秋分刚过，青州卫的田野里一片金黄。

　　军户和农户们忙着收割稻谷，镰刀割过稻穗的“唰唰”声此起彼伏。

　　孩童们提着竹篮，跟在大人身后捡拾掉落的谷粒，田埂上堆满了捆好的稻束，空气中弥漫着谷物的清香。

　　沈砚带着几名亲卫，沿着田埂巡查。

　　新垦的一千五百亩荒田果然没让人失望，沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，亩产比预期还多了两斗。

　　“大人，今年这收成，够咱们左所吃一年还有余！”

　　高峰跟在后面，手里掂着一把稻穗，笑得合不拢嘴：

　　“匠户营的工匠们说，想多打些镰刀、犁耙，明年再多垦些荒田。”

　　沈砚点点头，眼中满是欣慰。

　　打开“势力面板”，粮储数值已跳至两万三千石，区域民心指数又涨了5点——

　　仓廪实而知礼节，百姓日子安稳了，卫所的根基才更牢固。

　　“让弟兄们轮着帮忙收割，别误了农时。”

　　沈砚道，“另外，按规矩，军田收成的三成上交卫所，剩下的全分给军户；佃种荒田的农户，只收两成租子，让他们也能存些余粮。”

　　“大人仁厚！”高峰道，这比往年的租子少了近一半，农户们定然感恩戴德。

　　***秋收正忙时，郭谦的密信从京城送到。

　　沈砚拆开蜡封，里面的信纸比往常厚了些，墨迹也透着几分仓促。

　　密信开头先说了严党的动向：

　　严嵩借秋税之机，让各地亲信加征“附加费”，中饱私囊，山东巡抚王忬抵制，正被严党弹劾“抗旨不遵”；

　　接着笔锋一转，写起了宫廷秘事——

　　“……景王殿下上月染疾，缠绵病榻，太医束手，陛下已命钦天监观星，似有不祥之兆。裕王殿下近来频繁出入严府，与严世蕃往来甚密，朝臣多揣测其意……东宫太子虽稳，却因劝谏陛下减少斋醮，渐失圣心……”

　　沈砚捏着信纸的手微微一紧。景王病重？

　　他忽然想起脑海中模糊的“前尘记忆”——

　　似乎在嘉靖三十年前后，嘉靖帝的儿子确实接连出事，到最后好像只剩下裕王一人？

　　他对明史不算精通，只记得嘉靖帝子嗣单薄，早年几个皇子夭折，长大成人的没几个。

　　景王朱载圳、裕王朱载坖，还有太子朱载壡……若景王病重，太子又失宠，那裕王岂不成了最大的受益者？

　　“裕王与严党走近……”

　　沈砚喃喃自语，眼中闪过疑惑。

　　裕王素来以“仁厚”示人，与严党向来疏远，如今突然往来，是想借助严党之力稳固地位，还是另有图谋？

　　更让他在意的是太子失宠。

　　太子是主战派的靠山，若东宫不稳，山东海防的支持力度恐怕会大打折扣，戚继光和他的联防之策，都可能受牵连。

　　“高峰，备些上好的药材，托人送往济南府，给王巡抚送去。”

　　沈砚收起密信，“就说青州卫秋收丰足，感念巡抚大人体恤，一点心意。”

　　王忬是太子一派，如今被严党针对，他不能坐视不理。

　　***入夜，沈砚坐在灯下，翻看着郭谦送来的另一张纸——

　　上面列着嘉靖帝现存子嗣的简略生平：

　　-太子朱载壡，年十七，生母早逝，性情仁厚，支持主战，因劝诫嘉靖帝“远方士、亲政务”，近日常被斥责“不孝”。

　　-裕王朱载坖，年十六，生母杜康妃失宠，平日低调，与朝臣交往不多，近来却与严世蕃过从甚密。

　　-景王朱载圳，年十五，生母卢靖妃受宠，性情张扬，多次被严嵩举荐“监国”，却因奢靡好色遭清流弹劾，现卧病在床。

　　沈砚指尖划过“景王”一栏。

　　按郭谦所说，景王病重，太医束手，怕是凶多吉少。

　　若景王薨逝，剩下的就只有太子和裕王——这与他模糊的记忆渐渐重合。

　　“储位之争，要开始了吗？”

　　沈砚低声道，自古帝王家的储位之争，都是血雨腥风，连边将都可能被卷入。

　　他想起父亲沈毅——当年是否也因站队问题，才落得“战死”的结局？

　　一阵胎动从身旁传来，张翠儿皱了皱眉，翻了个身，她已快七个月身孕，腹部隆起得厉害，夜里常睡不安稳。

　　沈砚伸手轻轻按住她的小腹，感受到那微弱却充满生命力的动静，心中的烦躁渐渐平息。

　　不管朝堂如何波谲云诡，储位之争如何凶险，他首先要守住的，是眼前的家，是青州的百姓。

　　“别多想了，早些睡吧。”张翠儿迷迷糊糊地说，握住了他的手。

　　“嗯。”沈砚应着睡下。

　　***几日后，景王薨逝的消息传到青州卫。

　　嘉靖帝虽未太过悲伤，却下旨辍朝三日，严党趁机上书，请“厚葬景王，以全孝道”，实则想借机敛财；

　　太子派则上书，请陛下“节哀，以国事为重”，被严党批为“无情无义”。

　　朝堂的火药味，隔着千里都能闻到。

　　郭谦的后续密信很快送到，说裕王在景王薨逝后，立刻上表“恳请陛下保重龙体”，言辞恳切，得了嘉靖帝几句夸奖；

　　又说严世蕃私下拜访裕王府，不知谈了些什么，只知两人相谈甚欢。

　　“裕王这是想借严党上位？”

　　高峰看着密信，一脸不解，“可严党声名狼藉，他就不怕引火烧身？”

　　“或许是想借严党之手扳倒太子，再卸磨杀驴。”

　　沈砚冷笑，“裕王隐忍多年，怕是没表面看起来那么简单。”

　　他忽然想起海瑞，那位刚直的举人，若在京中看到这储位之争的乱象，不知会写出怎样的策论？

　　可惜此人已返乡，否则或许能从他口中听到些不一样的见解。

　　“大人，登州卫派人来了，说戚佥事请您去商量联防秋防的事。”亲卫进来禀报。

　　沈砚点点头：“备船，明日一早就去。”

　　无论京城如何变，海防不能松。黑风岛的倭寇还在，胶州湾的风浪未平，他能做的，就是握紧手中的枪，守好脚下的土。

　　***船行在胶州湾的海面上，秋风吹拂着船帆，带着咸湿的气息。

　　沈砚站在船头，望着远处的海岸线，心中一片清明。

　　嘉靖帝的儿子或许会越来越少，储位之争或许会越来越烈，但青州卫的稻谷照常丰收，军卒照常操练，百姓照常生活。

　　这些实实在在的安稳，才是最坚实的铠甲。

　　至于那些前尘记忆里的“结局”，他不知道是否会成真，也不想去验证。

　　他只知道，走一步，看一步，守好当下，便够了。

　　船渐渐靠近登州港，戚继光已站在码头等候，两人相视一笑，如同每次会面时那样，默契地避开了京城的纷扰，直奔主题——

　　“沈千户，秋防的重点，还是……”