阿勒坦带回的消息，像一块烧红的烙铁，烫在北碚堡每一个决策者焦灼的心上。野人谷、黑石部巴图、四指汉人、隐秘的巢穴和可能的物资……所有的线索拧成一股冰冷而充满诱惑的绳索，一端套在北碚堡的脖子上，另一端，似乎就攥在那个“汉地大人物”和“金蛇会”的手中。
绳索在收紧，但绳索的尽头，或许也系着斩断枷锁的刀。
陈晏的决策迅速而坚定：打。但怎么打，和谁打，打到什么程度，需要算计。不再是野羊洼那样懵懂地踏入陷阱，而是要用尽手头每一分筹码，去搏一个能让自己喘息、甚至翻身的未来。
接下来的几天，北碚堡像一口被架在火山口上的铁锅，内部高温高压，却维持着一种诡异的、高速运转的秩序。
沈炼的“书房”成了真正的中枢。他几乎不眠不休，用炭笔在拼接起来的羊皮上反复勾画。一张是军事地形图，以阿勒坦带回的信息为基础，结合之前所有的侦察碎片，勾勒出野人谷周边的大致山形、谷地、可能的路径和水源。另一张，则是势力关系与利益推演图，中心是“北碚堡”，箭头分别指向“王阎王/胡彪”、“山鹰部”、“辽东商队”、“黑石部巴图”、“四指汉人/金蛇会”，每个箭头旁都标注着蝇头小楷：威胁、需求、可交换物、可能的反应。
“公子请看，”沈炼的声音因缺乏睡眠而嘶哑，但目光锐利，“欲取野人谷，需过三关。一曰‘兵’，我堡新创，兵员疲敝，械甲不全，此战只能精，不能多，需奇袭，不可久战。二曰‘粮’，奔袭数十里，深入山林，人吃马嚼，所耗不菲，且战后若有所获，搬运亦需人力畜力。三曰‘外’，我军一动，胡彪岂能不知？黑石部巴图与那四指汉人互为表里，谷中遇袭，援兵几日可至？山鹰部承诺之助，究竟几何？”
陈晏盯着地图，缓缓道：“兵的事，韩卫率在办。粮的事，苏姑娘在算。这‘外’字关，先生可有计较？”
沈炼指向“王阎王/胡彪”的箭头：“胡彪此前传令伐木，实为调虎离山，纵非主谋，亦为帮凶。今我堡新败，其必轻视。公子可再遣人，携少许银钱或皮货，以‘补缴上月欠饷、并感谢此前允诺伐木’为名，再探其营。若其态度倨傲，催逼甚急，则说明其背后之人或已不耐，或觉我堡再无价值，危机近在眼前。若其态度稍缓，甚至隐有关切，则说明他们也在观望，或内部有不同声音。此去，既是试探，亦是麻痹。”
“山鹰部这边，”沈炼手指移动，“头人惧巴图报复，不敢明助，但可索要三事：一，精确向导，熟悉野人谷周边一切隐秘小径、水源、猎户小屋。二，借十匹驮马，事成后以铁器或盐偿付。三，在我军出动后，于黑石部边境制造些许小规模‘摩擦’，或散布流言，牵制巴图部分兵力，勿使其全力东顾。此三事，可让阿勒坦携重礼再去谈。”
“至于辽东商队……”沈炼顿了顿，“他们既要地图与消息，我们便给。但给法有讲究。地图可给野人谷至黑水河一带的简图，但需隐去两处关键地形和一处我们怀疑的密道。消息……可将我堡疑遭黑石部与不明汉人势力勾结伏击之事，稍作修饰，透露一二，请教他们是否风闻草原上有此等人物。此为‘问路’，亦是示好。关键是要让他们觉得，我们有用，且有合作的诚意。交易可提，但具体物资，需等我们此战之后，看缴获再定——如此，可吊其胃口，亦显我底气。”
陈晏点头，沈炼的老辣周全，总能补全他思虑的不同。“先生所言，甚为妥当。就按此办理。张疤子，你再去一趟胡彪营地，带上…十两银子，再加两张鞣制好的狼皮，就按沈先生说的办。阿勒坦，你再辛苦一趟山鹰部，驮马和向导务必争取，至于制造摩擦，可暗示头人，若巴图势大，下一个未必不会找他清算。辽东商队的信，先生草拟，我来看过便发。”
众人领命。陈晏又道：“此战关键在于快、狠、准。一击即中，捞到就走，绝不纠缠。韩卫率那边，新兵操练如何了？”
韩固的伤臂仍吊着，但脸上已恢复了往日的冷硬：“八十个人，筛了一遍，剔掉十来个实在不成器的。剩下七十人，分作七队，每队十人，以老兵为队正。这几日不干别的，就练三样：听鼓号进退、结小队圆阵、山林间静默行进。力气活没少干，饭…也没给多吃。”他脸上肌肉抽搐了一下，“想吃饭，就得先学会在战场上活下来。另外，从流民里又挑了三十个身板结实、看起来老实的，帮着搬运物资、照料牲口，不算战兵，但也编了伍。”
七十战兵，三十辅兵。这就是北碚堡目前能拿出的全部家底。而他们要面对的，是盘踞野人谷、具体人数不明、但必然凶悍且可能有巴图佣兵支援的亡命之徒。
“石猛那边呢？”
“昨夜又爆了一个罐子，伤了手，但他说有眉目了。”韩固道，“烟罐的封口和引信改进了，能控制燃烧快慢。另外，按沈先生说的古方，试着将硝、硫、炭分别炒制再混合，似乎…烟气更浓，也更呛人。他攒了二十个‘新罐’，说能用。”
二十个烟雾弹。聊胜于无。
“告诉他，小心。东西要做，人更不能折。”陈晏对韩固道，“从明日起，你的操练再加一项：夜战，和应对烟雾扰乱的训练。让兵卒习惯在昏暗和刺鼻气味中保持阵型，听令行事。另外，挑选二十个最机灵、最大胆的，单独操练，我有用。”
“明白。”
议事散去，各自忙碌。陈晏走到堡内新辟出的“伤患区”——其实是把几个相邻的地窝子打通。周娘子正带着几个妇人，给野羊洼负伤的士卒换药。空气里弥漫着浓重的血腥和草药味。大部分伤员情况稳定，但脸上都带着劫后余生的麻木和对未来的恐惧。看到陈晏进来，有人挣扎着想行礼，被陈晏按住。
“好好养伤。”陈晏的声音不高，但清晰，“北碚堡不会丢下任何一个流过血的弟兄。等你们好了，堡里还有用得到你们的地方。”
一个脸上缠着布、只露出一只眼睛的年轻戍卒，忽然哽咽道：“公子…俺们…还能打吗？”
陈晏看着他，又看看周围其他伤员投来的、混杂着期盼与绝望的目光，缓缓道：“能不能打，看伤口，更看这里。”他指了指自己的心口，“野羊洼的债，记在每个人心里。想讨回来，就先得让自己变得比之前更硬，更狠。养好伤，就是第一步。”
离开伤患区，陈晏又去看了苏怀瑾。她靠在草垫上，面前堆着木板，狗儿在一旁帮她核对数字。她的脸色在油灯下苍白得近乎透明，咳嗽时整个瘦削的肩膀都在颤动。
“苏姑娘，粮食还能挤出来多少？要支撑一次百人左右、五到七日的远程行动。”陈晏没有寒暄，直接问道。
苏怀瑾抬起眼，眼底是深深的疲惫，但神情专注。她示意狗儿拿来一块专门记录存粮的木板，指尖划过上面密密麻麻的刻痕，心算片刻，才嘶哑道：“若将口粮配给再减两成，全体喝稀，停发一切额外供给，可挪出…约十五人份的十日干粮。但这是极限，动此粮，堡内存粮便只够五日之用。且行军干粮需结实耐饥，至少要掺杂三成豆粕或栗粉，我们…没有。”
“豆粕和栗粉，我来想办法。”陈晏道，“五日就五日。此战若成，便有新粮。若不成…”他没说下去。
苏怀瑾明白了，沉默地点点头，又开始剧烈咳嗽。陈晏看着她咳得蜷缩起来的样子，想说什么，终究只是道：“好生将养，堡内文书账目，暂且多倚重沈先生和狗儿。你…不能倒。”
苏怀瑾缓过气，勉强笑了笑，那笑容虚弱却坚定：“妾身…还撑得住。公子放心去做事。”
走出苏怀瑾的地窝子，夜色已深。陈晏没有回自己住处，信步走上墙头。秋夜的风已带肃杀之气，刮在脸上生疼。堡内大部分地方已陷入黑暗，只有零星的火把在哨位和巡逻队手中移动。远处，胡彪的营地灯火稀疏，如同黑暗中窥视的独眼。
张疤子是在第二天晌午回来的，脸色不太好看。
“公子，见到胡彪了。那王八蛋收了银子和皮子，话倒是好听了几句，说什么‘陈提举懂事’，‘守备大人那里他会美言’。但话里话外，还是催问那‘溃兵遗落之物’的事，问我可曾上报，还说边镇不宁，要我堡加紧巡查，若有南边溃兵再来，需立刻报知他，由他‘统一处置’。我看他那意思，对赵进那伙人，上心得很。”
陈晏和沈炼对视一眼。胡彪（或者说他背后的人）对赵进口供的忌惮，显然超过了对北碚堡本身。这是压力，也是可以利用的一点。
“他还说了什么？”
“哦，临走时像是随口提了句，说西边山里不太平，好像有股来历不明的悍匪，让咱们小心门户，没事…别往西边去。”张疤子啐了一口，“妈的，这不是此地无银三百两吗？野人谷就在西边！”
“他这是在警告，也是在撇清。”沈炼道，“暗示我们，西边的事他或许知道，但不会管，让我们也别去惹。若我们执意要去，出了事，便与他们无关。”
“正好。”陈晏冷冷道，“他既说西边有匪，那我们剿匪，便是天经地义。疤叔，你这趟去，可曾留意胡彪营地的布置？可有增兵或调动的迹象？”
“那倒没有，还是老样子。就是感觉…那些兵看咱们的眼神，更不善了。”张疤子道。
阿勒坦是在隔天夜里回来的，带着山鹰部头人的回音。向导答应了，是个老猎户，对野人谷一带了如指掌。驮马只肯借五匹，而且要上好的铁箭头五十枚作为押金。至于制造摩擦牵制巴图，头人死活不肯明着来，只答应“若巴图部有大举异动，会设法给公子递个消息”，同时，他承诺会约束部下，绝不透露北碚堡的任何动向。
“头人还私下跟我说，”阿勒坦压低声音，“巴图最近和南边来的汉人接触更频繁了，好像是在筹备一笔大交易，具体不清楚，但动静不小。他让我们…真要动手，就尽快，最好在巴图这笔交易完成之前。不然，巴图得了好处，实力更强，就更难对付了。”
大交易？陈晏心中警铃大作。莫非和老鸦沟的矿，或者赵进口供有关？
“向导和驮马，何时能到？”
“老猎户叫乌恩，三日后自己过来。驮马要等我们出发前，去山鹰部营地外领取。”阿勒坦道。
“好。你立刻休息。三日后，你、侯三、夜猫子，再挑两个最好的哨探，由你统领，专门负责前出侦察、探查路径、清除暗哨。此战，你们是眼睛，也是匕首。”
“是！”
沈炼写给辽东商队的信，也由阿勒坦通过山鹰部的渠道送了出去。接下来，便是焦灼的等待，和最后的准备。
韩固的操练进入了最残酷的阶段。新兵们每日在呵斥、鞭影和极其有限的食物中，重复着枯燥而疲惫的动作。夜间训练更是折磨，在漆黑一片的校场或堡外野地，听着古怪的梆子声和偶尔爆开的烟雾，深一脚浅一脚地保持队形，辨认方向。不断有人掉队，有人受伤，但韩固毫不心软，掉队的加练，受伤的治好了继续。他独臂持刀，站在场中，像一块冰冷的磨刀石，要将这些杂铁，生生磨出一点锋刃。
石猛终于成功了。在又经历了两次小规模爆燃、烧焦了眉毛之后，他改进了配比和封装工艺的新“烟罐”，燃烧稳定，发烟量大，持续时间也延长了不少。虽然离“炸”还有距离，但已足够作为战术骚扰和遮蔽的利器。他带着杨氏兄弟和几个学徒，日夜赶工，最终凑出了三十个“可靠”的烟罐，和十个加了特殊“料”（硫磺、砒霜、辣椒等混合物磨成的粉）的“毒烟罐”。后者他反复警告，非万不得已，顺风时慎用，容易伤及自身。
苏怀瑾和狗儿，在将口粮配给压到极限后，终于凑出了可供百人食用六日的“干粮”——主要是炒熟的黍米混合碾碎的草籽、豆渣，压实成饼，硬得像石头，但能果腹，也便于携带。为此，堡内其他人未来几日的稀粥里，几乎再也看不到一粒完整的米。
三日转瞬即逝。第四天清晨，一个穿着破烂皮袄、满脸风霜、眼神却如鹰隼般锐利的老人，牵着匹瘦马，出现在北碚堡外。正是山鹰部头人派来的向导，老猎户乌恩。
同一天下午，前往山鹰部营地外取驮马的刘大桩也回来了，带回五匹看起来还算健壮的蒙古马，以及山鹰部头人额外赠送的一小袋盐巴和几句含糊的祝福。
辽东商队的回信，却依旧杳无音讯。
陈晏不再等了。当夜，砺锋堂内，火把通明。陈晏、沈炼、韩固、张疤子、阿勒坦、石猛、苏怀瑾（被搀扶着）、周娘子、刘大桩，以及新提拔的几名队正，济济一堂。乌恩也被请了进来，坐在角落，默默听着，浑浊的眼睛不时扫过在场众人。
“诸位，”陈晏的声音在寂静中响起，没有激昂，只有沉静如铁，“粮，将尽。敌，在侧。路，看似已绝。”
他目光缓缓扫过每一张或憔悴、或紧张、或决然的面孔。
“但我们脚下，还有地。手里，还有刀。心中，还有不甘。”他顿了顿，“野人谷，便是那绝处逢生之地。那里有我们的仇人，有我们需要的粮秣兵器，也有我们活下去的机会。这一战，不为开疆拓土，只为夺一口活命的气，争一块立锥的地！”
“韩卫率。”
“在！”韩固独臂按刀，霍然起身。
“着你统领‘碚字营’战兵七十，辅兵三十，并石猛所部工匠五人，乌恩向导，于明日寅时三刻，自西墙潜出。路线、战术，按既定方略执行。你的任务，是砸开野人谷，拿走能拿走的一切，烧掉带不走的，然后，全身而退。可能做到？”
“碚字营在，任务必成！碚字营亡，魂亦不休！”韩固嘶声低吼，眼中是压抑到极致的火焰。
“阿勒坦。”
“在！”
“着你统领哨探五人，提前一个时辰出发，清扫前路，探查谷口，标记暗哨，随时回报。你们是全军耳目，不容有失。”
“是！”
“张疤子。”
“在！”
“着你统领留守戍卒及所有可用男丁，严守堡寨，护卫老弱。尤其盯紧胡彪方向与流民窝棚。若遇变故，可依沈先生与苏姑娘决策行事。堡在，人在！”
“公子放心！堡在人在！”张疤子拍着胸脯。
“沈先生，苏姑娘，周大嫂，刘大桩，堡内一应事务，就拜托诸位了。”陈晏对沈炼等人郑重一揖。
沈炼肃然还礼：“公子珍重，老夫等静候佳音。”苏怀瑾苍白的脸上涌起一丝血色，用力点了点头。
陈晏最后看向坐在角落的老猎户乌恩：“乌恩老哥，此行凶险，有劳了。”
乌恩抬起眼皮，看了陈晏一眼，声音沙哑如同磨砂：“拿人钱财，与人带路。山里的路，我熟。但山里的刀，不认人。你们，跟紧，别死。”
议事结束，众人默然散去，各自做最后的准备。夜色浓稠如墨，寅时三刻，正在迅速逼近。
陈晏走出砺锋堂，再次登上西墙。寒风刺骨，他极目望向西方那片吞噬了星光、也即将吞噬他麾下儿郎的深沉山影。
砺石已就，锋刃将出。