滚烫的钢水从炉口涌出来。

　　就在这时，异变突生。

　　边上一个工匠突然失声叫了起来。

　　“赵大人！模子……模子裂了！”

　　赵士春心口猛地一坠，几步冲过去。

　　模具侧面，一道口子正往外冒着红亮的钢水。

　　流到地上滋滋作响，白烟一下子就窜了起来。

　　“停！快熄火！”

　　他吼得嗓子都破了。

　　工匠们慌慌张张围上去堵火、封炉，可一切都晚了。

　　模具里大半钢水已经漏光，剩下的在模子里凝成一坨歪歪扭扭的铁疙瘩，彻底报废。

　　赵士春蹲在地上，盯着那道裂缝看了很久。

　　裂口齐整得反常，根本不像是被钢水烧崩的，更像是有人提前动过手。

　　他凑近一闻，一股刺鼻的气味直冲鼻腔。

　　是酸。

　　有人用酸，提前蚀过模具。

　　“来人！”他站起来，脸色铁青，“把今天进过工棚的人，全部叫过来！”

　　人叫来了，一共三十七个。

　　赵士春挨个看过去，问他们今天什么时候进的工棚，进去干什么，有没有看到可疑的人。

　　问到第二十三个的时候，一个小工匠脸色发白，腿都在抖。

　　“你叫什么？”赵士春盯着他。

　　“小……小人叫刘二，是登州本地人。”

　　“你今天进工棚干什么？”

　　“小……小人进去送水。”

　　“送了几次？”

　　“两……两次。”

　　“什么时候？”

　　“上午一次，下午一次。”

　　赵士春眯起眼。

　　“下午那一次，看到什么没有？”

　　刘二的脸更白了，嘴唇哆嗦着，说不出话。

　　赵士春一把抓住他的衣领。

　　“说！”

　　“小……小人看到……看到有个人，蹲在模具旁边，不知道在干什么。小人以为是工坊的人，就没在意……”

　　“那个人长什么样？”

　　“瘦高个，穿着灰布衣裳，脸上有颗痣……”

　　赵士春松开手，转身问其他工匠。

　　“你们谁认识这个人？”

　　没人吭声。

　　他让人把刘二带下去，又派人去查，今天有没有工匠没来上工。

　　查出来了，三个。

　　都是一个月前刚招进来的，说是从江南来的，手艺不错。

　　今天早上还来签到，中午吃饭的时候就不见了。

　　赵士春心里一沉。

　　他走到模具旁边，又蹲下来看那道裂缝。

　　裂缝边缘的金属有些发黑，像是被什么东西腐蚀过。

　　砂土模具被酸蚀松垮，边缘发白酥化。

　　他刮了一点粉末，凑到鼻子前闻了闻。

　　酸。

　　而且是强酸。

　　能把钢坯腐蚀成这样的酸，绝不是普通东西。

　　他站起来，对身边的人说。

　　“把工棚封了。今天的事，谁都不许往外传。派人去追那三个工匠，活要见人，死要见尸。”

　　然后他回到自己的帐篷，摊开纸笔，给朱由检写密奏。

　　写到最后一句的时候，他停了一下。

　　“臣怀疑，此事与海外势力有关。”

　　三天后，密奏送到京城。

　　朱由检看完，脸色沉下来。

　　他让人叫来周延儒，把密奏递给他。

　　周延儒看完，脸色也变了。

　　“陛下，这……”

　　“你怎么看？”

　　周延儒想了想。

　　“臣以为，有三种可能。一是江南那些不甘心的旧绅，派人来捣乱。二是西洋人派来的细作，想偷咱们的技术。三是……有人里应外合。”

　　朱由检点点头。

　　“朕也是这么想的。”

　　他站起来，走到地图前。

　　“登州那边，朕已经让赵士春加强戒备。你这边，要稳住江南那些入股的人。这事不能声张，一旦传出去，人心就乱了。”

　　周延儒点头。

　　“臣明白。”

　　“还有，”朱由检说，“派人去查那三个工匠的底细。查他们是怎么招进来的，经手的都是谁，有没有人和他们来往。”

　　“是。”

　　周延儒退下后，朱由检一个人站在窗前。

　　他想起了沈默的话。

　　“真正的敌人，在海上。”

　　海上的敌人，果然来了。

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　　那三个失踪的工匠，半个月后还没找到。

　　赵士春让人在登州城里城外搜了个遍，活不见人，死不见尸。

　　就好像凭空蒸发了一样。

　　工棚被封了，进出都要验牌子。

　　新招的工匠一律查三代，稍有嫌疑的当场清退。

　　每天夜里还有士兵巡逻，火把照得跟白天一样亮。

　　但工程不能停。

　　徐光启从京城又调了一批钢坯过来，重新铸造螺旋桨。这次赵士春亲自盯着，寸步不离。

　　铸成了。

　　第二十天晚上，赵士春累得腰都直不起来，回到匠舍倒头就睡。

　　睡了不知道多久，有人敲门。

　　他迷迷糊糊爬起来，打开门。

　　门口站着一个人。

　　借着月光，他看清了那人的脸。

　　金发碧眼，高鼻深目，穿着一身黑袍子，脖子上挂着个十字架。

　　是个洋人。

　　“赵大人？”那洋人开口，说的是汉语，虽然有些生硬，但能听懂。

　　赵士春一下子清醒了。

　　“你是谁？”

　　“在下弗朗西斯，葡萄牙传教士，在山东传教多年。”洋人微微鞠躬，“深夜打扰，实在冒昧。但我有一件要紧的事，想和赵大人谈。”

　　赵士春盯着他。

　　“什么要紧事？”

　　“贵厂的蒸汽机，密封技术似乎遇到了麻烦。”弗朗西斯说，“在下不才，曾学过一些西洋机械之术，或许能帮上忙。”

　　赵士春心里一动。

　　密封技术确实是他们的短板。

　　螺旋桨轴和船体的连接处，怎么都封不严实。

　　海水倒灌，一天能灌进去好几吨。试了十几种办法，都不行。

　　这洋人怎么知道？

　　“你进来吧。”他说。

　　弗朗西斯走进屋里，在凳子上坐下。赵士春点上灯，打量着他。

　　这人四十来岁，很瘦，脸上带着和善的笑。

　　但赵士春总觉得哪里不对劲。

　　“你有办法？”他问。

　　“有。”弗朗西斯从怀里掏出一卷图纸，递给赵士春，“这是西洋用的密封技术。用皮革包裹轴体，外面再加一个铜套，灌入油脂，可以保……”

　　他没说完，门被推开了。

　　徐光启站在门口。

　　他刚从工棚回来，路过匠舍，看见赵士春屋里亮着灯，就想进来看看。

　　结果一推门，看见一个洋人坐在里面，手里拿着一卷图纸。

　　他愣住了。

　　弗朗西斯也愣住了。

　　两个人对视了一瞬。

　　徐光启的目光落在那卷图纸上。

　　图纸的边角，有一个红色的印记，像是一团火焰。

　　他的心猛地一缩。

　　那个印记，他在澳门见过。

　　那是荷兰东印度公司的标志。

　　“来人！”他大喊。

　　门外立刻冲进来四个锦衣卫。

　　陛下早令锦衣卫暗中护卫船厂与两位大人。

　　弗朗西斯脸色一变，手往怀里一摸，掏出一把短刀，一把抓住赵士春，刀架在他脖子上。

　　“别动！”他喊，声音都变了，“谁动我就杀了他！”

　　锦衣卫愣住了，不敢上前。

　　赵士春被勒得喘不过气，但没慌。

　　他用眼角余光看着弗朗西斯，心里飞快地盘算着。

　　“你跑不掉的。”他说。

　　弗朗西斯没理他，拖着他就往外走。

　　刚走到门口，脚下一滑，踩到了一块肥皂。

　　那是工匠们洗手用的，白天落在地上没收拾。

　　他身子一歪，手松了一瞬。

　　赵士春抓住这个机会，猛地一挣，从他怀里挣脱出来。

　　锦衣卫一拥而上，把弗朗西斯按倒在地。

　　徐光启走过来，捡起那卷图纸，翻到有印记的那一页。

　　荷兰东印度公司。火焰标志。

　　果然。

　　“带下去。”他说，“严加审问。”

　　---

　　弗朗西斯骨头很硬，锦衣卫审了三天，撬开了他的嘴。

　　他是荷兰东印度公司派来的细作，已经在山东潜伏了两年。他招揽了几个落魄的江南工匠，用银子收买他们，让他们混进登州船厂偷图纸。那三个失踪的工匠，就是被他藏起来了，准备等机会送出城去。

　　模具上的酸液，也是他给的。

　　他本来只是想拖延工期，没想到被徐光启撞破。

　　“那些图纸，送去哪了？”审问的锦衣卫问。

　　“还没送出去。”弗朗西斯低着头，“藏在城外一座废弃的关帝庙里。”

　　锦衣卫连夜赶去，找到了那三个工匠。

　　他们正缩在庙里发抖，图纸就放在他们身边。

　　一卷一卷，都是船厂的核心工序图。

　　蒸汽管道的密封技术页，就在里面。

　　徐光启看着那些图纸，后背发凉。

　　就差一点。

　　就差一点，这些图纸就落到荷兰人手里了。

　　他写了一封密奏，把前因后果写得清清楚楚，派人八百里加急送进京城。

　　朱由检看完，沉默了很久。

　　然后他批了一行字：弗朗西斯秘密关押，勿杀。留着他，有用。

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　　荷兰细作被抓了，图纸追回来了，但密封技术的问题还在。

　　赵士春试了弗朗西斯带来的西洋办法，不行。

　　皮革泡水就软，软了就漏。油脂遇热就化，化了也漏。

　　铜套倒是能撑一阵，但用不了几天就磨损了。

　　他又试了自己想出来的办法。

　　用棉布、用麻丝、用桐油、用猪油，各种材料都试了，都不行。

　　海水倒灌的问题反复出现。最长的一次，螺旋桨转了三个时辰，密封处开始渗水。

　　五个时辰，渗成细流。八个时辰，挡不住了。

　　赵士春急得嘴上起泡，天天泡在工棚里，饭都顾不上吃。

　　半个月下来，瘦了二十斤，眼眶深陷，颧骨突出，看着跟骷髅似的。

　　徐光启来看他，吓了一跳。

　　“士春，你这样下去不行。歇两天吧。”

　　赵士春摇头。

　　“歇不了。一天不解决，船就一天下不了水。陛下那边等着用，荷兰人那边虎视眈眈，我哪敢歇？”

　　徐光启叹了口气，没再劝。

　　他知道赵士春的脾气。

　　这人认死理，钻进去了就出不来。

　　又过了七天，赵士春倒下了。

　　那天早上，他刚站起来，眼前一黑，直接栽倒在地。

　　工匠们把他抬到床上，叫来大夫一看，说是累的，加上上火，气血两亏。

　　大夫开了药，让他静养。

　　赵士春躺在床上，睡不着。

　　脑子里翻来覆去都是那些失败的试验。

　　皮革、棉布、麻丝、桐油、猪油……一个一个在眼前晃。

　　到底怎么才能密封？

　　他迷迷糊糊睡着了。

　　睡梦里，他看见一口井。井边有个老农，正用辘轳打水。

　　辘轳的轴是铁的，和井架之间有个木头套子。

　　老农往套子里抹了些黑乎乎的东西，然后摇动辘轳，轴转得顺畅，一点都不卡。

　　赵士春醒了。

　　他想起那是什么了。

　　石棉。

　　那老农抹的，是石棉和油脂的混合物。

　　这石棉耐火烧，耐腐蚀，还耐磨损。

　　抹在轴套里，既能润滑，又能密封。

　　他翻身下床，披上衣服就往外跑。

　　门口的值守吓了一跳。

　　“赵大人，您去哪儿？天还没亮呢！”

　　“去工棚！”

　　他跑到工棚，把负责材料的工匠叫起来。

　　“咱们有石棉吗？”

　　工匠揉着眼睛，想了半天。

　　“有。前年西山那边送来的，说是矿上采的，能防火。一直堆在库房里，没用过。”

　　“拿来！”

　　石棉搬来了，灰白色的，摸上去软软的，像棉花，但比棉花重。

　　赵士春让人切了一块青铜，车成一个套筒。

　　又用桐油和石棉混合，调成糊状，抹在套筒内壁。

　　然后，他把套筒套在轴上，装进试验台，开动蒸汽机。

　　轴转起来了。

　　一个时辰，两个时辰，三个时辰，都不漏！

　　五个时辰，八个时辰，十二个时辰。

　　一直转了整整一天一夜，滴水不漏。

　　赵士春盯着那根轴，看了半天。

　　然后他笑了。

　　笑得像哭一样。

　　“成了……”

　　话没说完，他一屁股坐在地上，晕了过去。

　　朱由检接到捷报的时候，正在文华殿批折子。

　　他看完赵士春写的信，笑了。

　　“好。”他说，“传旨：赵士春，赏银一千两，加封工部侍郎。参与密封攻关的工匠，每人赏银一百两，升一级。”

　　王承恩领旨去了。

　　朱由检站起来，走到窗前。

　　窗外阳光正好，照在紫禁城的琉璃瓦上。

　　密封技术突破了。螺旋桨的问题解决了。

　　下一步，就是船了。

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　　周延儒这阵子一直在苏州。

　　登州船厂开工之后，江南这边追加的第二批银子该到位了。

　　按照合同，入股的那些士绅，每半年交一次钱，年底分红。

　　三月底是第二次交钱的日子。

　　周延儒算过，这次能收上来二百多万两，正好够船厂后续的开销。

　　三月二十八，他派人去各府收钱。

　　派出去的人，二十九下午就回来了。

　　空着手回来的。

　　周延儒愣住了。

　　“钱呢？”

　　“没收到。”那人说，“各家的管家说，老爷们有急事，钱暂时不能给了。”

　　“什么急事？”

　　“不知道。都不肯说。”

　　周延儒心里一沉。

　　他亲自去拜访了几个大股东，都是当初最积极入股的。

　　结果连门都没进去，管家出来说，老爷身体不适，不见客。

　　不对劲。