阿勒坦是在第五天夜里回来的。他没走堡门，依旧从西墙那个被洪水冲松、后来又被小心掩饰过的缝隙钻了进来，带进一身寒气，还有一股混合着马汗、皮革和远处烽烟的味道。他先去找了陈晏，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼睛在昏暗的油灯下亮得灼人。
“公子，有消息，好坏都有。”阿勒坦接过陈晏递来的热水，顾不上烫，灌了一大口，哈着白气道。
“先说好的。”陈晏在地窝子里的火堆旁坐下。
“山鹰部换了。”阿勒坦从怀里掏出一个沉甸甸的小皮袋，哗啦倒在陈晏面前的地上。是几块颜色暗红、夹杂黄色纹路的矿石，还有一小包灰白色的、带着刺鼻气味的粉末。“硫磺石，品相不错。硝土，是他们从自己营地附近一个老山洞里刮出来的，不多，但肯换。一共用了二十枚箭头，山鹰部头人很满意，说咱们的箭头比白狼部从南边弄来的还好用。”
陈晏捡起一块硫磺石，入手颇沉。又捻了点硝土粉末，在指尖搓了搓。确实是急需的东西。“他们有没有提茶和盐？”
“提了。”阿勒坦点头，“茶，他们自己都缺，只有头人偶尔能喝到一点从西边更远的部落换来的茶砖沫子。盐……他们有个隐秘的小盐湖，但产量极低，自己勉强够用，不肯换。不过，头人说了另一条路。”
“什么路？”
“商队。”阿勒坦压低声音，“山鹰部头人说，最近有一小股汉人商队，大概十几个人，带着驮马，在草原西边和北边活动，不靠近大部落，专找山鹰部这样的小部落交易。用茶砖、布匹、还有少量的盐和铁器，换皮毛、牲口，也收消息。行踪很隐秘，但山鹰部有猎人远远见过，说那些人不像普通行商，倒像是……军伍里出来的，很警惕。头人怀疑，是不是南边哪个军头派出来，私下和草原部落做生意的。”
军伍出来的商队？私盐、茶、铁器……陈晏立刻想起了沈岳提到的，和金蛇会可能有勾结的、那些用粮食铁器换奴隶马匹的汉人。是同一伙吗？还是不同的势力？
“山鹰部头人敢跟他们交易吗？”
“目前还没接触。头人很小心，怕惹麻烦，也怕被黑山堡或者白狼部知道。但他答应，如果我们真想找盐和茶，他可以帮忙留意，甚至牵个线，但必须我们自己去谈，而且，绝不能把他扯进去。”阿勒坦道，“头人还说，那伙商队似乎对老鸦沟那边的事，有点兴趣，问过附近有没有南边来的、开矿或者炼东西的人。”
果然又绕回到老鸦沟。陈晏沉吟片刻：“坏消息呢？”
阿勒坦脸色沉了下来：“白狼部巴特尔，派了个使者，带着礼物，去了西边的瓦剌部落。具体谈了什么不知道，但山鹰部的探子说，瓦剌部落最近在集结人手，收拾兵器，像是要有大动作。方向……可能往东，也可能往南。另外，”他顿了顿，声音更低了，“山鹰部还听到风声，说南边朝廷的官军，在山西那边打了个大败仗，一个姓曹的总兵死了，溃兵散得到处都是。有些溃兵往北逃，可能……会流窜到咱们这边。”
官军溃兵。这比流寇更麻烦。流寇多是活不下去的农民，溃兵却是武装齐全、见过血、又没了约束的兵痞，破坏力惊人。
“还有，”阿勒坦补充道，“我回来的路上，在野狐岭东边，远远看到一小队人马，往黑山堡方向去。看打扮，不像是边军，也不像商队，倒像是……南边衙门里的差役或者缇骑，但风尘仆仆，很是狼狈。有七八个人，都骑着马，但马很累了。”
南边来的公差？这种时候，来边塞干什么？传旨？拿人？还是……逃难？
陈晏默默将这些信息记下。局势的变化，比预想的更快，也更复杂。草原、边镇、流寇、官军、神秘的商队、南来的公差……所有的线都在向北碚堡这个不起眼的点汇聚，或者说，从它旁边掠过，带起的风却已足够凛冽。
“你辛苦了，先去休息，吃点东西。”陈晏对阿勒坦道，“硫磺和硝土，给石猛送去。告诉他，省着用，仔细琢磨。商队的事，我们再议。”
阿勒坦点头离去。
陈晏独自坐了一会儿，将阿勒坦带回的信息，与沈岳的提议、刘大桩听来的流寇消息，一一印证，在脑中拼凑着越来越清晰的乱世图景，以及北碚堡在这图景中，那微小却可能关键的位置。
第二天，陈晏召集了韩固、苏怀瑾、张疤子、石猛，以及刚刚恢复些精神的阿勒坦，在陈晏的地窝子里商议。他没有叫刘大桩，事关重大，这个新加入的流民头目，还需要更多观察。
陈晏将阿勒坦带回的消息和自己的判断说了。韩固听完，眉头拧成一个疙瘩：“溃兵，商队，公差，瓦剌部落……这潭水越来越浑了。咱们夹在中间，一个浪头打过来就没了。”
“水浑才好摸鱼。”张疤子倒是有些兴奋，“以前是没路，现在看着，哪条缝里都好像有点光。”
苏怀瑾咳嗽了两声，缓了口气，才轻声道：“公子，当务之急，还是粮食和盐。与山鹰部的贸易线必须维持，硫磺硝土亦是紧要。那商队……风险极大，但若真能解决盐茶，值得一试。溃兵与公差，需密切留意，前者为祸，后者……不知是福是祸。”
“沈先生前日所言，老鸦沟与铁矿，诸位怎么看？”陈晏问。
石猛立刻道：“公子，若真有铁矿苗，哪怕是品位低的，咱们也能练手，改进法子！总比现在全指着缴获和换来的那点废铁强。燃料……山里应该还有煤，就是难挖，人也缺。”
韩固沉声道：“老鸦沟那边，肯定有金蛇会或者白狼部的人盯着。去摸情况，风险不小。得挑绝对可靠，身手好，还得机灵的人去。”
“我去。”阿勒坦道，“那边地形我熟，山鹰部的人也能在外围照应一下。带两个最机灵的弟兄就行。”
陈晏看向韩固：“你伤未好，不能去。疤叔要守堡。阿勒坦去摸老鸦沟的情况。韩卫率，你从‘碚字营’里挑五个最好的，加紧操练，准备随时应变。石猛，硫磺硝土到手，抓紧试验，不求立刻有多大威力，但要稳，要心里有数。苏姑娘，堡内一应收支、人员变动，尤其是新来流民的背景，务必盯紧。另外，拟一份给王阎王的例行呈文，语气恭顺，略提边境不宁，我堡谨守，并请求拨发些修墙工具以示嘉勉——试探一下反应。”
众人领命。
陈晏又单独留下阿勒坦，低声道：“去老鸦沟，多看，少动。重点是：有无新的开采痕迹？守卫情况？运输路线？有没有小股的、像是矿工或流民的人从那边出来？不要接近矿洞，更不要起冲突。你的命，比什么都重要。”
阿勒坦重重点头：“公子放心，我晓得轻重。”
“还有，”陈晏沉吟道，“回来的路上，留意一下南边官道，看有没有那伙公差的消息。若遇到，避开，但记住他们的特征、人数、状态。”
“明白。”
阿勒坦离开后，陈晏又去了沈岳那里，将阿勒坦带回的消息和自己的安排，大致说了说。
沈岳听完，沉思良久，缓缓道：“商队、公差、溃兵、瓦剌异动……这北地，怕是要有大事发生了。陈提举的安排，稳中有进，是对的。眼下，以静制动，积蓄实力，观望风向，是为上策。老鸦沟一行，甚是关键。若真能摸清其底细，无论是对王朴，还是对日后，都是一着妙棋。至于那商队……”他顿了顿，“可让山鹰部代为传话，表达交易意向，但地点、方式，必须由我们定，且初次接触，人不露面，只以货物试探。此为防人之策。”
陈晏点头记下。沈岳的谨慎老辣，总能补全他思虑的不同。
“沈先生，”陈晏看着老人沉静的面容，忽然问道，“依您看，这天下，还能撑多久？”
沈岳抬起眼，目光越过陈晏，仿佛望向地窝子外无垠的、动荡的黑暗，声音苍凉而平静：“崇祯皇帝非庸主，然积弊已深，如大厦将倾，独木难支。天灾不绝，人祸相连，流寇已成燎原，东虏虎视眈眈，朝堂党争不息，边镇军头自雄……老夫离京时，已见颓势。如今观之，不过苟延残喘。快则一二年，慢则三五年，这天下……”他摇了摇头，没有说下去，但意思已明。
一二年，三五年。陈晏默然。时间，比他想象的更紧迫。
“然，”沈岳话锋一转，目光重新聚焦在陈晏脸上，“乱世，亦是英雄辈出之时。旧章尽毁，方能重立新规。提举立足之地虽微，然根基渐固，人心初聚。若能把握时机，在这边塞乱局中，觅得一线生机，站稳脚跟，进而收拢流散，整训兵马，掌控要害，何尝不能在这末世洪流中，做那中流之砥柱，乃至……开创新篇？”
陈晏心中一震。沈岳这话，已近乎明示。他不仅是在分析时局，更是在为他勾勒一条可能的、艰难却充满诱惑的道路。
“先生期许过高，陈某恐力有不逮。”陈晏道。
“力有不逮，可以蓄力。时运不济，可以待时。”沈岳淡淡道，“关键在于，心是否有此志，眼是否观此路。老夫观提举行事，有章法，有决断，能忍常人所不能忍，能为常人所不敢为。此乃乱世立身进取之基。至于能走多远……”他顿了顿，“一半看时势，一半，看提举你自己，如何选，如何做了。”
陈晏不再说话。地窝子里一片寂静，只有火堆偶尔的噼啪声。
许久，陈晏起身，对着沈岳，郑重一揖：“先生教诲，陈某铭记。前路艰险，还望先生不吝指点。”
沈岳坦然受了他一礼，缓缓道：“老夫既入此堡，自当尽力。只望提举，莫负今日之心志，亦莫忘，脚下之路，乃以血火铺就，每一步，都需踏稳，踏实。”
离开沈岳处，夜色已深。陈晏没有回自己地窝子，而是再次走上堡墙。墙头寒风凛冽，吹得“陈”字破旗猎猎作响。远处，胡彪留下的那个小营地，篝火如豆。更远的南方，一片漆黑，但陈晏知道，在那片黑暗中，正涌动着毁灭与新生的巨大力量。
他将目光投向西方，那是老鸦沟的方向，也是阿勒坦明日将要前往的险地。又望向北边，苍茫草原，部落汇聚，暗流汹涌。
最后，他看向堡内。零星的火光在黑暗中顽强地亮着，那是石猛叮当作响的作坊，是苏怀瑾咳嗽着核对账目的地窝子，是韩固督促操练的校场，是流民窝棚里为了明日一口汤而咬牙坚持的人们。
火种微小，散落各处。
但它们在烧。
在这无边黑暗、凛冽寒风、泥泞血污的绝地中，艰难地，顽强地，烧着。