阿勒坦是在凌晨天色最黑暗时出发的，带着两个从“碚字营”里精心挑选的猎手。一个叫侯三，是北地老边军出身，箭术好，鼻子灵，擅长追踪和设置陷阱。另一个叫林河，年纪轻些，但手脚麻利，爬山下沟是把好手，沉默寡言，眼神却活。三人都换了最破旧的流民衣裳，外面裹着灰扑扑的羊皮，脸上抹了泥灰，背着弓箭和短刀，干粮和水囊藏在怀里，看上去和荒野里挣扎求生的流民猎户没什么两样。
他们没有从堡门走，依旧从西墙那个缝隙钻出，悄无声息地融入黎明前浓稠的黑暗，朝着西北老鸦沟方向摸去。陈晏和韩固站在墙头阴影里，目送他们消失，直到再也听不见任何脚步声。
“侯三和林河，都是好手，机灵，嘴也严。”韩固低声道，目光依旧望着那个方向，“阿勒坦更不用说。只要不撞上大股人马，应该能回来。”
陈晏“嗯”了一声，没多说。心里那根弦却绷紧了。老鸦沟像一块散发着诱人甜腥味的毒饵，明知危险，却不得不去触碰。沈岳说得对，没有自己的资源，永远只是别人砧板上的肉，区别在于被谁剁，何时剁。
接下来的两天，北碚堡在一种外松内紧的平静中度过。胡彪留下的二十骑依旧每日巡弋，但不再靠近堡墙，似乎真的只是“协防”。窝棚区在刘大桩的管束下，勉强维持着秩序，新来的流民被严格编组，安排去更远的地方砍柴、挖野菜，顺便也是将人口分散，减少聚集可能引发的麻烦。苏怀瑾的病似乎稳定了一些，虽然依旧咳嗽，但能下地走动了，大部分时间都在地窝子里整理那些越来越多的木板——户籍、物资、防疫记录、以及沈岳那些零散的“札记”。她让狗儿帮忙，分门别类，用炭笔在木板上做上只有她能看懂的标记。
石猛得了硫磺和硝土，如获至宝。他和杨氏兄弟关在作坊里，几乎不出来。叮叮当当的打铁声少了，更多的是小心翼翼的捣磨、筛分、混合的细碎声响，以及偶尔压抑的低呼或懊恼的叹息。硫磺和硝土来之不易，一点都不敢浪费，每次试验都只取黄豆大一点，记录下配比、效果。进展缓慢，但石猛眼中那种工匠特有的、近乎狂热的专注光芒，越来越亮。
陈晏大部分时间也在作坊附近，或是看石猛试验，或是和杨氏兄弟聊聊打铁的门道，了解他们知道的南边铁矿、煤炭的信息。杨氏兄弟话不多，但说起铁来眼睛会发光。从他们零碎的描述中，陈晏知道南边像样的铁矿都掌握在官府或大家族手里，私人开采风险极大，但一些小矿点或因偏僻、或因贫瘠，偶有流民或亡命徒偷偷挖掘，炼出粗铁，私下贩卖。燃料多用木炭，也有用“石炭”（煤）的，但煤烟大，火候难控，容易炼出废铁。
“若是能找到露头的煤线，挖起来倒比烧炭省事，就是这烟……”杨大摇摇头。
“烟大有烟大的用法。”陈晏道。他想起了石猛的“烟罐”。也许，这不完全是坏事。
第三天下午，阿勒坦三人还没回来。陈晏心中那根弦越绷越紧。按计划，最迟今天傍晚也该有消息了。韩固也显得有些焦躁，不时走上墙头西望。
就在日头偏西，天色将晚未晚时，堡外东边官道上，传来了急促杂乱的马蹄声，还夹杂着呼喝和哭喊。
墙头哨兵立刻示警。陈晏和韩固快步赶上东墙。
只见官道上，约二三十骑正仓皇向北奔来。看装束，五花八门，有穿着破烂明军鸳鸯战袄的，有穿着普通百姓衣服的，甚至还有两个光着膀子、只穿犊鼻裤的。他们骑的马也各式各样，有军马，有驽马，还有驴子。人人带伤，血污满面，神情惊恐，拼命抽打着胯下牲口。在他们后面百余步，尘头大起，有更多的骑兵正在追赶，看旗帜和装束，竟像是蒙古骑兵！人数不下五六十！
溃兵！被蒙古游骑追击的溃兵！而且，正朝着北碚堡方向逃来！
“是官军溃兵！后面追的是蒙古人！看号衣，像是兀良哈的人！”韩固一眼就认了出来，脸色骤变。兀良哈是蒙古一部，与明廷时叛时降，常年在蓟镇、宣大边外游牧劫掠。他们怎么会追溃兵追到这里来？
转眼间，溃兵已冲到堡墙外不远。他们也看到了北碚堡，如同看到救命稻草，哭喊着“开门！救救我们！”“鞑子来了！快开门啊！”，拼命朝堡门涌来。后面追击的蒙古骑兵发出兴奋的唿哨，张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射来，顿时将落在最后的几个溃兵射落马下。
“公子！开不开门？”张疤子急问。不开门，这些溃兵片刻间就会被蒙古人屠戮殆尽。开门，且不说堡内粮食本就紧张，放这些溃兵进来，谁知是福是祸？而且，蒙古骑兵会不会趁机冲门？
陈晏脑中飞快权衡。这些溃兵人数不多，已成惊弓之鸟，若能收服，或许是补充“碚字营”的好机会。但风险极大。而蒙古骑兵……看其势头，不像是要大举攻城，更像是追杀溃兵顺手捞一把。北碚堡墙虽破，但毕竟是个堡子，蒙古骑兵缺乏攻坚器械，未必会硬攻。
电光石火间，他已有决断。
“开小门！放他们进来！韩卫率，带弓弩手上墙，对准蒙古人，放箭阻拦，不许他们靠近堡门！疤叔，带人持刀在门内，溃兵进来，立刻卸了兵器，赶到空地看管！敢反抗的，格杀勿论！”
命令迅速执行。堡门打开仅容一马通过的缝隙，溃兵们争先恐后地挤进来，连滚爬爬，狼狈不堪。墙头上，韩固指挥着三十多名弓弩手，朝着追近的蒙古骑兵放箭。箭矢稀稀拉拉，没什么准头，但足够形成威慑。冲在最前的几个蒙古骑兵被射中马匹，人仰马翻，后面的急忙勒马，在堡墙外几十步处逡巡，挥舞弯刀叫骂，却不敢再轻易靠近。
最后一名溃兵连人带马摔进门内，堡门立刻轰然关闭，插上门栓。门外，蒙古骑兵又射了几轮箭，见堡内防守有度，捞不到更多便宜，唿哨一声，兜转马头，朝着来路退去，很快消失在暮色渐合的官道尽头。
堡内空地上，二十三名溃兵惊魂未定，或坐或躺，喘着粗气，身上大多带伤，眼神里满是劫后余生的茫然和深深的恐惧。他们的兵器已经被张疤子带人收缴，堆在一旁。
陈晏走下墙头，来到这群溃兵面前。韩固带着十几名戍卒，持刀握枪，站在他身后，冷冷盯着这些人。
“你们是哪个部分的？为何溃逃至此？追你们的，是兀良哈哪一部？”陈晏沉声问。
溃兵们互相看看，一个穿着半截破旧罩甲、脸上有刀疤的汉子，挣扎着爬起来，单膝跪地，嘶声道：“回……回这位大人，小的们原是宣府镇李参将麾下夜不收，前日在野狐岭北边撞上了大股鞑子，被打散了，一路往南逃……没想到在这又碰上兀良哈的游骑……多谢大人救命之恩！”他身后其他溃兵也纷纷跪倒磕头。
宣府镇的夜不收？陈晏心中一动。夜不收是边军精锐哨探，这些人若真是夜不收，那可都是宝贝。但看他们现在这狼狈样，又难以尽信。
“李参将？李国英？”韩固忽然出声问道。他在边军多年，对宣大一带的将领有所了解。
那刀疤脸汉子连忙点头：“正是李国英李参将！这位军爷认得我们参将？”
韩固不置可否，看向陈晏，低声道：“李国英是宣府出名的悍将，他手下的夜不收，是精锐。不过……若是溃兵假冒，也难说。”
陈晏点点头，对那刀疤脸道：“我乃北碚堡提举陈晏。此地亦在守备王大人辖下。你等既为朝廷官兵，溃散至此，按律当收容，上报。然值此多事之秋，又逢疫病方歇，不得不谨慎。你等需暂且在此安置，疗伤，待我查明情况，上报守备大人后，再做定夺。可有异议？”
“没有！没有！”刀疤脸连忙道，“全凭大人安排！只求给口吃的，有个地方容身，治治伤……”他身后众人也纷纷哀求，饥饿和伤痛让他们彻底失去了锐气。
陈晏示意张疤子：“带他们去东边空着的地窝子，分开安置。周大嫂，麻烦看看他们的伤。给点热水和吃的，按最低份例。看紧点。”
“是！”张疤子应下，带着戍卒将这伙溃兵押走。
陈晏和韩固回到墙头，看着外面重归寂静、只有零星箭矢插在地上的战场，脸色都不轻松。
“宣府的夜不收，溃散到黑山堡这边……要么是他们败得极惨，要么……”韩固眉头紧锁，“要么，宣府那边，出大事了。”
陈晏也想到了这一点。宣府是重镇，夜不收更是精锐中的精锐。能让这样一队精锐溃散数百里，被蒙古游骑追得如同丧家之犬，前线战况恐怕极不乐观。联想到阿勒坦带回的“官军大败、曹总兵战死”的消息，一股寒意顺着脊椎蔓延。
“等阿勒坦回来，或许能知道更多。”陈晏道，“这些溃兵，先看起来。是骡子是马，遛遛才知道。若真是精锐，能收服，便是大助。若是兵痞祸害……”他眼中寒光一闪。
韩固会意，点点头。
处理完溃兵，天色已黑透。陈晏心中记挂着阿勒坦，又走上西墙。夜色如墨，西边什么也看不见，只有风声呜咽。
就在他几乎要放弃等待时，远处黑暗中，忽然亮起了一点微弱的、绿莹莹的火光，闪烁了三下，随即熄灭。
是阿勒坦留下的联络信号！他们回来了！
陈晏精神一振，立刻让人从里面搬开西墙缝隙的掩饰。不多时，三个黑影悄无声息地钻了进来，正是阿勒坦、侯三、林河。三人比出发时更加狼狈，身上衣服多处撕裂，沾满泥污和草叶，脸上带着疲惫，但眼神在黑暗中亮得惊人。
“公子！”阿勒坦看到陈晏，急走两步，压低声音，语气急促，“有重大发现！老鸦沟那边……不止一个矿洞！我们在西边山坳里，发现了一个新开的、更隐蔽的洞口，守卫很严，不像是普通矿工，倒像是……军营！而且，看到有车队从里面出来，往西边草原方向去了，车上盖得严实，但压辙很深！”
不止一个矿洞？新洞口？守卫如军营？车队西去？
陈晏心念电转。老鸦沟的矿，果然不简单。新洞口，意味着开采在扩大，或者……在转移？守卫森严如军营，说明背后的势力投入了更多力量。车队西去……是运往白狼部？还是给那神秘的汉人商队？
“有没有看清守卫的装扮？车队的规模？”陈晏急问。
“守卫穿得很杂，但行动整齐，有哨有岗。我们没敢太近，看不清具体。”侯三补充道，“车队大概有七八辆大车，用牛马拉着，每辆车配了四五个人押车，都带着兵器。往西走了，我们没敢跟。”
“还有，”林河声音有些发颤，“我们回来时，在野狐岭东边的山谷里，看到了……好多死人。穿着官兵衣服，也有蒙古人，都烂了，怕是有上百具……像是打过一场大仗。我们在死人堆里……捡到了这个。”
他从怀里掏出一个小小的、沉甸甸的布包，递给陈晏。
陈晏接过，入手冰凉坚硬。打开布包，里面是几块黑乎乎的、不规则的块状物，在火把光下，泛着暗淡的金属光泽。其中一块，上面还沾着暗红色的、干涸的血迹。
是粗炼的银铅锭！和在老鸦沟附近发现的类似，但这一块上的血迹……难道是从战场上死人身上扒下来的？
“哪里捡的？”陈晏声音发紧。
“一个死掉的蒙古人怀里，紧紧攥着的。旁边还有个死了的官兵，像是小旗官，手里有刀，和那蒙古人扭在一起死的。”林河道。
蒙古人怀里有老鸦沟的银铅锭？死在和明军官兵的搏杀中？这场遭遇战，是为了争夺这些银铅锭？还是说……这些银铅锭，本就是某种交易的一部分，因为某种原因火并了？
线索越来越多，也越来越惊心动魄。老鸦沟的矿，牵连的似乎不仅仅是走私和边镇腐败，更可能与前线战事、与蒙古部落的隐秘交易直接相关！
“你们做得很好，先下去休息，吃点东西，什么都别说。”陈晏收起银铅锭，对阿勒坦三人道。
三人行礼退下。
陈晏独自站在黑暗中，手里捏着那几块沾血的银铅锭，冰冷的触感直透心底。
老鸦沟的矿，是漩涡的中心。
而北碚堡，正被这漩涡的边缘，一点点地吸过去。
他抬头，望向西边无边的黑暗。那里，隐藏着秘密，也涌动着杀机。
但他知道，自己已经无法，也不能再后退了。
这沾血的铅锭，是线索，是证据，也可能……是钥匙。
一把打开危局，或者，打开地狱之门的钥匙。