天光终于大亮，灰白中透着一丝不祥的暗红，像隔夜伤口渗出的脓血。堡墙上，哨兵的眼睛熬得通红，警惕地扫视着晨雾弥漫的荒野。堡内，压抑的寂静被刻意放轻的脚步声、伤员偶尔的呻吟和妇孺低低的啜泣打破。空气中弥漫着血腥、草药和未散尽的硝烟混合的刺鼻气味。

　　议事地窝子里，气氛凝重得能拧出水。韩固不顾劝阻，坚持让人搀扶着靠坐过来。他左臂重新包扎过，但脸色依旧灰败，嘴唇干裂。张疤子、沈炼、苏怀瑾（被狗儿搀扶着）俱在。陈晏坐在主位，面前摊着那块羊皮口供，神色沉静，只有眼底密布的血丝和眉宇间化不开的凝重，暴露了内心的波澜。

　　“阵亡三十八人，重伤六个，轻伤五人，马魁所部十人失踪。”苏怀瑾的声音虚弱，但每个字都清晰冰冷，她面前木板上炭笔写下的数字，像一根根烧红的铁钎，烙在每个人心上。“‘碚字营’经此一役，折损近八成。堡内可战之兵，除去轻伤尚能动弹者，已不足三十。存粮，即便再行减配，也仅够七日之用。盐，所剩无几。药材……”

　　她没有说下去，但意思已明。北碚堡，经野羊洼一役，已到了山穷水尽、一触即溃的边缘。

　　“侯三有消息吗？”陈晏问。

　　“还没回来。”张疤子摇头，“不过天刚亮时，胡彪营地那边，出来一队十人骑，往野羊洼方向去了。看方向，像是去查看的。”

　　“查看？”韩固冷哼一声，牵动伤口，眉头皱紧，“怕不是去验尸，看看我们死绝了没有。”

　　“无论他们去做什么，都说明胡彪，或者说他背后的人，对昨晚之事，是知情的，至少是默许的。”沈炼缓缓道，他捻着胡须，目光落在羊皮口供上，“公子，事不宜迟。赵进口供之事，当早作决断。是秘而不宣，静观其变？还是抛出些许，试探反应？”

　　陈晏沉默片刻，拿起羊皮，指尖划过那些冰冷的字迹和暗红的手印。“胡彪今日派人去野羊洼，是看结果，也是看我们的反应。若我们毫无动静，他或许会认为我们已吓破胆，或损失惨重无力追查，下一步，可能就是直接的威胁甚至强压。若我们反应激烈，他背后之人，或许会加快动作。”

　　他抬眼，看向众人：“所以，我们要有反应，但不能是激烈对抗的反应。我们要显得……既愤怒，又无力；既想追究，又怕惹祸上身；更重要的是，要让胡彪，以及他背后的人觉得，我们手里有点东西，但这点东西，不足以掀翻桌子，却可能惹来麻烦，对他们，对我们，都是麻烦。”

　　“公子的意思是……”沈炼若有所思。

　　“把这羊皮口供，抄录一小段。不必是关键，但要是涉及边镇卫所、粮饷亏空，且看起来能查证的内容。”陈晏道，“然后，让疤叔去找胡彪营地今日值守的军官，‘请教’一下，就说我堡昨夜收容了南边溃兵，伤员混乱中遗落一物，上面写着些军务数字，看不太懂，不知是否有用，是否该上报守备大人。语气要恭敬，带着点惶恐和求助的意思。”

　　张疤子挠头：“这……他们能信？”

　　“他们不需要全信，只需要起疑，然后上报。”沈炼明白了陈晏的用意，接口道，“胡彪背后之人若真与老鸦沟、与这贪墨案有涉，见到这口供片段，必定心惊。他们会猜测，我们手里到底有多少？赵进是死是活？他们是该立刻动手灭口，还是先稳住我们，查清虚实？而只要我们表现出‘只想自保，无意深究，甚至愿意用这‘麻烦’换取些许好处’的姿态，他们或许会选择后者——暂时不动，先观察，甚至尝试收买或控制。”

　　“这叫以进为退，祸水东引，也为谈判留出余地。”陈晏补充道，“疤叔，你机灵点，看看那值守军官的反应。若他神色有异，追问细节，你便推说不知，只说是我让你来请教。若他漠不关心，你也不必多说。总之，要让他们知道，我们捡到了点东西，但我们不知道这东西有多要命，也不知道该怎么办。”

　　“明白了，公子！我这就去办！”张疤子领会了精神，起身出去准备。

　　“韩卫率，你伤重，好生休养，但‘碚字营’重建不能停。从今日起，堡内所有十四岁以上、五十岁以下男丁，只要身体无大碍，全部编入临时营伍，由你统管操练，哪怕只是列队、走步、熟悉号令。我们要让人看到，北碚堡还没垮，还能拉出人来。”陈晏对韩固道。

　　韩固重重点头，眼中重新燃起一丝狠劲：“公子放心，只要我还有口气在，‘碚字营’的魂就散不了！”

　　“苏姑娘，劳你辛苦，重新核算口粮配给，务必撑到与山鹰部或辽东商队下次交易。伤员的药，优先保障。另外，从流民中，再寻几个略通文墨或有一技之长的，登记在册，看看能否用上。”

　　苏怀瑾轻轻点头：“妾身省得。”

　　“沈先生，辽东商队那边，需回信了。他们不是要地图和消息吗？地图，我们可以给野羊洼至黑山堡一带的简图，但要隐去几处关键地形和我们的新发现。消息……就把我们遭遇不明身份者伏击、怀疑与边镇走私有关的事，模糊地提一句，问问他们是否知道些风声。看看他们如何回复，价码如何。”

　　“是，老夫这便草拟回信，让阿勒坦回来后再设法传递。”沈炼应下。

　　安排停当，众人各自忙碌。陈晏独自走出地窝子，晨风扑面，带着深秋的寒意。堡内，人们已经开始在一种沉闷的秩序下活动，修补破损的窝棚，清理昨夜留下的血迹，眼神交汇时，都带着深深的恐惧和对未来的茫然。

　　他走到西墙下，看着那扇紧闭的、昨夜两度洞开的侧门，门板上还残留着烟火和血迹的痕迹。墙外，荒野寂静，胡彪的营地隐约可见，那队前往野羊洼的骑兵早已不见了踪影。

　　“公子。”一个低沉嘶哑的声音在身后响起。

　　陈晏回头，是石猛。他脸上烟熏火燎的痕迹更重了，手上也缠着布条，但眼睛却亮得惊人，带着一种工匠特有的偏执。

　　“有事？”

　　“公子，昨夜那‘烟罐’……我看了捡回来的碎片，配比还是不对，烟够大，味够呛，但……不够‘劲’，也散得太快。”石猛舔了舔干裂的嘴唇，“我琢磨了一夜，想着能不能加点别的东西，比如……碾碎的红磷矿粉，或者……硫磺的比例再调高些。还有，罐子封口得改，用泥不行，得用蜡和松脂混着封，留个药捻子……”

　　他说得有些凌乱，但眼中的光却让陈晏心中微动。在这样绝望的境地，还有人惦记着如何让那杀人的物事更有效。

　　“需要什么，去跟苏姑娘说，尽量满足你。但记住，安全第一，不准在人多的地方试。”陈晏道。

　　“是！多谢公子！”石猛重重点头，转身匆匆又往他那冒着古怪气味的角落去了。

　　临近午时，张疤子回来了，脸色有些古怪。

　　“公子，见到胡彪营里一个姓孙的队副。我把那抄录的纸片给他看了，按您说的，请教他这是啥。他起先没在意，扫了两眼，脸色就变了，抓着纸片看了又看，还问我从哪来的，是谁写的。”张疤子压低声音，“我按您教的说了，他沉吟半天，让我等着，自己进了中军帐。过了好一会儿才出来，把纸片还给我，说……‘些许陈年旧账，无关紧要，既是溃兵遗落，烧了便是，不必惊动守备大人。’还说……‘陈提举守堡辛苦，近日不太平，当紧闭门户，少生事端。所需木料，日后再说。’”

　　“他没收那纸片？”陈晏问。

　　“没有，还给我了。但看他那样子，可不像是觉得‘无关紧要’。”张疤子道，“眼神有点慌，说话也带着股子……敲打的意思。”

　　“紧闭门户，少生事端……日后再说……”陈晏咀嚼着这几句话。这是警告，也是缓兵之计。对方显然被这突然出现的口供片段惊到了，但吃不准北碚堡的底细，选择了暂时观望和口头警告。

　　“知道了。疤叔，去忙吧，盯紧点外面。”

　　午后，侯三也带着人回来了，满身尘土，神情疲惫。

　　“公子，我们摸到野羊洼附近看了。伏击的地方，尸体大多被拖走了，只有些断箭、破布和血迹。胡彪派去的那队人，在那边转了一圈，也回去了。不过……”侯三顿了顿，“我们在西边山梁上，远远看到有另一伙人，大概二十来个，从野羊洼更西边的山里出来，往北边去了。看打扮，不像是官兵，也不像普通百姓，倒像是……走山的猎户或者挖药的，但个个带着家伙，走路也利索得很。我们没敢跟。”

　　另一伙人？陈晏心中一动。是埋伏者的同伙？还是别的势力，也被野羊洼的动静吸引来了？

　　“看清往北边哪个方向去了吗？”

　　“像是往黑水河岔口那边。”侯三道。

　　黑水河岔口，沈炼在地图上标注的、老鸦沟车队可能经过的地方。

　　“知道了，你们辛苦了，去休息吧。”

　　侯三退下。陈晏回到议事地窝子，将张疤子和侯三带回的消息告知沈炼。

　　“胡彪营地的反应，在意料之中。他们选择了暂时观望。”沈炼沉吟道，“但西边山梁出现的那伙人……若是与伏击者同路，说明其巢穴或联络点，可能就在西边山中。若是另一股势力……这潭水，是越来越浑了。”

　　“看来，我们抛出去的饵，已经让水下的鱼开始游动了。”陈晏看着地图上黑水河岔口的位置，“只是不知道，游过来的，是想要吞饵的，还是被饵惊动的。”

　　“公子，辽东商队的回信，老夫已拟好，您过目。”沈炼将一块写满字的羊皮递给陈晏。

　　陈晏接过，快速浏览。沈炼文笔老辣，既表达了交易意愿，提供了部分地图信息，又巧妙地将遇袭之事点出，语气不卑不亢，带着试探。

　　“甚好。等阿勒坦休息好了，让他想办法送出去。”陈晏将羊皮递回，“另外，让阿勒坦再跑一趟山鹰部。一是看看能否再换些硫磺硝土，二是打听一下，草原上，有没有哪个部落的贵人，手下私兵喜欢用灰布镶金线的标记。还有，问问山鹰部头人，最近有没有陌生的、带着家伙的汉人队伍，在西边山里活动。”

　　“是。”

　　夕阳西下，将堡墙的影子拉得老长。一天在紧张、等待和琐碎的忙碌中过去。堡内的悲伤和恐惧，在麻木的劳作和严厉的规矩下，被暂时压抑。但所有人都知道，那平静的水面下，是汹涌的暗流和嗜血的漩涡。

　　陈晏再次登上墙头，望着西天如血的残阳。

　　蛇已惊动，影子在黄昏中摇曳。

　　接下来，是蛇扑出来咬人，还是猎人顺着影子，找到它的七寸？

　　他不知道。

　　他只知道，北碚堡这把卷了刃、沾了血的刀，必须在这越来越浓的夜色中，尽快重新磨亮。