胡彪的命令像一颗投入死水潭的石子，在北碚堡平静的水面下激起了一圈圈不安的涟漪。加派双岗、巡查西、南，乃至“体恤”地允许去野羊洼砍伐木料——无论从哪个角度看，这都透着古怪。尤其是野羊洼，那地方西距老鸦沟不足二十里，北距白狼部游骑出没的区域也不到三十里，是个三不管的险地。

　　“这是黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”张疤子啐了一口，愤愤道，“野羊洼那地方，兔子不拉屎，除了些不成材的杂木，狗屁没有！砍柴？怕是想把咱们诓出去，让鞑子或者别的什么玩意儿给收拾了！”

　　“也可能是试探。”韩固坐在木墩上，用一块磨石打磨着新发下来的制式腰刀，刀锋在油灯光下泛着冷光，“看看咱们敢不敢出去，出去多少人，是什么成色。或者，想看看咱们和老鸦沟那边，有没有什么勾连。”

　　“沈先生怎么看？”陈晏看向沈炼。沈炼捻着胡须，目光落在地图上野羊洼的位置，沉吟道：“胡彪此举，用意恐非一端。其一，或如韩卫率所言，乃为试探。其二，或借刀杀人，假手白狼部或山中匪类，除我堡之力。其三，亦可能……是受人指使，欲将我堡之人，调至某处，以便其行事。”

　　“受人指使？先生是指……”陈晏心中一动。

　　“金蛇会，或老鸦沟背后之人。”沈炼缓缓道，“我堡近来动作频频，与山鹰部贸易，接触辽东商队，又收容溃兵，难保不引起彼辈警觉。借胡彪之手，调我堡青壮外出，堡内空虚，或可趁机做些什么。又或者，野羊洼本身，便有什么东西，是他们想让我等看到，或不想让我等看到的。”

　　地窝子里一时沉默。无论哪种可能，这趟野羊洼之行，都注定凶险。

　　“去，还是不去？”苏怀瑾虚弱的声音响起。她半靠在草垫上，脸色依旧苍白，但眼神清明。

　　“不去，便是抗命，给了胡彪发作的借口。”陈晏道，“去，便是明知山有虎。”

　　“那就打虎。”韩固停下磨刀，抬起头，眼中闪过一丝狠厉，“他不是让咱们去砍柴吗？咱们就去。多带人手，带上家伙。他不是让注意西、南吗？咱们就派精锐哨探，把野羊洼方圆十里摸个底朝天！他想看咱们的成色，就让他看个够！顺便……”他看向陈晏，“马魁那伙人，不是一直嚷着想吃干的吗？这次拉练，正好带上，是骡子是马，拉出去遛遛。是真心投靠，还是包藏祸心，山林子里走一遭，多半能瞧出端倪。”

　　陈晏看向沈炼。沈炼微微颔首：“韩卫率所言，乃以攻代守，置之死地而后生。然需谋划周全，尤其是堡内空虚之时，需留有足够可靠之兵，严加防范。苏姑娘与老弱妇孺，更需妥善安置。”

　　“既如此，那便去。”陈晏下了决心，“韩卫率，此次由你带队。‘碚字营’出动四十人，分作四队，两队明，两队暗。明的由你统领，携工具，扮作伐木，大张旗鼓前往野羊洼。暗的两队，一队由阿勒坦带领，提前出发，散入野羊洼周边山林，侦查一切可疑踪迹，尤其注意老鸦沟方向和南边来路。另一队，由侯三带领，在堡外五里处机动策应，随时准备接应或回援。”

　　“马魁那里，让他挑十个人，编入你明面的队伍，一起行动。告诉他，这是‘碚字营’的入营考较，表现好的，回来正式入营，吃干的。表现不好，或者有异动，你知道该怎么做。”

　　“明白。”韩固重重点头。

　　“疤叔，你带剩下十名‘碚字营’老兵，并刘大桩手下二十名可靠流民青壮，留守堡内。堡墙加双岗，日夜巡哨。所有地窝子，按伍编组，互相监督，夜间不得随意走动。沈先生和苏姑娘，挪到最里面的地窝子，由你亲自带人护卫。没有我的命令，任何人不得靠近。”

　　“公子放心！堡在人在！”张疤子拍着胸脯。

　　“沈先生，苏姑娘，堡内诸事，就拜托你们与疤叔共同执掌。”陈晏对二人道，“若遇突发变故，可相机决断。”

　　“公子放心前去，老夫与苏姑娘自当尽力。”沈炼肃然道。苏怀瑾也微微点头。

　　安排既定，众人立刻分头准备。韩固去挑人选，整备兵器。张疤子安排防务，调整岗哨。阿勒坦和侯三领了命令，各自去挑选最精干的哨探，准备干粮饮水，约定联络暗号。

　　陈晏又单独将马魁叫来。马魁这几日晒黑了些，但精神头不错，听说有任务，眼中露出精光。

　　“马兄弟，有个事交给你。”陈晏开门见山，“韩卫率要带人去西边野羊洼伐木，以固堡防。此行或许不太平，需要些好手。你挑十个最得力、最信得过的弟兄，跟着韩卫率去。算是‘碚字营’入营的考较。路上一切听韩卫率号令，好好表现。回来后，合格的，正式入营，享‘碚字营’待遇。有异心的，或临阵退缩的，北碚堡不养闲人，更不养武心之徒。明白吗？”

　　马魁身体一震，立刻抱拳：“公子放心！马魁晓得！定挑最好的弟兄，绝不给公子和韩爷丢脸！”

　　“去吧。一个时辰后，校场集合。”

　　看着马魁匆匆离去的背影，陈晏目光深邃。这次野羊洼之行，既是对外，也是对内的试炼。胡彪的意图，老鸦沟的秘密，辽东商队的影子，乃至马魁这批溃兵的真心，或许都能在野羊洼那片看似平静的山林里，掀开一角。

　　天色微明，校场上，队伍已经集结完毕。韩固一身旧皮甲，腰挎长刀，虽左臂依旧微垂，但站姿如松，自有一股凛然之气。他面前，是四十名“碚字营”挑选出来的精锐，以及马魁带来的十名溃兵。所有人都带着兵器，背着简单的行囊和干粮。伐木的工具（斧头、锯子）放在几辆简陋的推车上。

　　阿勒坦和五名最出色的猎手哨探，已经提前半个时辰，如同鬼魅般消失在晨雾中，向着野羊洼方向潜行而去。侯三带着另一队五人，也悄然出发，前往预定的策应位置。

　　陈晏走到队伍前，目光扫过一张张或年轻或沧桑、但此刻都紧绷着的脸。

　　“废话不多说。”陈晏的声音不大，却清晰传入每个人耳中，“此行是干活，也是打仗。眼睛放亮，耳朵竖尖，手里家伙握紧。一切行动，听韩卫率指挥。记着，你们是一个锅里搅马勺的弟兄，活着出去，就得活着回来。北碚堡，等你们回来开饭！”

　　“是！”低沉的应诺声在校场上响起。

　　韩固上前一步，厉声道：“出发！保持队形，注意警戒！”

　　队伍推开堡门，在留守众人复杂的目光中，鱼贯而出，向着西边被晨雾笼罩的山野行去。车轮碾过泥泞的道路，发出吱呀的声响，很快消失在雾气深处。

　　堡门缓缓关闭。陈晏转身，对张疤子道：“按计划，布防吧。”

　　“是！”

　　堡内，顿时陷入一种外松内紧的戒备状态。岗哨增加了一倍，巡逻队交叉巡视。流民被限制在窝棚区，不得随意走动。地窝子区域，也被划分开来，刘大桩带着人，挨个巡查。

　　沈炼和苏怀瑾搬到了最里面、也是相对最坚固的一个大地窝子。周娘子、狗儿，以及几个完全可靠的妇孺也住了进来。地窝子门口，张疤子安排了四名老兵持械守卫，他自己也大部分时间守在这里。

　　陈晏没有回自己地窝子，而是登上了西墙，目光投向队伍消失的方向。晨雾渐渐散去，远山露出青灰色的轮廓，野羊洼就在那片山岭的后面。

　　等待的时间，格外漫长。堡内一切如常，却又处处透着不寻常的寂静。人们说话的声音都压低了，做事的动作也透着一股小心。

　　午时过后，阿勒坦派回的第一个哨探，悄无声息地出现在西墙下，用约定的暗号叫开了门。他带来消息：野羊洼附近暂时没有发现大队人马，但发现了一些新鲜的、杂乱的车辙印记和马粪，方向指向老鸦沟。另外，在野羊洼东侧一片林子里，发现有被刻意掩盖的篝火痕迹，灰烬尚温，最多不超过一天。

　　陈晏心中一紧。果然有人。是提前埋伏？还是刚刚离去？

　　他让哨探立刻返回，告知阿勒坦继续监视，尤其注意老鸦沟方向和南边，并设法查明车辙和篝火的具体情况。

　　又过了约一个时辰，估摸着韩固的队伍应该已经接近野羊洼，陈晏的心也提到了嗓子眼。他几乎能想象出，韩固带着人，一边故作轻松地砍伐树木，一边警惕地扫视着周围每一片草丛、每一处山坳的情景。

　　时间一点点过去，日头渐渐西斜。堡内开始生火准备晚饭，稀薄的炊烟袅袅升起，却驱不散弥漫在空气中的紧张。

　　突然，南边远处，隐约传来了急促的马蹄声，还夹杂着呼喊。

　　墙头哨兵立刻示警。陈晏和张疤子冲到南墙，只见官道尽头，尘头起处，有十几骑正疯狂地朝着北碚堡方向奔来。看号衣装束，竟是朝廷的骑兵！但队形散乱，人人带伤，跑在最前面的一个军官，背上还插着一支箭羽，随着马匹颠簸摇晃。

　　而在他们身后不足百步，烟尘更大，足足有数十骑正在追赶，看那奔腾的阵势和隐约传来的唿哨声，分明是蒙古骑兵！

　　又是溃兵！被蒙古人追杀的溃兵！而且，正朝着北碚堡南门冲来！

　　“公子！开不开门？”张疤子急问，声音都变了调。韩固带走了大部分精锐，堡内空虚，这时候放溃兵进来，万一……

　　陈晏看着越来越近的溃兵和追兵，又望了一眼西边寂静的山野，眼中闪过一丝决断。

　　“开小门！放他们进来！弓弩手上墙，准备阻拦追兵！疤叔，带人持械在门内，溃兵进来，立刻缴械看管！快！”