侯三带回来的消息，像一块沉重的冰，塞进了每个人的胸腔。议事地窝子里，火塘的光映着几张铁青的脸。陈晏坐在正中，手指无意识地摩挲着那块冰冷的银铅锭，沈炼捻须沉默，张疤子急得在狭小的空间里来回踱步，靴子踩在泥地上发出沉闷的声响。

　　“公子！让我带剩下的兄弟去接应韩爷！”张疤子终于按捺不住，停下脚步，眼珠子瞪得通红，“侯三说不清那边到底怎么样了，万一韩爷他们被围死了……”

　　“你不能去。”陈晏的声音不高，却斩钉截铁，“堡内现在只剩下你这点可战之力。韩卫率带走了四十人，加上侯三、阿勒坦的哨探，我们能动用的人手已经抽空。你再去，堡就空了。胡彪的兵还在外面虎视眈眈，校场里那十几号溃兵也不知是人是鬼。堡里还有沈先生、苏姑娘、老弱妇孺。这里，现在比野羊洼更需要你这把刀。”

　　“可是韩爷他……”张疤子还想争辩。

　　“韩卫率身经百战，既然能带人冲出来，就有活路。”陈晏打断他，目光投向地窝子外沉沉的夜色，“我们现在能做的，是守好这里，等。等韩卫率撤回来，等阿勒坦的消息，也等……看看还有谁会跳出来。”

　　他转向沈炼：“先生，依你看，野羊洼的埋伏，会是胡彪的人吗？”

　　沈炼沉吟道：“侯三说‘像兵’。胡彪手下是骑兵，擅长野战追击，但山林埋伏，步卒更合适。且胡彪若真要动手，大可白日围堡强攻，或趁夜偷袭，不必如此大费周章将人调出再设伏。除非……”

　　“除非埋伏的，是另一伙人，与胡彪并非一体，甚至可能……胡彪也只是被利用的棋子。”陈晏接口，说出了沈炼未言之意。

　　“正是。”沈炼点头，“那‘四指汉人’、‘灰金布条’，皆是线索。老鸦沟背后势力，与截杀赵进、埋伏韩卫率的，很可能是同一张网。他们察觉我堡已触及秘密，故先调虎离山，再行剪除。韩卫率若能脱身，必带回更多线索。若不能……”他没说下去，但意思已明。

　　“等。”陈晏重复了一遍，像是在说服自己，“传令下去，所有人衣不解甲，兵不离手。岗哨再加一倍，尤其是西、南两面。流民窝棚区，让刘大桩带可靠的人盯着，不许任何人夜间走动。校场那边，多派两人看守，若有异动，先斩后奏。”

　　命令下达，堡内气氛更加凝重。夜色如墨，风声鹤唳，墙头摇曳的火把仿佛随时会被黑暗吞噬。陈晏没有再回议事地窝子，而是走上了西墙，面朝着野羊洼的方向，一动不动，如同另一尊守夜的雕塑。

　　时间在令人窒息的寂静中缓慢爬行。每一刻都像一个世纪般漫长。

　　后半夜，最黑暗的时刻，西墙外远处的黑暗中，终于出现了零星的、蹒跚的身影。

　　“什么人？！”墙头哨兵厉声喝问，弓弦拉满。

　　“是……是我们……开……开门……”一个嘶哑、疲惫到极点的声音传来，带着北地口音。

　　“口令！”哨兵毫不放松。

　　“砺……砺锋……”那声音断断续续。

　　口令对上了！是“碚字营”的人！

　　“快开小门！”陈晏抢到垛口前，心跳如鼓。

　　侧门再次被艰难地推开，几个黑影互相搀扶着，跌跌撞撞地扑了进来。借着墙头火把的光，陈晏看到了韩固。他左臂的伤口似乎崩裂了，鲜血浸透了绷带，脸上、身上满是烟尘、血污和刮擦的伤痕，但腰杆依旧挺得笔直，只是眼神里充满了血丝和一种近乎燃烧殆尽的疲惫。他身边，只剩下十一个人，个个带伤，神情萎靡，其中没有马魁，也没有他带去的那十名溃兵。

　　“韩卫率！”张疤子冲下墙，一把扶住摇摇欲坠的韩固。

　　“没事……死不了。”韩固摆了摆手，声音嘶哑得如同破风箱，他抬头，看向快步走来的陈晏，脸上肌肉抽搐了一下，“公子……我们……中伏了。”

　　“先进来，治伤，慢慢说。”陈晏压下心中的惊涛骇浪，示意周娘子带人上来搀扶。

　　韩固等人被扶到最近的地窝子，周娘子带着几个妇人立刻开始处理伤口。大多是刀箭伤，所幸似乎没有致命的，但几乎人人带彩，疲惫欲死。热水、盐、以及最后一点金疮药被用上。

　　陈晏、沈炼、张疤子守在一旁。直到周娘子给韩固重新包扎好崩裂的左臂伤口，灌下几口温水，韩固才缓过一口气，靠坐在草垫上，开始讲述。

　　“……我们到了野羊洼，按计划，分作两队，一队伐木，一队警戒。马魁那十个人，我让他们在侧翼林子边上警戒。刚开始还好，阿勒坦提前放出的哨探也没发现大队人马。砍了约莫一个时辰的木头，突然，东、南、西三个方向的林子里，同时响起弓弦声和喊杀声！箭矢很密，而且……有火箭，点燃了我们堆放的木料和推车。”

　　韩固眼中闪过一丝余悸：“埋伏的人很多，起码是我们的两倍，甚至更多。他们穿着杂乱，有皮袄，有破旧号衣，但动手狠辣，配合默契，不像是土匪。而且，他们似乎知道我们的布置，弓箭重点招呼我们警戒的人。马魁那队人，遇袭时还抵抗了几下，但很快就……散了，有人往林子里跑，有人似乎想靠过来，但被隔开了。我带着人结阵，边打边退，想往北边开阔地撤，但北边也有他们的人堵着，只是人少些。”

　　“我们被围在洼地里，火又烧起来，烟大，乱得很。石猛给的‘烟罐’，我试着用了两个，趁乱放倒他们几个，也扰乱了视线，才带着身边这十几个弟兄，从北边人少的地方硬冲了出来。他们追了一阵，但好像……不太想死追，后来就不见了。”

　　“我们不敢走大路，钻了山沟，绕了一大圈，才摸回来。路上……遇到了侯三派来接应的人，才知道堡里也出了事。”韩固说完，又灌了一大口水，剧烈咳嗽起来。

　　“看清楚埋伏的人了吗？有什么特征？”陈晏问。

　　“天暗，烟大，看不太清脸。但有几个冲得特别猛的，胳膊上……好像缠着条灰布，带金线。”韩固喘着气，“还有，他们的箭，有些箭头很特别，像是……像是我们之前卖给山鹰部的那种，带血槽的。但不敢肯定。”

　　灰金布条！带血槽的箭头！陈晏和沈炼对视一眼，都看到了对方眼中的寒意。灰金布条与赵进所说追杀他们的鞑子特征吻合！而箭头……如果是北碚堡流出，那意味着什么？山鹰部出了问题？还是……辽东商队？

　　“马魁他们呢？一个都没回来？”张疤子急问。

　　韩固摇头，脸上闪过一丝复杂：“散了。当时太乱，我看到有几个人被砍倒，其他的……不知道是死了，还是跑了，还是……降了。”

　　地窝子里一片沉默。出征时五十人（含马魁部），回来只剩十二个，还人人带伤。这几乎是毁灭性的打击。

　　“是我大意了。”韩固低下头，声音沉闷，“没想到他们敢在野羊洼，离黑山堡这么近的地方，设这么大一个局……”

　　“不怪你。”陈晏缓缓开口，声音在寂静中显得格外清晰，“是敌人比我们想的，更猖狂，也更有实力。而且，他们对我们，恐怕比我们想象的更了解。”

　　他看向沈炼：“先生，灰金布条，特殊箭头，训练有素的伏兵……这恐怕不是简单的金蛇会外围势力能拿出来的手笔。他们甚至可能截获或复制了我们的箭头。这是警告，也是示威。”

　　沈炼颔首，面色凝重：“不错。而且他们选择在野羊洼动手，而非堡外，一是因韩卫率带走了堡内精锐，二是可能对胡彪也有所顾忌，或不想过早暴露与胡彪（或王朴）的关系。但经此一役，他们已知我堡虚实。接下来，要么是更直接的打击，要么……便是谈判，或收编。”

　　“谈判？收编？”张疤子怒道，“杀了我们这么多弟兄，还想谈？”

　　“正因为他们杀了人，展示了力量，才有了谈判的资格。”沈炼冷静得近乎残酷，“乱世之中，实力便是话语权。他们或许觉得，经此一挫，我堡要么屈服，要么覆灭，别无他路。而他们需要的，或许是堡里的某样东西，或某个人，又或者……是想将公子，也纳入他们的网中。”

　　陈晏明白沈炼的意思。对方可能察觉了赵进在北碚堡，也可能看中了北碚堡这个位置和初步显现的“价值”，想威逼利诱，将其变成自己网络中的一个节点。

　　“侯三！”陈晏朝地窝子外喊道。

　　“在！”侯三应声而入。

　　“你带上两个最机灵的，天亮前，摸到胡彪营地和野羊洼中间地带，潜伏观察。看看明天，胡彪那边有没有动静，有没有人从野羊洼方向去胡彪营地，或者从胡彪营地去野羊洼。小心，别暴露。”

　　“是！”

　　“疤叔，加强戒备，尤其是下半夜。韩卫率，你们好好休息。天一亮，我们还有很多事要做。”

　　众人散去，地窝子里只剩下陈晏和沈炼，以及昏睡过去的韩固等人。火塘里的火光跳跃，映照着两人晦暗不明的脸色。

　　“公子，接下来如何打算？”沈炼低声问。

　　“等。”陈晏看着跳动的火焰，“等天亮，等侯三的消息，也等……对方下一步的动作。赵进口供的羊皮，是烫手山芋，也是护身符。他们若真想灭口，就不会只是伏击韩卫率这么简单。他们有所求，我们就有周旋的余地。”

　　“然我堡经此一挫，人心浮动，战力锐减。若对方再来，恐难抵挡。”沈炼忧虑道。

　　“所以，我们得让他们觉得，强攻的代价，比收服或谈判更大。”陈晏眼中闪过一丝冷芒，“天亮后，把赵进口供的事，漏一点给胡彪的人。不必说全，就说我们救了些溃兵，得知了些边军贪墨的龌龊事，正在核实。看看胡彪，或者说他背后的人，是什么反应。”

　　沈炼眼中一亮：“公子是想打草惊蛇，引蛇出洞，还是想祸水东引？”

　　“都是。”陈晏道，“看看这潭水底下，到底藏着几条蛇，又怕不怕这‘贪墨’二字。另外，辽东商队那条线，也不能放。他们既然想要地图和消息，我们就给，但给一半，留一半。看看他们到底想要什么，又能给我们什么。”

　　他顿了顿，看向沈炼：“先生，堡内之事，尤其是安抚人心、整伤防务、清查内奸，还需您与疤叔、苏姑娘多费心。我恐怕……要亲自会一会这藏在暗处的对手了。”

　　沈炼肃然：“公子放心，老夫自当尽力。只是公子亲身涉险，务必小心。这暗处的对手，行事狠辣，不循常理，不可不防。”

　　陈晏点点头，没再说话。他走出地窝子，再次登上墙头。

　　东方天际，已隐隐泛起一丝极淡的青色。长夜将尽，但弥漫在空气中的血腥与硝烟味，还有那无处不在的危机感，却并未随着夜色褪去，反而随着天光渐明，变得更加清晰、沉重。

　　野羊洼的烽火似乎熄了，但那灼热的灰烬，却已飘回了北碚堡，落在每个人的心头，沉甸甸的，带着刺痛和焦糊的气息。