崇祯二年腊月，关外盛京以北的科尔沁草原，寒雪初霁，旷野覆着薄冰。

　　这里是后金大汗皇太极的辖地，自他整合女真诸部、收服蒙古部落后，便以此为根基，一边厉兵秣马，一边窥伺关内大明疆土。

　　此刻，冰封的草原上，一列铁制器物正碾着铁轨前行，打破了天地间的寂寥。

　　蒸汽火车喷出白气，在关外的平原上跑着。

　　车厢里坐着皇太极，还有几个贝勒。车窗外头是荒地，远处有山。他们没看外面。

　　皇太极手里拿着酒碗。碗里的酒晃着，但没洒出来。

　　“这铁家伙可真乃神物！”一个贝勒说，他叫莽古尔泰，他拍了拍身边的木板车厢，脸上洋溢的极度赞美之词。

　　“你瞧这劲头，跑起来风驰电掣，比咱们最快的千里马还利落！再者说，拉上几十石粮草军械不在话下，可比十辆马车还顶用，往后入关劫掠、驰援前线，哪还用愁路途遥远、补给跟不上！”

　　皇太极笑了。他喝了一口酒。

　　“汉人还在用轿子。他们读书读傻了，以为天下只有子曰诗云。”

　　另一个贝勒接话，他叫代善，年纪大些。“咱们有了这个，粮草运得快。前线不缺吃的，兵就能一直打。”

　　“不止。”皇太极放下碗。“咱们能直接开到山海关底下。铁马奔腾，他们那些城墙算什么。”

　　车厢里的人都笑了。

　　莽古尔泰往前凑了凑，压低声音：“大汗，那位汉人先生的手段，当真是鬼神难及。”

　　皇太极单手靠车厢扶手，缓缓点头：“此人智计卓绝，若无他，这铁车断无现世之理。”

　　代善眉头微蹙，语气里满是疑惑：“可他毕竟是汉人，怎会心甘情愿为我后金效力？”

　　皇太极嘴角勾起一抹淡笑，似有若无：“心甘情愿与否，不重要。他的性命，人身自由都在我们手中，相比于这些许‘诚意’，由不得他不拿出来。”

　　话锋一转，眼神里多了几分郑重，“不过，此人之才，值得礼遇。明面上的敬重不可少，只是那根缰绳，得攥在咱们手里。”

　　火车慢下来。汽笛响了一声，刺耳。

　　“到了。”皇太极站起来。

　　他们下了火车。站台是用木头搭的，看起来确实十分的简陋。

　　这也是没办法的事啊，关外冻土寒冽，铁矿本就稀少，大多藏在深山大泽之中，凭眼下的手段，既难探测清储量，开采起来更是难如登天。

　　凿山需硬石，运矿靠人力，寒冬里冻土冻得比铁还硬，一镐下去只留个白印。

　　好不容易炼出些铁，优先供着军器和铁轨，哪里还有余料铺砌像样的站台？

　　能搭起这木头台子，让车马上下方便些，已是尽力了。

　　一群包衣奴才跑过来。他们跪下磕头。

　　皇太极没理他们。他走到铁轨边上，蹲下摸了摸。

　　“铁不够？”他说。

　　一个管事的奴才爬过来。“回大汗，铁矿出的少。工匠们说，木头也能顶一阵，就是不经用。”

　　莽古尔泰踢了踢铁轨。“这玩意儿能撑多久？”

　　“运货的话……三五趟就得换。”管事的不敢抬头。

　　皇太极站起来。他拍了拍手上的灰。

　　“三五趟。”他重复一遍。“那咱们入关的事，也得等三五趟？”

　　周围没人敢吭声。

　　代善挥挥手让奴才退下。他走到皇太极身边。

　　“大汗，弟兄们等不及了。”他压低声音。“粮草有了，兵练好了。就差家伙。”

　　“什么家伙？”皇太极问。

　　“能破关的大炮！”

　　“因为明军城墙厚，虽说红夷大炮咱们也有，但不够。那位先生……他能造火车，说不定能造更厉害的东西。”

　　皇太极往前走。一群人跟在他后头。

　　站台外面是营地。帐篷连着帐篷，马匹嘶叫，兵丁在操练。

　　远处有烟，是炼铁炉在烧。

　　这炉子也是那位汉人先生的手笔。

　　原先后金炼铁，全靠土窑子，火候上不去，炼出的铁又脆又杂，打不成像样的兵器。

　　先生被掳来后，被逼着画出图纸，指点工匠垒窑、改风箱，硬是造出了这能烧得通红的大家伙。

　　如今炉火烧得旺，炼出的铁水淌出来，才能铺铁轨、造铁车。

　　“开采的事，加派人手。”皇太极边走边说。“抓来的汉人，都扔去开矿。累死了换一批。”

　　莽古尔泰点头。“明白。但铁矿就那几个点，挖深了也出不来多少。”

　　“那就去找先生。”皇太极停下脚步。“他点子多。问他有没有法子，弄出更多铁，或者……不用铁也能行的东西。”

　　帐子里暖和，有炭盆。

　　墙上挂着一张地图，画着关内关外。

　　皇太极坐到虎皮椅子里。其他人站着。

　　“写封信。”皇太极说。“请先生来一趟。说咱们有大事商量。”

　　一个文书模样的人赶紧凑过来，准备笔墨。

　　莽古尔泰搓着手。“大汗，要是先生真能造出神兵利器，咱们今年就能进关。”

　　“急什么。”皇太极说。“火车才通了三百里。铁轨得修到山海关底下，到时候……呵呵，这中原就得易主了。”

　　“可弟兄们现在就……”

　　“弟兄们想抢东西，我知道。”皇太极打断他。“但抢一把就跑，和坐稳江山，是两回事。”

　　代善点头。“大汗说的是。有了火车，咱们能运兵，运粮。关内一马平川，更适合这火车跑。”

　　文书写好了信。皇太极看了一眼，盖了印。

　　“派人送去。”他说。“要快马。先生住在深山里，路上小心。”

　　信使拿了信，退出大帐。

　　皇太极靠进椅子里。他闭上眼睛，像是在想事。

　　自个儿这边靠着工匠摸索，硬生生造出了能跑的铁车，虽说是烧煤驱动，动静又大，可毕竟是成了气候。

　　在他看来，这铁车无非就是烧水煮汽、推着轮子跑的物件，自己能凭着关外的有限物料造出来，便觉得这事不算惊天难事。

　　顶多是费些工匠心力，浑然没有想到背后藏着的是整套工业体系的支撑。

　　更不知道汉人朝堂并非没有能人造物，只是被内忧外患、各方掣肘绊住了手脚。

　　“你们说。”他忽然开口。“汉人为什么造不出火车？”

　　莽古尔泰哼了一声，“当然是因为他们笨，他们的统治愚蠢。”