话说建安四年（公元199年）夏六月，许都暗流涌动，董承、王子服等一班汉臣，暗受献帝衣带血诏，欲谋诛曹操，只因势单力薄，羽翼未丰，不敢轻举妄动。

　　一日聚于密室商议，马腾慨然入席，见众人面有难色，踌躇不前，当即拍案而起道：“现有左将军刘备在此，乃是汉室皇叔，信义著于四海，天下豪杰莫不倾心，何不求他同谋大事，共扶汉室？”

　　董承闻言，眉头紧锁，沉吟半晌道：“此人虽为皇叔，然昔日徐州被吕布偷袭，兵败势穷，向青州张锋求援，援兵未发便已只身来投许都，依附丞相，身处樊笼之中，如履薄冰，安肯与我等共冒杀身之祸，蹈此险地？”

　　马腾抚须轻笑，缓缓言道：“国舅有所不知。前日许田围猎，曹操越礼僭分，挡驾受贺，傲视天子，关羽在刘备身后按刀怒目，欲斩曹操，刘备急以目示意制止。刘备非不欲杀操，只是恨曹操爪牙遍布许都，力不能及，故隐忍待时，暗藏壮志耳。国舅若诚心相求，剖心相告，以皇叔忠义，必应允此事。”

　　吴硕在旁拱手劝道：“此事干系九族性命，非同小可，不宜操之过急，当从容商议，徐徐图之，万万不可走漏风声，招致灭门之祸。”众人商议已定，各自散去，静待时机，再寻刘备共谋。

　　次日深夜，寒星点点，万籁俱寂，街巷之中无半分人声。董承怀揣衣带诏，换作青衣小帽，摒去随从，悄往刘备公馆而来。

　　门吏见是国舅深夜到访，不敢阻拦，慌忙入内通报。刘备亲自迎出，神色凝重，引董承入后园小阁坐定，关羽、张飞按剑侍立两侧，甲刃寒光隐隐，戒备森严。

　　刘备拱手施礼，沉声问道：“国舅夤夜至此，必有要事相告，备洗耳恭听。”

　　董承压低声音答道：“白日登门，恐被曹操细作见疑，故黑夜前来，避人耳目，方敢畅言。”刘备命人取来薄酒相待，屏退左右仆从，只留关、张二人在阁外护卫。

　　董承忽然目视刘备，直言问道：“前日围场之中，关羽欲杀曹操，将军以目止之，却是为何？”

　　刘备闻言大惊，面色骤变，失声道：“公何以知之？此事隐秘，旁人皆未察觉，国舅竟能窥见！”

　　董承长叹一声，言道：“满朝文武皆醉，唯有我看得分明，云长忠义，天地可鉴，日月可表。”

　　刘备见难以隐瞒，只得长叹一声，无奈道：“舍弟见曹操僭越无礼，目无君上，一时怒起，并非有意造次，还望国舅勿怪。”

　　董承掩面痛哭，泪湿衣襟，悲声言道：“满朝文武，食汉禄者不计其数，若尽似云长这般忠义，何愁汉贼不除，天下不安！”

　　刘备恐是曹操派来试探，故意佯作不解，从容言道：“曹丞相治国安邦，平定四方，功在社稷，何愁天下不太平？国舅何出此言？”

　　董承闻言勃然变色，起身厉声道：“公乃大汉皇叔，受天子厚恩，我剖肝沥胆以告，公何故作此虚言相欺？莫非心向曹贼，忘了宗室本分，背弃汉室江山！”

　　刘备见他情真意切，不似作伪，方敛容正色，躬身谢道：“我恐国舅有诈，故相试耳，望勿见怪。”

　　董承再不迟疑，从怀中取出衣带血诏，双手递与刘备。刘备展诏观看，见献帝血书斑斑，字字泣血，言辞悲切，悲愤填膺，泪落沾衣，手指颤抖不止。

　　董承又取出义状，上面已有六人署名：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。

　　后人诗曰：

　　血诏盟心聚义臣，孤忠欲挽汉家春。

　　虎穴藏谋生死共，一腔热血照烟尘。

　　刘备慨然顿首，朗声道：“公既奉诏讨贼，匡扶汉室，刘备敢不效犬马之劳，虽粉身碎骨，亦所不辞！”董承大喜下拜，便请刘备署名。

　　刘备提笔，恭书“左将军刘备”五字，郑重画押，交付董承。

　　董承言道：“我等尚需再寻三位义士，共聚十义，歃血为盟，共诛国贼，方保大事可成。”

　　刘备叮嘱道：“此事切宜缓缓施行，万不可轻泄一字，以免祸生不测，累及天子与满门忠良。”二人直议至五更天方散，各自隐匿行踪，不敢外露半分端倪。

　　刘备自承衣带诏后，日夜提防曹操谋害，心知许都乃虎狼之地，曹操多疑，稍有不慎便会身首异处。便在住处后园开垦菜地，亲自浇灌，故作韬晦之计，以示胸无大志，只图苟安，以此麻痹曹操，消其疑心。

　　关羽、张飞见了，心中不解，一日入内问道：“兄长乃盖世英雄，志在天下，不留心天下大事，反倒学这凡夫俗子种菜之事，是何道理？”

　　刘备只摇头道：“此非二弟所知，只管依言行事便是，休要多问。”二人虽有疑惑，也不再多言，只在府中寸步不离，尽心护卫。

　　建安四年（公元199年）秋七月，一日，关羽、张飞外出射箭未归，刘备正在后园浇菜，忽见许褚、徐晃引数十甲士披甲执刃，闯入园中，高声道：“丞相有命，请使君即刻入府，有要事相商！”

　　刘备心中一惊，忙问道：“丞相召我，有何紧急之事？”

　　许褚道：“末将不知，只奉命相请，不敢延误，还请使君即刻动身。”

　　刘备心中忐忑，如坠冰窟，只道衣带诏事发，只得强作镇定，随二人前往丞相府。

　　曹操见刘备到来，抚掌大笑，声震屋瓦：“玄德，你在家做得好大事！”

　　一句话唬得刘备面如土色，魂飞魄散，双膝几欲发软，险些瘫倒在地。曹操却上前执住刘备之手，直往后园走去，笑道：“玄德学圃种菜，躬耕自乐，倒是闲情雅致，不易啊。”

　　刘备这才放下心来，冷汗浸透衣背，从容答道：“闲来无事，聊以消遣，打发时日罢了，让丞相见笑。”

　　曹操道：“适才见枝头梅子青青，忽然想起去年征张绣之时，路上缺水，将士皆渴，军心浮动。我心生一计，以鞭虚指道：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生津，由此解渴，方得顺利进军。今日见梅，不可不赏，又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会，共赏青梅。”

　　刘备心神方定，随曹操至小亭。桌上已设樽俎，盘中置青梅，一樽煮酒温热飘香，暖意融融。二人对坐，开怀畅饮，笑语晏晏，看似融洽无间。

　　酒至半酣，天边阴云密布，墨浪翻涌，骤雨将至。从人遥指天外，高声道：“丞相、使君快看，有龙挂。”

　　曹操与刘备凭栏观望，曹操忽然问道：“使君知龙之变化否？”

　　刘备道：“未知其详，愿闻丞相高论。”

　　曹操朗声道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹如人得志而纵横四海。龙之为物，可比当世英雄。玄德久历四方，必知天下英雄，请试指言之。”

　　刘备谦道：“我肉眼凡胎，安识英雄？丞相过誉了。”

　　曹操道：“休得过谦，但说无妨。”

　　刘备道：“我叨丞相恩庇，得仕于朝，天下英雄，实有未知。”

　　曹操道：“虽不识面，亦当闻其名，不必隐讳。”

　　刘备遂道：“淮南袁术，兵粮足备，割据一方，可为英雄？”

　　曹操笑曰：“冢中枯骨，早晚必擒之，何足挂齿！”

　　刘备又道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州，部下能者极多，可为英雄？”

　　曹操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”

　　刘备道：“荆州刘表，名称八俊，威镇九州，可为英雄？”

　　曹操道：“刘表虚名无实，徒有其表，优柔寡断，非英雄也。”

　　刘备道：“江东孙策，血气方刚，领袖江东，可为英雄？”

　　曹操道：“孙策藉父之名，非自己打拼立业，非英雄也。”

　　刘备略一沉吟，道：“青徐张锋，少年破贼，威行一方，据有青徐富庶之地，可为英雄？”

　　曹操不屑一笑，摆手道：“黄口小儿，侥幸成事，不过偏安一隅，何足为英雄！”

　　刘备道：“益州刘璋，可为英雄乎？”

　　曹操道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，胸无大志，何足为英雄！”

　　刘备再道：“张绣、张鲁、韩遂等辈，何如？”

　　曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，苟全性命于乱世，何足挂齿！”

　　刘备道：“除此之外，我实不知天下英雄何人。”

　　曹操正色道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”

　　刘备问道：“谁能当之？”

　　曹操先以手指刘备，后自指，朗声说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”

　　刘备闻言大惊，心中震骇，手中匙箸应声落地。

　　恰逢此时雷声大作，震彻云霄，刘备从容俯身拾箸，假作惧雷之态，笑道：“雷声震耳，威势惊人，不觉失箸，丞相见笑。”

　　曹操见他如此胆小，遂不生疑，大笑道：“大丈夫亦惧雷乎？”

　　后人诗曰：

　　青梅煮酒论豪英，龙隐云深志未平。

　　一震惊雷藏巧智，片言窥破世中情。

　　韬光暂屈屠龙技，借雷轻销覆鼎惊。

　　千古风云谈笑里，曹刘从此各峥嵘。

　　雨势渐收，云开雾散。关羽、张飞手提宝剑，撞入后园，左右侍从拦挡不住。

　　原来二人城外射箭归来，听闻刘备被曹操请去，恐有不测，故披甲执锐，冲突而入。见刘备与曹操对坐饮酒，二人按剑而立，神色戒备，目露凶光，护在刘备身侧。

　　曹操笑道：“二位将军何来？这般气势汹汹。”

　　关羽道：“闻丞相与兄长饮酒，特来舞剑，以助一笑。”

　　曹操大笑道：“此非鸿门会，何须项庄、项伯？二位将军多虑了，玄德与我畅饮，并无他事。”刘备亦陪笑解围。

　　曹操命取酒与二人压惊，关、张拜谢，神色稍缓。

　　须臾席散，刘备辞别曹操回府。关羽急道：“兄长入府，险些惊杀我兄弟二人！只道曹贼加害兄长，故拼命闯入。”

　　刘备将落箸之事细说一遍，张飞问道：“兄长因何惊落匙箸？莫非曹贼识破兄长心思？”

　　刘备道：“我种菜浇园，正是要使曹操以为我胸无大志，苟安许都。不料他竟指我为英雄，道破我心，我故惊得失箸。又恐他生疑，便借惧雷掩饰过去，暂脱此难。”

　　关羽、张飞齐声道：“兄长真高见，瞒过曹贼矣！”

　　次日，曹操再请刘备赴宴。正饮间，人报满宠去探听袁绍军情而回。曹操召入问之。

　　满宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了，河北全境尽归袁绍。”

　　刘备急问曰：“愿闻其详。”

　　满宠曰：“公孙瓒与袁绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被袁绍围者，众将请救之。公孙瓒曰：‘若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，部下将士多有降者。公孙瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为袁绍军所获。公孙瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。公孙瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入公孙瓒所居之楼下，放起火来。公孙瓒无路可走，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。今袁绍得了公孙瓒之军，尽收其地，声势甚盛。袁绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。袁术使人归帝号于袁绍。袁绍欲取传国玉玺，袁术约亲自送至河北，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，羽翼丰满，急难收复。乞丞相作急图之。”

　　刘备闻听公孙瓒死讯，追念昔日举荐之恩，心中伤感不已；又念及赵云下落不明，不知生死，更是放心不下。他暗忖：昔日徐州被吕布偷袭，我向青州张锋求援，援兵未到，我已兵败投曹。张锋后遣太史慈与陈登里应外合，灭掉吕布，拿下徐州，这本是情理之中——徐州本非张锋从我手中夺来，乃是我兵败投曹、曹操与徐州结下血海深仇，我早已失了徐州主权。我今投张锋，不指望拿回徐州，只为求一个安身之所，积蓄力量，再寻机会复起，匡扶汉室。许都如笼如网，若不趁此脱身，必遭曹操毒手，当速谋去路。

　　主意已定，刘备起身对曹操道：“袁术若投袁绍，必从徐州经过，备请一军就半路截击，袁术可擒矣。”

　　曹操笑道：“甚好，玄德愿往，必能成事。来日奏明天子，你即刻起兵。”

　　建安四年（公元199年）秋七月中旬，刘备面奏献帝，献帝垂泪相送，依依不舍，暗嘱其勿忘衣带血诏。

　　曹操表刘备为豫州牧，并总督五千人马——其中刘备本部二千，朱灵、路昭领兵三千，名为助战，实则监视刘备动向。

　　刘备回府，暗令心腹将家眷、细软一并收拾，混入军中，星夜起行，挂了将军印，催促三军即刻出发，不得延误。

　　董承闻讯，赶至十里长亭相送。刘备执手垂泪道：“我今如笼鸟脱网，鱼入大海，再不复入虎穴矣！国舅保重，静待我消息，定不负天子与国舅所托。”

　　后人诗曰：

　　脱网征鞍向远尘，徐州前路险难亲。

　　此去青徐能得所？风烟万里问迷津。

　　董承叮嘱道：“公宜保重，万勿辜负帝心与衣带之诏，汉家天下，全系公身，盼公早日举事，共靖国难。”二人洒泪分别，各奔前程。

　　关羽、张飞在马上问道：“兄长此番出征，何故如此慌速，片刻不停？”

　　刘备慨然道：“我乃笼中鸟、网中鱼，此一行，如鱼入大海、鸟上青霄，再不受羁绊矣！”说罢传令，大军加速前行，直奔徐州方向而去。

　　此时郭嘉、程昱考核钱粮方回，听闻曹操已遣刘备出征徐州，大惊入谏道：“丞相奈何放刘备领兵外出？此乃放龙入海，纵虎归山，后患无穷！”

　　曹操道：“我令他截击袁术，立功赎罪，有何不可？”

　　程昱急道：“刘备世之枭雄，有关羽、张飞为辅，久必为患，日后再想制他，岂能做到？”

　　郭嘉亦道：“丞相纵不杀刘备，也不当放他离去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相速遣铁骑追赶，擒他回来，勿留祸根！”

　　曹操猛然醒悟，懊悔不已，拍案而起，急令许褚领五百铁骑，星夜追赶刘备，务必追回。

　　许褚快马加鞭，连夜赶上刘备营寨，大叫：“丞相有令，请使君且回，有要事商议！”

　　刘备请许褚入营，从容说道：“将军可知‘将在外，君命有所不受’？我奉天子明诏、丞相钧命，截击袁术，此乃国家大事。若半途回军，贻误军机，罪责谁担？丞相面前，我自会分说，与将军无干。”

　　许褚寻思：曹操与刘备素来交好，我只奉命追赶，未曾令我擒拿，若强行相逼，恐生事端，反受责罚。遂不再多言，辞别刘备，引军而回。

　　许褚去后，刘备传令安营。当夜设宴，邀朱灵、路昭入帐议事。二人不知是计，欣然赴会。酒至数巡，刘备掷杯为号，帐后刀斧手齐出，当场斩杀朱灵、路昭，尽收其部兵马，扩充军力。

　　许褚回府，入见曹操，只道刘备以军令搪塞，不肯回军。曹操闻言，沉吟不语，心中犹豫，一时未决。

　　正踌躇间，程昱突然踉跄闯入，伏地急奏：“丞相！大事不好！细作来报，刘备出征之时，暗将家眷一并带走，随军同行！此非截击袁术，分明是蓄意叛逃，欲往青徐投奔张锋！”

　　曹操闻言，如遭雷击，拍案大怒，须发皆张：“好个刘备，竟敢欺我！”当即传令：起八路大兵，星夜兼程，往徐州方向围追堵截，务要生擒刘备，生死勿论！

　　正是：

　　青梅论剑识英雄，玉带藏谋出樊笼。

　　一骑奔投青徐去，八方兵起势如虹。

　　欲知后事如何，且看下回分解。