嘉靖三十年的夏日，京城的风带着一股说不出的滞涩。

　　内阁首辅严嵩的府邸外，车马络绎不绝，官员们捧着厚礼，躬身等候召见，脸上堆满谄媚的笑——

　　这位六十九岁的“青词宰相”，虽已近古稀，却牢牢把持着朝政，嘉靖帝对他的信任，如同对斋醮青词的依赖，深不见底。

　　府邸内，严嵩斜倚在软榻上，听着儿子严世蕃汇报政务。

　　他须发皆白，面容却保养得宜，唯有那双眯起的眼睛，偶尔闪过一丝精光，透着久居上位的阴鸷。

　　“父亲，沈炼那厮的奏折，儿子已经压下去了。”

　　严世蕃身材肥胖，脸上泛着油光，语气带着不屑：

　　“一个小小的锦衣卫经历，也敢弹劾父亲‘十罪’？简直是自寻死路！”

　　他所说的“沈炼”，是锦衣卫中的一个正直官员，近日冒死上疏。

　　历数严嵩“擅权纳贿、妒贤嫉能、蒙蔽圣听、贻误边事”等十大罪状，言辞恳切，字字泣血。

　　严嵩端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，声音平淡：“压下去不够。这种人，不杀一儆百，日后阿猫阿狗都敢跳出来吠叫。”

　　“儿子明白。”

　　严世蕃眼中闪过狠厉，“已让人在朝堂上参他‘谤讪大臣、惑乱朝纲’，陛下震怒，下旨杖责四十，流放保安州为民。”

　　严嵩这才满意地点点头：“嗯。告诉刑科，杖责时‘仔细些’，别让他死了，要让他活着去保安州，让天下人看看，跟咱们严家作对的下场。”

　　“父亲高明。”

　　严世蕃谄媚地笑了，“还有徐阶那边，儿子查到他暗中给沈炼送过银子，要不要……”

　　“不急。”严嵩打断他，指尖敲击着榻沿：

　　“徐阶那老狐狸，一向滑不溜手，上次借仇鸾案想扳他，都被他轻飘飘躲过去了。如今他在陛下跟前还算有些用处，暂且留着。”

　　他顿了顿，眼中闪过算计，“倒是山东那边，沈砚和戚继光走得太近，联防搞得有声有色，得敲打敲打。”

　　“儿子已经让人去办了。”

　　严世蕃道，“都司那边会派个‘军备核查’的官员过去，找个由头削他们的军饷，看他们还怎么折腾。”

　　严嵩闭目养神，不再多言。

　　在他眼中，朝堂不过是自家的后院，官员是奴才，边将是棋子，哪怕是沈炼这样的“清流”，也不过是随手就能碾死的蝼蚁。

　　***沈炼被杖责、流放的消息，像一块巨石投入京城的死水，激起层层涟漪，却很快被严党的势力压制下去。

　　官员们噤若寒蝉，连平日里敢与严党争辩几句的御史，都缩起了脖子。

　　徐阶的府邸里，气氛压抑。这位内阁次辅，平日里以“隐忍”著称，此刻正对着沈炼的奏折副本，眉头紧锁。

　　“大人，沈经历被流放，朝野上下敢怒不敢言，您就任由严党如此跋扈？”幕僚忍不住问道。

　　徐阶叹了口气，将奏折放下：“陛下正倚重严嵩写青词，此时进言，无异于触怒龙颜。沈炼虽忠，却太急了。”

　　他何尝不想扳倒严嵩？只是多年的官场生涯让他明白，时机未到，只能隐忍。

　　“可……”

　　“没有可是。”

　　徐阶语气坚定，“让人给沈炼的家人送些银子，安顿好。至于我们，做好分内事，少言多做，静待时机。”

　　他知道，严嵩借沈炼案敲打异己，更在暗中试探他的态度。

　　此时任何公开反对的举动，都可能成为严党攻击他的把柄。仇鸾案的教训还在眼前，他不能重蹈覆辙。

　　***消息传到青州卫时，沈砚正在卫学听刘老先生讲《孟子》。

　　当郭谦的密信送到手中，他看到“沈炼弹劾严嵩被杖责流放”几个字，只觉得一股寒气从脚底升起。

　　沈炼的名字，他曾在郭谦的密信中见过——是个刚正不阿的官员，多次暗中收集严党贪腐的证据。这样的人，竟落得如此下场。

　　“大人？”高峰见他脸色发白，低声问道。

　　沈砚将密信捏紧，指节发白，许久才缓缓松开：“没什么。继续听课吧。”

　　可接下来的内容，他一个字也没听进去。刘老先生讲“舍生取义”，他脑海里却反复浮现沈炼被杖责的场景——

　　四十杖，足以让一个壮汉残废，流放保安州，地处偏远，严党爪牙遍地，沈炼的日子可想而知。

　　“严党……”沈砚在心中默念这个名字，眼中闪过一丝冰冷的杀意。

　　他终于明白，自己面对的，不仅仅是几个贪官污吏，而是一个盘根错节、视人命如草芥的庞然大物。

　　散学后，他立刻让人备马，直奔登州卫。

　　戚继光正在战船坞查看新造的战船，见沈砚神色凝重地赶来，便知有事。

　　“戚佥事，京中出事了。”沈砚将密信递给戚继光。

　　戚继光看完，脸色骤变，猛地一拳砸在船板上：“严嵩老贼！竟敢如此残害忠良！”

　　“沈炼是锦衣卫经历，尚且落得这般下场，你我在山东的动作，怕是早已被他们盯上。”

　　沈砚沉声道，“那所谓的‘军备核查’，恐怕不只是削军饷那么简单。”

　　戚继光眉头紧锁：“我刚收到王巡抚的信，说都司派来的核查官姓赵，是严世蕃的门生，贪婪狡诈，这次来山东，怕是没安好心。”

　　“不能让他抓住把柄。”沈砚道，“明面上的军械、粮饷，按规矩呈报，账册做得滴水不漏。至于那些不能见光的……”

　　“我明白。”戚继光点头，“登州卫的秘密储备，我会提前转移，绝不留给他们可乘之机。”

　　两人商议许久，定下应对之策：

　　对核查官虚与委蛇，该给的“孝敬”一分不少，却绝不让他接触核心防务；

　　同时让“夜不收”和死士暗中监视，若赵核查官敢滥用职权、栽赃陷害，便收集证据，伺机反击。

　　***几日后，赵核查官抵达青州卫。此人尖嘴猴腮，眼神贪婪。

　　刚到卫所，就旁敲侧击地索要“见面礼”，对军备核查却心不在焉。

　　沈砚按事先商议，让高峰送去五百两银子和几匹绸缎，赵核查官果然眉开眼笑，翻看账册时只是草草了事。

　　“沈千户治军有方，军械粮饷都清清楚楚，不错，不错。”

　　赵核查官打着官腔，“只是……听闻左所的鸟铳威力不凡，本官想亲自看看，不知可否？”

　　沈砚心中警惕，面上却笑道：“当然可以，只是鸟铳队正在操练，怕是要劳烦大人移步演武场。”

　　演武场上，鸟铳队列阵待命，手持的都是账册上登记的普通鸟铳。

　　赵核查官让人拿起几杆看了看，没发现异常，又让军士试射了几枪，见威力平平，便没再深究。

　　他哪里知道，真正的改进型鸟铳，早已被“夜不收”藏进了密林深处的山洞。

　　核查官在青州盘桓三日，捞了不少好处，却没抓到任何把柄，只能悻悻离去。

　　临走前，他丢下一句：“沈千户好自为之，往后若有‘需要’，可随时去济南府找本官。”

　　沈砚看着他远去的背影，眼中寒意更甚。这便是严党治下的官场——贪官横行，忠良受辱，连核查军备都成了敛财的工具。

　　***夜深人静，沈砚坐在书房，再次拿起郭谦的密信。

　　信中说，沈炼抵达保安州后，并未消沉，反而在当地开馆教学，时常痛骂严嵩，百姓们都敬佩他的勇气。

　　“舍生取义……”沈砚喃喃自语，想起刘老先生讲的课。沈炼做到了，可这样的代价，太过沉重。

　　他提笔给郭谦回信，只写了八个字：“保全沈炼，静待时机。”

　　放下笔，他走到窗前，望着卫学的方向。刘老先生的房间还亮着灯，想必还在批改孩子们的功课。

　　不远处，张翠儿的卧房也透着暖光，里面有他的妻子和未出世的孩子。

　　他不能像沈炼那样，逞一时之勇，将自己和身边的人置于险境。