盐和茶入库的第二天，北碚堡的气氛发生了一些微妙的变化。那三十斤灰扑扑的岩盐块被苏怀瑾亲自接收，记录在最新的物资木板上。她没有立刻分发，而是让周娘子带人，将盐块敲碎，用干净的雪水反复融化、过滤、蒸煮，去掉大部分泥沙杂质，最后得到约莫二十斤略微泛黄、但颗粒细腻的“细盐”。这个过程耗了些柴火，但值得。
第一批细盐，优先供应给了伤员。周娘子在给韩固、马魁等重伤员换药时，会在温水中加入一小撮，用于清洗伤口。盐分刺激带来的刺痛让韩固额头冒汗，咬紧牙关没吭声，但随后伤口红肿消退的速度似乎快了一丝。马魁和其他伤兵则是龇牙咧嘴，但眼中也多了点活气——有盐用，意味着这里比他们逃难路上那些连伤口腐烂都只能硬扛的地方，强了太多。
第二批细盐，掺入了“碚字营”和负责堡墙、巡逻等重要岗位戍卒每日的稀粥里。每人每天，只有小指甲盖那么一点点，撒在滚烫的粥面，瞬间化开，几乎尝不出咸味，但就是这点微不足道的咸，仿佛给麻木的舌头和疲惫的身体注入了一丝微弱却真实的力量。人们捧着碗，会不自觉地多咂摸两下，眼里那点因长期缺盐而特有的灰暗，似乎也淡了些。
茶砖被苏怀瑾锁进了仅有的一口小木箱，钥匙自己保管。茶是金贵东西，不仅能提神，更能入药，在某些场合，甚至能当硬通货。非到万不得已，不会动用。
盐分的补充，像给一架生锈的机器上了点微末的润滑油，堡内劳作的效率似乎都隐约提高了半分。修墙的流民喊号子的声音响亮了些，巡逻戍卒的脚步也略显轻快。
但陈晏和核心几人知道，这只是杯水车薪。三十斤岩盐变成二十斤细盐，对近百人而言，即便极度节省，也撑不了多久。与那辽东商队的线，必须维持，而且要展现出足够的“价值”，才能换来下一次的“盐引”。
沈炼正式以“沈先生”的身份，开始参与堡务。他先是在苏怀瑾的地窝子旁，寻了个稍宽敞的角落，用木板搭了个简陋的“书案”，每日在那里处理文书——主要是将苏怀瑾记录在石板、木板上的杂乱信息，用工整的字迹誊抄到更易于保存的、硝制过的羊皮上，并分门别类。他还让狗儿和另外两个识点字的孩子每天下午过来一个时辰，教他们认字、算术，教材是他用炭笔写在木板上的《千字文》和简单的算筹口诀。
“乱世之中，文字与算学，亦是利器。纵不能上阵杀敌，亦可知书明理，掌籍算账，不至为人所愚。”沈炼对陈晏如此解释。陈晏深以为然。堡内如今除了苏怀瑾，几乎都是文盲，长远来看，确是巨大隐患。沈炼此举，是在为未来播撒种子。
同时，沈炼也开始系统地整理他记忆中关于边塞地理、物产、部落、乃至官制、律法、税赋的知识，结合阿勒坦等人陆续带回的侦察信息，在羊皮上绘制更精细的地图，编写类似“北疆风物志”的札记。这些东西，是比盐茶更宝贵的“软实力”。
韩固的伤势在盐水和周娘子悉心照料下，恢复得不错，左臂虽然依旧无法用力，但已能轻微活动。他将更多精力投向了“碚字营”的整训和马魁那伙溃兵的整合。
“碚字营”如今有了五十人的正式编制，分为五队，每队十人。韩固从老兵中提拔了五个沉稳勇悍的担任队正。每日操练不辍，内容除了基本的队列、劈杀、射箭，还加入了石猛设计的、利用烟雾和简易陷阱的小组配合演练。虽然看起来有些古怪，但韩固严格推行，他见识过那“烟罐”在守城时的作用。
对马魁等人的整合，则麻烦得多。韩固没有急于将他们打散编入，而是保持其独立一队，仍由马魁管带，但派了张疤子的一个心腹老卒过去当副手，明为协助，实为监督。安排的活计也都是修墙、运土之类的重体力活，并且刻意将他们与堡内其他流民、戍卒的劳作区域隔开，减少接触。
马魁似乎很识相，干活卖力，对手下也管束得紧，不许他们生事，更不许打听堡内事务。但他那双带着刀疤的脸上，那双眼睛却总在不经意间，扫过堡内的关键位置——作坊、物资存放点、沈炼的“书房”、以及陈晏的地窝子。
这天傍晚，韩固将马魁叫到校场边，递给他一个水囊，里面是掺了少许盐的温水。“马兄弟，这几日辛苦。手下弟兄们，可还安分？”
“谢韩爷关心。”马魁接过水囊，没急着喝，“弟兄们都晓得是韩爷和公子给饭吃，不敢不安分。就是……力气活重，口粮实在有点稀，兄弟们有点提不起劲。”
“粮食就这些，堡里上下都一样。”韩固语气平淡，“想吃干的，得立功，得有本事。我看了，你手下有几个，底子不错，是当过夜不收的料。成日挖土搬石头，可惜了。”
马魁眼神一闪：“韩爷的意思是……”
“过两日，‘碚字营’有次外出拉练，短则三日，长则五日，去西南边山里，熟悉地形，顺便看看有没有野物。”韩固看着马魁，“你挑五个最得用的，身手好，嘴巴严的，跟着一起去。算是……试试成色。若行，回来自有安排。若不行，或者路上有什么不该有的心思……”他没说下去，只是拿起靠在旁边的一杆训练用的长枪，单手一抖，枪尖颤出一朵碗大的枪花，精准地刺中三丈外一根竖着的木桩中心，深入寸余。
马魁瞳孔微缩。韩固左臂有伤，他是知道的。这一手枪法，足见其悍勇。他连忙躬身：“韩爷放心！马魁晓得轻重！一定挑最好的弟兄，绝不给韩爷和公子丢人！”
“嗯，去吧。名单晚上报给我。”韩固收起枪，转身离开。
马魁看着韩固的背影，又看了看那根被刺出深坑的木桩，沉默片刻，仰头灌了一大口盐水，抹了抹嘴，眼中神色变幻不定。
与此同时，陈晏在沈炼的“书房”里，对着新绘制的羊皮地图，与沈炼、苏怀瑾商议。
地图比之前详细了许多，标出了北碚堡、黑山堡、老鸦沟、野狐岭、山鹰部大致营地、白狼部巴特尔营地的大致方位和距离，还标注了几处可能的水源、山口、以及阿勒坦他们提到的、发现尸体的山谷。
“公子请看，”沈炼用炭笔指着老鸦沟西侧一片用虚线勾勒的区域，“阿勒坦所言新矿洞及车队西行方向，据此地约四十里，有一处名为‘黑水河’的支流岔口，河道狭窄，两岸山势陡峭。若车队真是往西，此处是必经之路之一。此外，西南方向百里，有一处废弃的军堡，前朝所建，名‘鸦雀堡’，地势险要，但已荒废多年。若那辽东商队欲长期在此经营，或会以此为据点。”
他又指向野狐岭东侧：“此处山谷战场，需再探。尸首身份、数量、所携物品，皆可深究。或许能发现更多线索，指向那批‘货’的真正去向，乃至……交易双方。”
陈晏点头，沈炼的谋划越来越具操作性。“阿勒坦回来后，让他休息两日，便带侯三再去一趟那山谷，仔细查验。另外，韩卫率过几日要带‘碚字营’拉练，方向是西南，或许可以让他们靠近鸦雀堡方向侦查一下，但不可靠近，只远观。”
“正该如此。”沈炼道，“知己知彼，百战不殆。我堡如今如盲人行路，需尽快摸清四周五十里，不，百里内山川地理、势力分布。此乃立足之基。”
苏怀瑾咳嗽了几声，缓了口气，指着地图上北碚堡的位置：“公子，沈先生，还有一事。近日窝棚区新来流民中，有几户自称来自南边‘保安州’，言该地今年大旱，蝗灾复起，官府催征‘练饷’急如星火，甚至有衙役破门抢粮抵赋。百姓无以维生，蜂拥北逃。他们还说……南边几股大的流寇，有合流迹象，似在推举什么‘总头领’，势头更凶了。”
保安州，已在北直隶腹地。那里的情况恶化至此，说明中原局势正在加速崩溃。流寇合流，一旦形成统一指挥，破坏力将呈几何级数增长。
“南边的脓疮，快要捂不住了。”沈炼叹道，“流寇北窜，是迟早的事。届时，无论是朝廷大军，还是溃败的流寇，都可能冲击边塞。我堡需早做打算。一是墙防需进一步加强，二是粮储，三是……必要时的转移之路。”
转移？陈晏心中一凛。这意味着，沈炼已经在考虑，北碚堡可能守不住的最坏情况。
“先生认为，何处可作退路？”
沈炼手指点向地图西北方向，野狐岭更深处：“野狐岭山势绵延，内多谷地、洞穴，人迹罕至。若真到万不得已，或可退入山中，据险而守，以待天时。然山中缺粮少药，非久居之地。此乃不得已之下策。”
他又指向东北方向，黑山堡更东侧一片空白区域：“或可向东，但那边是黑山堡势力范围，且靠近辽东，情况复杂。再者……”他顿了顿，“公子与那辽东‘故人’既有接触，或许……这也是一条路，但凶险异常。”
三条路，守堡、入山、东走。每一条都布满荆棘。
“眼下，还是立足加固堡防，积粮练兵，广布耳目。”陈晏最终道，“路是走出来的，也是打出来的。先站稳脚跟，看清风向，再决定下一步踏向何处。”
沈炼和苏怀瑾皆点头。
这时，狗儿气喘吁吁地跑进来：“公子！沈先生！苏姐姐！堡外来人了，是胡彪营里的，说要见公子！”
陈晏与沈炼对视一眼。胡彪的人，这时候来干什么？
“请到前面空地，我马上来。”陈晏起身，整理了一下身上破旧的皮袄，对沈炼道，“先生同去？”
沈炼略一沉吟，摇头：“老夫还是暂不露面为好。公子小心应对。”
陈晏点头，带着狗儿大步走出“书房”。来到堡内空地，只见一名黑山堡骑兵小旗，带着两个兵卒，正不耐烦地等在那里，马匹在一旁打着响鼻。
“陈提举，好大的架子，让爷们好等！”那小旗倨傲道。
“军爷恕罪，不知军爷到来，有失远迎。”陈晏拱手，语气平淡，“不知胡队正有何吩咐？”
“队正大人有令！”小旗挺了挺胸，“近日边境不宁，恐有好细流匪滋扰。着北碚堡即日起，加派双岗，严密巡查堡墙四周，尤其注意西、南两个方向。若有可疑人马靠近，立即示警，并派兵驱逐！若有疏漏，唯你是问！另外，”他话锋一转，脸上露出一丝古怪的笑容，“队正大人体恤你堡人少粮乏，特准你堡可组织人手，于三日后，前往西边三十里外‘野羊洼’，砍伐一批木料，以资堡防。所需工具，可来营中暂借。听明白了吗？”
加派双岗？巡查西、南？野羊洼砍伐木料？
陈晏心中念头飞转。加派双岗是正常防务，但特意点出西、南方向……西边是老鸦沟和草原方向，南边是流民涌来的方向。胡彪这是在提醒，还是暗示什么？
至于野羊洼砍伐木料……野羊洼在西边，距离老鸦沟不算太远。那里地势低洼，林木茂密，倒真是个砍柴的好地方。但胡彪会这么好心？还借工具？
“多谢胡队正体恤。陈某遵命，定当加强防卫，并按时组织人手前往野羊洼。”陈晏不动声色地应下。
“算你识相。”小旗哼了一声，带着兵卒上马离去。
陈晏站在原地，望着他们离去的方向，眉头微蹙。
胡彪这道命令，看似平常，却处处透着蹊跷。是单纯的任务摊派？还是……又一次试探，或者陷阱？
他转身，看向西边那片苍茫的、暮色渐合的山野。
野羊洼……
看来，韩固的“拉练”，有必要改一改方向了。