合身为止。

　　两百套衣服，整整做了两个月。