阿勒坦是第二天天不亮就出发的，带着沈炼写给辽东商队的回信，以及陈晏给山鹰部头人的口信。他挑选了林河和一个绰号“夜猫子”的老猎手同行，三人俱是堡内脚程最快、最熟悉野外、也最懂得隐匿行迹的好手。他们没走大路，直接钻入西边的山林，如鬼魅般消失。
接下来的两日，北碚堡在一种令人焦灼的平静中度过。胡彪的营地没有再派人来，甚至日常的巡骑也似乎避开了堡墙方向，只在更远处逡巡。堡内，韩固强撑着伤体，开始整编剩余的丁壮。所有十四岁以上、五十岁以下的男丁，包括部分身体尚可的流民，都被登记造册，总计得八十余人，勉强凑出八个什的架子。兵器奇缺，只能将库存的、缴获的、乃至削尖的木棍分发下去，由韩固和几个老兵带着，在校场上一遍遍重复着最基础的队列、转向、挺刺、挥砍的动作。动作僵硬，士气低迷，但至少有了个队伍的雏形。
苏怀瑾的病似乎被这连番的变故和劳累拖得更重了，咳嗽愈发剧烈，咳出的痰中有时带着血丝。但她依旧每日挣扎着起身，在狗儿的搀扶下，清点核对所剩无几的物资，记录人员变动。她将口粮配给再次调低，除了重伤员外，其余人每日只得一碗几乎全是草根树皮的稀汤。饥饿带来的虚弱和浮肿，开始更普遍地出现在人们脸上。
沈炼则几乎住在了他的“书房”，除了处理文书，更多时间在对着一张更大的、拼接起来的羊皮苦思冥想，炭笔在上面勾画涂抹。他在尝试将阿勒坦、侯三等人带回的零散地形信息，与赵进口供中提及的某些地点、以及他自己记忆中的边塞地理相印证，试图勾勒出老鸦沟周边、乃至宣大边墙一带更完整的势力与通道图。他还抽空去看了石猛几次，对那“烟罐”的改进提了些建议，甚至凭着模糊的记忆，口述了几个可能用于火药配比的古方，让石猛和杨氏兄弟试验。
陈晏大部分时间也在“书房”，与沈炼一同研判局势，或在校场看着韩固操练那支孱弱的队伍。他脸上没什么表情，但眼底的阴影一日深过一日。他每天都会去西墙站很久，望着阿勒坦消失的方向，也望着胡彪的营地。
平静之下，是即将绷断的弦。
第三天下午，阿勒坦终于回来了。与他同去的林河和“夜猫子”没有回来。阿勒坦是独自一人，从西墙缝隙钻入的，身上带着更重的山林气息和长途奔波的疲惫，但眼神锐利，不见多少慌乱。
“公子，沈先生。”阿勒坦甚至顾不上喝口水，立刻禀报。
“林河和夜猫子呢？”陈晏问。
“留在山鹰部了。夜猫子腿脚扭了，需要将养。林河……头人说有件私事，想请我们帮个小忙，我让林河暂时留下帮忙，也算个人情。”阿勒坦快速说道，“辽东商队的信，通过山鹰部的路子递出去了，那边收了，说五日内必有回音。山鹰部头人那边，有重要消息。”
“坐下，慢慢说。”沈炼示意他坐下，递过一碗温水。
阿勒坦感激地接过，一气喝完，抹了把嘴，才压低声音道：“灰布镶金线的标记，头人说他知道。是西边‘黑石部’贵人‘巴图’手下亲卫的标记。黑石部是瓦剌的分支，实力不强，但位置靠南，与汉地接壤多，常做些走私、佣兵的买卖。那个巴图，贪婪凶狠，只要给足金银粮铁，什么都敢干。头人说，最近巴图的人确实在边境活动频繁，似乎接了汉地某位‘大人物’的买卖。”
黑石部，巴图，汉地大人物……这与之前的推测吻合。那伏击韩固、追杀赵进的“蒙古骑兵”，很可能就是巴图手下的佣兵。
“山鹰部头人还说了另一件事。”阿勒坦声音更低了，“大概十天前，有一伙汉人，约莫三四十，带着驮马，穿过山鹰部西边的领地，往更深的野人谷方向去了。那些人很警惕，但山鹰部的猎人在高处看到，他们驮马上的箱子，有棱有角，像是……兵器箱子。领头的是个精瘦的汉子，左手只有四根手指。”
四指汉人！和赵进描述的在野狐岭伏击官兵的汉人头目特征一致！而且他们去了“野人谷”方向！
“野人谷在什么地方？”陈晏立刻看向地图。
沈炼的手指在地图上移动，最终点在野羊洼西北方向、黑水河上游的一片空白区域：“大约在此处，深山老林，沟壑纵横，传闻有野人出没，故名。地势险要，人迹罕至。若那伙人真是去往那里……”
“很可能，那里是他们的一个巢穴，或者……物资转运点。”陈晏接口，眼中寒光闪动。野人谷，老鸦沟，黑水河岔口，野羊洼……这几个点如果连起来，似乎能隐约拼出一条隐秘的通道。
“山鹰部头人对这伙人经过，是什么态度？”沈炼问。
“头人很警惕，但不敢招惹。他说那伙人杀气很重，不是善类。他还说……”阿勒坦犹豫了一下，“就在我们遇袭前两日，他看到巴图手下的两个小头目，带着几个人，往野人谷方向去了，像是去联络的。他怀疑，野羊洼伏击我们的事，巴图的人和这伙四指汉人，很可能是一起的。”
线索越来越清晰了。一个由汉地“大人物”出资或主导，勾结黑石部巴图提供武力，并由一伙精悍的汉人亡命徒（可能包括那个四指头目）具体执行，活跃在宣大边墙外深山中的黑色网络。他们的目标，包括截杀兵部密使赵进，伏击探查的北碚堡队伍，而核心利益，很可能就是老鸦沟的私矿和相关的走私链条。
“山鹰部头人愿意帮我们对付他们吗？”陈晏问。
阿勒坦摇头：“头人不想惹麻烦。他说巴图虽然实力不算顶尖，但报复心极强，而且有汉地大人物的支持，他得罪不起。不过，他答应继续帮我们留意这些人的动向，也愿意继续和我们做铁器换硫磺的生意，只要我们……不把他牵扯进去。他还说，如果我们要进山对付那些人，最好赶在入冬前，山里一下雪，路就断了，那些人可能也会缩回老巢，或者转移。”
入冬前……现在已是深秋，距离第一场雪，恐怕最多还有一个月。时间紧迫。
“你做得很好，辛苦了，去好好休息。”陈晏对阿勒坦道。
阿勒坦行礼退下。
地窝子里只剩下陈晏和沈炼两人，沉默地看着地图上那几个被重点圈出的点。
“公子，看来我们的对手，比预想的更成体系，也更难缠。”沈炼缓缓道，“有草原部落为爪牙，有汉地亡命为骨干，有边镇乃至朝中大员为庇护，有固定的巢穴和通道。难怪敢截杀兵部密使，也敢伏击边堡官兵。”
“但他们也有弱点。”陈晏的手指划过地图上“野人谷”的位置，“巢穴在深山，补给不易。与草原部落是雇佣关系，未必稳固。最重要的是，他们见不得光。赵进口供的事，已经让他们感到了威胁。我们这次试探，他们选择了观望而非立刻扑杀，说明他们也忌惮，怕把事情闹大，引来真正的大人物注意。”
“公子的意思是，我们还有周旋的余地，甚至……主动出击的可能？”沈炼看向陈晏。
“被动挨打，只有死路一条。韩卫率这次的教训，够深刻了。”陈晏的声音很冷，“但要动，就不能再像上次那样，一头撞进别人的埋伏圈。我们得知道更多，准备更充分，下手……更狠，更准。”
“目标呢？野人谷？还是老鸦沟？”
“老鸦沟守卫森严，牵扯太广，一动就是打草惊蛇，现在我们惹不起。”陈晏的手指，重重戳在“野人谷”上，“但这里，是他们的爪子，也是他们相对薄弱的环节。如果能把这只爪子剁掉，不仅能斩断他们一条臂膀，缴获物资，更能震慑巴图和他背后的汉地‘大人物’，让他们知道，北碚堡不是任人揉捏的软柿子。更重要的是……”
他看向沈炼，眼中跳动着某种近乎冷酷的火焰：“我们需要一场胜利，一场实实在在的、能缴获粮食兵甲、能鼓舞士气、也能让我们在接下来的谈判中，多一点分量的胜利。野人谷，就是目标。”
沈炼沉默良久，缓缓吐出一口气：“奇袭险地，以弱击强，兵行险着。然眼下之势，确如公子所言，不搏，便是坐以待毙。只是，我堡新败，兵员疲敝，粮械两缺，如何能远征数十里，攻敌巢穴？”
“所以需要时间准备，也需要……借力。”陈晏道，“辽东商队的回信，或许是个机会。他们想要地图和消息，我们可以给更多，但条件，是换取我们急需的粮秣、药品，乃至……一些特殊的助力。山鹰部那边，也可以再谈谈，用更好的铁器，换他们提供向导，或者……在关键时刻，行个方便，或帮忙散布些消息。”
“至于堡内……”陈晏的目光变得坚定，“韩卫率需要尽快恢复，新编的队伍需要加紧操练，至少练出个样子，能听号令，能走得动山路。石猛那边，火药改进必须加快，哪怕只有一点进展，也可能成为奇兵。苏姑娘那里，要尽量筹集粮草，尤其是便于携带的行军干粮。我们……还有一个月的准备时间。”
沈炼看着眼前这个面容依旧年轻、甚至带着些许憔悴，但眼神却已如淬火寒铁般的青年，心中既感沉重，又隐隐生出一丝激赏。绝境之中，敢行险棋，善借外力，更难得的是那份沉得下心、着手准备的冷静。
“既然公子已下定决心，老夫自当竭尽所能。绘制详图、分析敌情、拟定方略、乃至与外界文书往来，老夫一力承担。堡内整训、物资筹措，亦会全力协助韩卫率与苏姑娘。”沈炼肃然拱手。
“有劳先生了。”陈晏还礼。
两人又就许多细节商议了许久，直到油灯再次添油。当陈晏走出地窝子时，已是星斗满天。秋风萧瑟，寒意透骨，但他胸中却有一股火焰在缓慢而坚定地燃烧。
他走到韩固养伤的地窝子。韩固还没睡，正就着微弱的油灯光，用右手在一块木板上刻划着什么，是在复盘野羊洼的地形和战斗过程。
“韩卫率。”
“公子。”韩固放下木板，想动，被陈晏按住。
“伤怎么样了？”
“皮肉伤，不碍事了。就是这胳膊，还是使不上劲。”韩固活动了一下左肩，脸上有些不甘。
“使不上劲，就用嘴，用眼睛，用脑子。”陈晏在他旁边坐下，“有件事，要交给你。一个月内，把校场上那八十个人，练出一支能走山路、能听号令、敢见血的队伍。不需要多能打，但起码，拉出去不能散，遇到埋伏不能乱，撤退时能互相照应。能做到吗？”
韩固眼中瞬间爆发出骇人的精光，仿佛一头受伤的猛虎嗅到了猎物的气息。他死死盯着陈晏：“公子……要打回去？”
“不是打回去，是打出去。”陈晏声音平静，却带着金石之音，“目标，野人谷。时间，入冬前。对手，是伏击我们的那帮杂碎的老巢。我要你，带着这支新练的队伍，把他们巢穴掀了，把能抢的东西都抢回来，把他们的头目，能宰的都宰了。敢不敢接？”
韩固呼吸骤然粗重，独臂的拳头捏得咯咯作响，额头上青筋都迸了起来。野羊洼的惨败，弟兄们的血，像毒蛇一样日夜噬咬着他的心。此刻听到“打出去”三个字，那股几乎要将他烧成灰烬的怒火和耻辱，瞬间找到了宣泄的出口。
“敢！”他从喉咙里挤出一个字，嘶哑，却带着斩铁的决心，“公子放心！一个月！我韩固就是拿鞭子抽，拿命填，也给你练出一支能杀人的兵来！野人谷……老子要拿那些杂碎的血，祭奠死去的弟兄！”
“好。”陈晏拍拍他的肩膀，“需要什么，去找苏姑娘，去找沈先生。但记住，一个月，我们只有一个月。雪落之前，必须出发。”
离开韩固那里，陈晏又去看了苏怀瑾。她已经睡下，但睡得很不安稳，眉头紧蹙，偶尔咳嗽。周娘子守在一旁，对陈晏轻轻摇头，示意情况不好。
陈晏默默看了一会儿，转身离开。他又走到石猛的作坊，里面还亮着微光，叮叮当当和捣磨的声音隐约传出。他没有进去，只是在门外站了片刻。
最后，他走上西墙。夜色如墨，远山如兽脊起伏，沉默地横亘在黑暗中。野人谷，就在那片黑暗的深处。
一个月。
练一支能战的兵，备足粮秣，等来辽东商队的回音，摸清野人谷的虚实……然后，向着那黑暗与危险，挥出北碚堡绝境求生、也是砺锋成刃的第一记反击。
成，或可搏出一线生机，乃至一片天地。
败，便是万劫不复，尸骨无存。
他望着那无边的黑暗，缓缓握紧了拳。
寒风呼啸，卷动墙头那面残破的“陈”字旗，猎猎作响。