阿勒坦是在午后回来的，依旧从西墙缝隙潜入，但这次他不是一个人，肩上还扛着一个鼓鼓囊囊、看起来颇为沉重的麻袋。跟他同去的王老实和赵四也回来了，两人虽然一脸疲惫，眼中却带着一种难以抑制的兴奋，各自怀里紧紧抱着一个用油布裹着的小包。

　　陈晏、韩固、张疤子闻讯立刻聚到了陈晏的地窝子。沈炼也被请了过来，这是他“病愈”后首次参与核心议事。苏怀瑾精神不济，但坚持让狗儿搀扶着过来，靠坐在铺了厚草的角落旁听。

　　“公子，幸不辱命。”阿勒坦将麻袋小心放在地上，解开捆扎的草绳，里面露出几十块用粗纸包着、四四方方、颜色深褐的块状物，一股淡淡的、略带腥咸的气息弥漫开来。“这是盐，岩盐，敲下来的块子，杂质多了点，但能用。一共三十斤，是那商队带来的。还有这个，”他指了指王老实和赵四怀里的小包。

　　王老实和赵四连忙将油布包放在地上，小心打开。里面是几块黑褐色、压得极为紧实的茶砖，虽然边缘有些破损，但那股独特的、略带烟熏的茶香，让地窝子里的人都精神一振。这对于终日只有草根树皮和稀粥的肠胃来说，简直是难以想象的奢侈。

　　“就这些？”陈晏问。三十斤粗岩盐，几块茶砖，虽然珍贵，但似乎对不上那支神秘商队可能的实力。

　　“不止。”阿勒坦脸上露出一丝奇异的笑容，从怀里又掏出一个更小的、用羊皮仔细封好的扁平包裹，双手递给陈晏。“这是那商队头领让带给公子您的，说……是‘见面礼’，也是‘问路石’。”

　　陈晏接过羊皮包裹，入手颇沉。打开封蜡，里面是一张折叠起来的、质地坚韧的厚纸，以及一小块用丝绸裹着的、鸽子蛋大小、晶莹剔透的……冰糖。厚纸展开，上面用遒劲的墨笔写着一行字：

　　“北地有碚，可砺新锋。盐茶开路，静候佳音。辽东故人，问陈公子安。”

　　没有署名，只有右下角印着一个不起眼的、指甲盖大小的红色标记，形似一株三叶草，又像某种简化的火焰纹。

　　辽东故人？陈晏心中剧震。他从未去过辽东，更不认识什么辽东的“故人”。这“故人”，是冲着他“废太子”的身份来的？还是……冲着别的什么？

　　“交易过程如何？”陈晏将厚纸和冰糖收起，面色不变，继续问道。

　　阿勒坦详细道来。他们按照约定，提前一天到了那个废弃的牧民营地。对方很谨慎，直到约定时辰过去半个时辰，才有一小队五个人，牵着两匹驮马出现。领头的是个四十多岁、面容清癯、留着短须的汉子，自称姓吴，说话带着明显的辽东口音。他验看了阿勒坦带去的五十枚新制箭镞，又仔细询问了箭镞的打造者、北碚堡的大致情况，特别是对“瘟疫”和“胡彪驻军”问得很细。

　　“他们很懂行，一眼就看出咱们的箭头用料和淬火比一般边军的好。”阿勒坦道，“那姓吴的头领说，盐和茶，他们可以长期供，数量、成色都可以商量，但不要银子，只要咱们的铁器，特别是箭头、枪头，还有……打听来的，关于北边草原、西边老鸦沟、乃至黑山堡的各种消息。价格，按消息的‘价值’和铁器的‘成色’来定。这次是试水，所以只带了这些。他还说，如果公子有意，下次可以带更多货，也可以谈更‘大’的买卖。”

　　“更‘大’的买卖？”韩固皱眉。

　　“他没明说，但暗示……可能是铁料，甚至……火药。”阿勒坦压低声音。

　　地窝子里一片寂静。铁料和火药，是绝对的军需品，比箭头枪头敏感百倍。这支商队，所求不小，背景也绝非普通走私贩子。

　　“他们有没有提到金蛇会，或者老鸦沟的矿？”陈晏问。

　　“没有。但我试探着问老鸦沟那边是否安全，那姓吴的笑了笑，只说‘那地方水深，朋友还是绕着走好’。再问，就不说了。”阿勒坦道，“他们行事很有章法，不打听不该打听的，但该知道的，似乎心里都有数。临走时，那姓吴的才拿出这羊皮包，让我务必亲手交给公子。”

　　陈晏看向沈炼。沈炼一直沉默听着，此时才缓缓开口：“辽东口音，行事有度，所求乃军械情报，又提及‘辽东故人’……公子，这支商队，恐怕与辽东的某位军头，关系匪浅。甚至，可能就是那位军头派出来，经营塞外、搜集物资情报的触手。至于这位‘故人’……”他看向陈晏，“公子可曾与辽东将门，有过交集？”

　　陈晏摇头。他作为“废太子”，幽居深宫，与边镇将门从无往来。唯一的可能，就是他这个身份本身，对某些势力有特殊的“价值”或“象征意义”。或者，这“故人”并非冲他，而是冲着北碚堡这块地方，以及他们展现出的某种“潜力”而来。

　　“静候佳音……”陈晏咀嚼着这四个字。这是邀请，也是观望。对方在等北碚堡展现出更多的价值，或者，等一个合适的时机。

　　“沈先生，您看此事，是福是祸？”陈晏问。

　　“福祸相依。”沈炼捋须道，“与这等势力搭上线，若运用得当，可得紧缺之盐茶，乃至军械情报，壮大自身。然其背景莫测，所求者大，稍有不慎，便有被其掌控、沦为棋子，乃至引火烧身之危。尤其是‘火药’二字，非同小可。公子需慎之又慎。”

　　陈晏点头。这和他判断一致。这条线，比山鹰部那条更粗，但也更危险，必须牢牢把握主动权。

　　“阿勒坦，这次辛苦你了。王老实，赵四，你们也做得很好。”陈晏对三人道，“回去休息，每人多领一份口粮。今日之事，不得对任何人提起，包括刘大桩和马魁他们。”

　　“是，公子！”三人行礼退下。

　　“韩卫率，盐和茶入库，由苏姑娘统一调配。盐优先保证伤员和‘碚字营’训练消耗，茶……先收着，必要时可用作药物或换取更紧要的东西。”陈晏吩咐道，“另外，从明天起，加大箭头和枪头的打造，石猛和杨氏兄弟那边，原料和人手，尽量满足。我们可能需要更多的‘货’，来换我们需要的东西。”

　　“明白。”韩固应下。

　　“疤叔，你继续盯着流民和溃兵那边，尤其是马魁。看看他最近有什么动静，和手下人私下都说些什么。”

　　“是，公子。”

　　众人散去，地窝子里只剩下陈晏、沈炼，和靠在角落的苏怀瑾。

　　“苏姑娘，你看这‘辽东故人’，会是谁？”陈晏将那张厚纸递给苏怀瑾。

　　苏怀瑾勉强接过，仔细看了看那行字和印记，又嗅了嗅纸张和墨迹，咳嗽了两声，才虚弱道：“纸张是上好的辽东桑皮纸，墨是松烟墨，辽东常见。这印记……妾身未曾见过。笔力雄健，隐有金石之气，执笔者当是惯于发号施令之人。‘静候佳音’四字，看似客气，实则居高临下。此人……来头恐怕不小，且对公子，似有所求，又有所忌。”

　　“忌？”陈晏挑眉。

　　“公子虽为……戴罪之身，然名分犹在。于某些欲行非常之事者眼中，此身既可作旗，亦可为碍。彼不直接招揽，而以商贾为名，静观其变，便是忌惮公子心志，亦或……忌惮公子身边，已有成势之象，非可轻易操控。”苏怀瑾分析道，语气虽弱，思路却清晰。

　　陈晏默然。苏怀瑾点出了关键。对方是在投资，也是在评估。评估他陈晏究竟值不值得下注，有没有能力在接下来的乱世中，扮演对方希望的角色。

　　“公子，此诚危急存亡之秋，亦是大有可为之际。”沈炼缓缓开口，“辽东将门，素来强横，朝廷常难节制。如今朝廷对辽东依赖日深，其势愈炽。若真有辽东大佬注目于此，无论其目的为何，对公子而言，既是风险，亦是机遇。至少，在盐茶军械上，我们多了一条路。然如何与虎谋皮而不伤己身，需好好筹谋。当下，我堡实力微弱，不宜与之深谈，可维持这商贾往来，积累信任与本钱。待我堡根基稍固，手中筹码更多时，再论其他不迟。”

　　“先生所言极是。”陈晏道，“眼下，还是先生之前所言之‘实’字要紧。有了这盐，伤员和‘碚字营’能更快恢复。有了茶，必要时或可换取急需之物。与这商队，便如先生所说，维持往来，多看，多听，少说。至于这‘故人’……”他收起厚纸和冰糖，“他既‘静候’，我们便让他‘候’着。先看看，我们能在这北碚堡，做出多大的‘佳音’来。”

　　他走出地窝子，外面天色已近黄昏。晚霞如血，将残破的堡墙和忙碌的人影拉得很长。

　　手中似乎还残留着那冰糖冰凉滑腻的触感，鼻尖仿佛还能闻到那淡淡茶香和桑皮纸的气息。

　　辽东的风，似乎已经悄然吹到了这塞外苦寒之地。