夜幕彻底合拢，北碚堡内外一片死寂，唯有风声、哨兵的脚步声，以及校场方向隐约传来的压抑呻吟和咳嗽。火把在墙头摇曳，将人影拉得扭曲晃动，投在斑驳的墙面上，如同鬼魅。

　　陈晏没有休息。他让周娘子给赵进等人送了掺了盐的薄粥和清水，自己则坐在简陋的“议事地窝子”——一处稍大、居中、有火塘的地方，面前摊着沈炼新绘的羊皮地图，上面野狐岭、野羊洼、老鸦沟、黑山堡的位置被炭笔重重圈出。沈炼坐在他对面，借着油灯光，正在一块新硝好的羊皮上，记录今日之事。

　　“赵进的话，不尽不实。”沈炼放下炭笔，缓缓道，“河间督标营，乃督抚亲兵，非寻常运粮护饷的营兵。纵然押送紧要军资，也罕有千总亲率小队长途跋涉至宣府，此其一。其二，兀良哈部虽时有劫掠，但如此深入边墙，针对性地伏击、并长途追杀一支官军小队，不似寻常游骑所为，倒像是……奉命截杀，或为灭口。”

　　“先生怀疑，赵进押送的，并非普通军资？”陈晏手指敲击着地图上野狐岭的位置，“而且，追杀他们的，也未必真是单纯的兀良哈散骑？”

　　“正是。”沈炼点头，“公子不妨想想阿勒坦在野狐岭东山谷所见。官兵与蒙古人混战而死，蒙古人怀中藏有银铅锭。今日赵进等人被‘兀良哈’追杀至此。这二者之间，会不会有所关联？赵进所押送的，会不会就是……”

　　“老鸦沟的‘货’。”陈晏接口，眼中寒光一闪，“或者，是与那批‘货’相关的凭证、账目，或……知情之人。”

　　“若真如此，”沈炼声音压低，“赵进此人，便是关键，也是祸端。留他在此，无论对老鸦沟背后之人，还是对可能参与此事的边镇势力，都是眼中钉。追杀者今日虽退，未必罢休。胡彪今日之命，也显得越发蹊跷。”

　　陈晏沉默。沈炼的分析，将零碎的线索串联起来，指向一个更黑暗的可能。赵进押送的，很可能是足以掀翻某些大人物的证据或证人，因而遭到灭口追杀。而北碚堡，阴差阳错，成了这灭口行动中意外的阻碍。胡彪的“调虎离山”，或许不只是试探，更是为可能的“清理”创造条件。

　　“韩卫率那边，还没有消息？”陈晏问向侍立在旁的张疤子。

　　“还没有。按脚程，他们应该刚到野羊洼不久。阿勒坦派出的哨探也没回来。”张疤子摇头，脸上忧色重重。

　　“派人去催了吗？”

　　“侯三那队人还在堡外五里处，已经派人去通知他们，让他们向野羊洼方向靠拢，接应并打探消息了。”

　　“嗯。”陈晏点头，目光重新落回地图。野羊洼，老鸦沟，野狐岭，黑山堡……几个点在地图上构成一个不规则的三角。韩固在其中一个角，赵进带来的麻烦在另一个角，而隐藏的敌人，可能在任何一处，甚至可能就在堡内。

　　“赵进必须尽快问出实话。”陈晏道，“但他既然一开始就隐瞒，必是心有顾忌，或被人拿住了把柄。常规问话，怕是难有收获。”

　　“公子可曾听过‘槛虎’之术？”沈炼忽然道。

　　陈晏看向他。

　　“虎落平阳，困于槛中，其势虽颓，爪牙犹利。然投之以食，示之以路，或可窥其心志，探其虚实。”沈炼缓缓道，“赵进此刻，便是这槛中之虎。他伤势不轻，前途未卜，外有追兵，内乏信任。公子可先示之以威，再施之以恩，晓之以理，动之以情，更关键者，需让他明白，他手中所握之物，或他所知之事，对公子而言，是烫手山芋，亦是晋身之阶。是玉石俱焚，还是合作图存，全在他一念之间。”

　　陈晏明白了沈炼的意思。对赵进，不能逼，也不能纵。要让他自己认识到，只有与北碚堡合作，才有一线生机，甚至可能反戈一击。

　　“先生可愿同往？”陈晏问。

　　“老夫同去，或可助公子研判其言辞真伪，也可从旁劝说。”沈炼起身。

　　两人再次来到校场。看守的戍卒让开道路。赵进靠坐在一张铺了干草的门板上，脸色在火把下更加晦暗，见到陈晏和沈炼一同到来，眼中闪过一丝警惕，挣扎着想行礼，被陈晏摆手止住。

　　“赵千总伤势可好些了？”陈晏在周娘子搬来的木墩上坐下，语气平淡。

　　“多谢提举挂怀，好些了。”赵进沙哑道，目光不由自主地瞟向陈晏身后那个面容清癯、气度沉凝的老者。

　　“这位是沈先生，堡中长者，通晓医术经史。”陈晏简单介绍，“赵千总，白日匆匆，有些事未及细问。千总押送的，究竟是何等军资，引得鞑子如此穷追不舍，甚至不惜追入黑山堡防区？”

　　赵进喉结滚动了一下，重复道：“是……箭矢铁料。”

　　“哦？箭矢铁料，也值得督标营千总亲自押送，又惹得鞑子不惜越境数百里追杀？”陈晏语气依旧平淡，却带着一丝不易察觉的压迫，“赵千总，明人面前不说暗话。我堡虽小，却也非聋聩之辈。野狐岭东山谷，前几日刚有过一场厮杀，官兵与鞑子皆有死伤，其中便有鞑子，怀中揣着老鸦沟所出的粗劣银铅锭。今日千总被‘兀良哈’追杀至此，言辞闪烁。这其中关联，千总莫非真要我一一点明吗？”

　　赵进脸色骤变，猛地抬头看向陈晏，眼中尽是惊骇。他显然没料到，这荒僻小堡的提举，竟然知道野狐岭山谷之事，更点出了“老鸦沟”和“银铅锭”！

　　“你……你如何得知？”他声音发颤。

　　“我如何得知，不重要。”陈晏盯着他，“重要的是，赵千总押送的，恐怕不是军资，而是催命符吧？是账册？是证人？还是……与那批见不得光的银铅锭直接相关的物证？”

　　赵进嘴唇哆嗦，额头上渗出冷汗，眼神剧烈挣扎。沈炼在一旁，适时开口，声音苍老却带着洞察世事的平和：“赵千总，事已至此，隐瞒无益。你身负重伤，弟兄们困守孤堡，外有不明追兵，内有猜忌目光。你所护之物，或所知之事，对某些人而言，必须抹去。但对另一些人而言，或许……是契机，是活路，甚至是……翻身之本。”

　　“你……你们……”赵进看着沈炼，又看看陈晏，终于嘶声道，“你们究竟是什么人？想怎样？”

　　“我们是谁，不重要。”陈晏接过话头，“重要的是，我们能给你和你的弟兄一条活路。但你得说实话。你们押送的，到底是什么？奉谁之命？要送往何处？又是谁，在野狐岭伏击你们，一路追杀至此？”

　　赵进闭目，胸口剧烈起伏，半晌，才仿佛用尽全身力气，颓然道：“是……是账册。河间、保定、乃至宣府部分卫所，近年来‘漂没’、‘损耗’军饷粮秣，以及……与口外私贩铁器、盐茶、乃至军情的暗账。还有……几个知情书吏、仓官的口供画押。奉……奉兵部职方司某位大人密令，送往京城。不料……消息走漏，在野狐岭遇伏。伏击我们的，表面是鞑子，但其中……有汉人，穿着夜行衣，用的兵器……似是制式。”

　　兵部职方司？暗账？口供？制式兵器？陈晏与沈炼对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这潭水，果然深不见底，直接牵扯到了中枢部院和边镇卫所的集体贪腐，甚至可能涉及通敌！而伏击者中有使用制式兵器的汉人，更说明边军内部甚至京营，都可能有人牵涉其中，且敢于截杀兵部密使！

　　“账册和口供呢？”陈晏追问。

　　“在野狐岭遇伏时，为防落入敌手，带队的一位兵部主事……将大部分紧要账册焚毁，只留最关键的几页和口供副本，藏在……藏在一个阵亡弟兄的甲胄夹层里。我们拼死突围，我带着那甲，和几个弟兄一路北逃……路上，那甲，被追兵流箭射中，遗失了……”赵进声音越来越低，充满痛苦和绝望。

　　遗失了？陈晏心中一沉。最关键的直接证据没了？

　　“口供副本呢？”沈炼急问。

　　“抄录在一卷鞣制过的羊皮上，缝在我内衫夹层。”赵进道，“入堡时，被……被搜走了。”他看向一旁的张疤子。

　　张疤子一愣，随即反应过来，连忙从怀中掏出一个油布小包——那是他白日收缴溃兵物品时，从赵进身上搜出的零碎之一，当时并未在意。“是这个？”

　　陈晏接过，打开油布，里面是一卷柔软的羊皮，展开后，上面用极细的笔迹，密密麻麻写满了字，还按着几个猩红的手印。虽然灯光昏暗，但依然能看清开头几行涉及的时间、卫所、粮饷数目，触目惊心。

　　“除了这些，赵千总可还知道其他？比如，老鸦沟的矿，与哪些人有牵连？追杀你们的人，除了鞑子，可还认得其他头目？或是……有何特征、信物？”沈炼继续问道。

　　赵进喘息着，努力回忆：“老鸦沟……具体不知，但账目里有几笔大额亏空，指向宣府、大同的几个军需官和仓场大使，而这几人，似乎都与一个绰号‘钱眼’的晋商往来密切。那‘钱眼’，据说手眼通天，南货北卖，无所不包……追杀我们的人，为首的几个鞑子，臂上似乎都系着一条灰色的、带金线的布条，不像是兀良哈本部的装饰……倒像是……像是某些部落贵人的私兵标记。至于汉人伏击者，蒙着面，但其中一人，左手只有四根手指，小指齐根断掉。”

　　灰色金线布条？四指汉人？陈晏将这些特征牢牢记下。前者可能与草原某位有势力的贵族有关，后者则是一个明显的身体特征。

　　“赵千总今日所言，陈某记下了。”陈晏将羊皮口供小心收好，“你和你的弟兄，暂且在此安心养伤。在我查明一些事情之前，为你们安全计，也为我堡安宁计，还需委屈各位，暂居此地，不得随意走动。饮食医药，不会短缺。”

　　赵进苦笑：“能捡回条命，已是万幸，全凭提举安排。只求……若真有真相大白之日，提举能……能为那些枉死的弟兄，讨个公道。”

　　“若有机会，自当尽力。”陈晏起身，对张疤子道，“好好照看。没有我的允许，任何人不得接近，也不得与他们交谈。”

　　离开校场，回到议事地窝子，陈晏和沈炼的脸色都异常凝重。

　　“兵部职方司的密使，边镇卫所的集体贪墨，勾结晋商走私，甚至可能通敌……还有草原贵族私兵参与截杀。”沈炼缓缓吐出一口气，“这已不是简单的边镇腐败，而是动摇国本的巨案。赵进口供虽遗失，但这羊皮上的内容，已足以掀起滔天巨浪。公子，此物在手，便是双刃剑，既可伤人，亦能伤己。”

　　“先生是说，我们可能已经成了某些人的眼中钉，必欲除之而后快？”陈晏道。

　　“恐怕不止。”沈炼目光幽深，“胡彪今日之举，或许并非王朴本意，而是受了他背后某些势力的暗示或驱使。辽东商队那边，也需重新审视。他们此时出现，是巧合，还是……也嗅到了风声？”

　　“野羊洼那边，韩卫率恐怕真的危险了。”陈晏看着地图，心头沉重。如果敌人真想除掉北碚堡这个意外捡到“证据”的隐患，那么调走堡内主力，在野羊洼设伏，是绝佳的机会。

　　“必须尽快联系上韩卫率，让他们撤回，或者……做好最坏的准备。”沈炼道。

　　就在这时，地窝子外传来急促的脚步声，侯三浑身尘土，气喘吁吁地冲了进来，脸上带着惊惶。

　　“公子！沈先生！不好了！野羊洼那边出事了！”

　　“慢慢说！韩卫率他们怎么了？”陈晏心猛地一沉。

　　“我们靠近野羊洼十里左右，就听到那边传来喊杀声和爆炸声！没敢靠太近，远远看到林子里火光闪动，人影幢幢，打得厉害！后来看到有一小队人从林子里冲出来，往西边山里撤了，看打扮……有点像咱们的人，但人很少，好像……还带着伤员！韩卫率他们……怕是中了埋伏！”

　　中埋伏了！陈晏只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。他强迫自己冷静下来：“看清对方是什么人了吗？有多少？”

　　“太远，看不清具体。但人数肯定比韩卫率带去的多！而且……林子外头，好像还有骑马的人游弋，不像是土匪，倒像是……像是兵！”

　　像是兵？陈晏和沈炼对视一眼，都看到了对方眼中的凛然。

　　“侯三，你立刻带人，沿着他们撤退的方向，小心摸过去，看能不能找到他们，接应一下。记住，安全第一，如果对方势大，不要硬拼，立刻退回！”陈晏快速下令。

　　“是！”侯三转身就要走。

　　“等等！”沈炼叫住他，“可有看到马魁那伙人？”

　　侯三愣了一下，回忆道：“冲出来的人里……好像没看到有穿溃兵号衣的……”

　　陈晏和沈炼的心，再次沉了下去。

　　野羊洼的埋伏，韩固的苦战，马魁部的下落不明……还有堡内这个随时可能引爆的赵进。

　　这个漫长的夜晚，似乎才刚刚开始。