话说建安四年（公元199年）夏六月，许都风雨欲来，暗流潜涌。

　　车骑将军董承、侍郎王子服等一班汉臣，暗受献帝衣带血诏，立志诛除操贼，匡扶汉室，只因势单力薄，羽翼未丰，唯恐事机不密，反遭灭门之祸，故蛰伏隐忍，不敢轻举妄动。

　　一日，众人聚于董承府中密室，灯火昏昧，屏退左右，相对愁叹，各怀踌躇。

　　马腾慨然入席，按剑四顾，见众人面有难色，畏缩不前，当即拍案而起，声震屋宇，朗声道：“诸位何须如此忧惧！现有左将军刘备在此，乃大汉天子亲认皇叔，信义著于四海，仁德布于九州，天下豪杰莫不倾心归服，何不求他同谋大事，共扶倾颓汉室，诛灭国贼？”

　　董承闻言，眉头紧锁，手抚长髯，沉吟半晌，方才叹道：“此人虽为汉室宗亲，皇叔身份，然昔日徐州被吕布偷袭，兵败势穷，曾向青州张锋求援，援兵未发，便已只身来投许都，依附曹操。如今他身处樊笼，如履薄冰，朝夕难保，安肯舍却身家，与我等共冒杀身之祸，蹈此万死险地？”

　　马腾抚须轻笑，目光如炬，缓缓言道：“国舅有所不知。前日许田围猎，曹操越礼僭分，挡驾受贺，傲视君王，目无天子。彼时关羽在刘备身后，按刀怒目，丹凤眼圆睁，便欲拍马斩此奸贼，刘备急以目示意，再三制止。刘备非不欲杀操，只是恨曹操爪牙遍布许都，内外皆是心腹，力不能及，故隐忍待时，暗藏凌云壮志耳。国舅若诚心相求，剖心沥胆，以实情相告，以皇叔忠义，念及汉室倾危，必应允此事，与我等共举大义。”

　　吴硕在旁拱手，正色劝道：“此事干系九族性命，关乎汉室社稷，非同小可，不宜操之过急，当从容商议，徐徐图之，万万不可走漏半分风声，否则祸在旦夕，招致满门抄斩之祸！”

　　众人商议既定，各自敛去形迹，散归府中，静待良机，再寻刘备共谋大事。

　　次日深夜，寒星点点，万籁俱寂，许都街巷寂寥，无半分人声，唯有刁斗声声，传于静夜。

　　董承怀揣衣带血诏，换作青衣小帽，扮作寻常儒生，摒去随从，孤身一人，悄往刘备公馆而来。

　　一路避过曹操细作，辗转至府门前，方才轻叩门环。

　　门吏见是国舅深夜到访，神色凝重，不敢阻拦，慌忙入内通报。

　　刘备闻报，心中惊疑，亲自迎出，敛容施礼，引董承入后园僻静小阁坐定，关羽、张飞按剑侍立两侧，甲刃寒光隐隐，周身戒备森严，以防外人窥探。

　　刘备拱手施礼，沉声问道：“国舅夤夜至此，不辞辛劳，必有要事相告，备洗耳恭听。”

　　董承压低声音，四顾无人，方才答道：“白日登门，人多眼杂，恐被曹操细作见疑，故黑夜前来，避人耳目，方敢畅言心腹之事。”

　　刘备命人取来薄酒小菜相待，屏退左右仆从，只留关、张二人在阁外把守，寸步不离，隔绝内外。

　　董承忽然目视刘备，双目灼灼，直言问道：“前日许田围场之中，关羽欲斩曹操，将军急以目止之，却是为何？”

　　刘备闻言大惊，面色骤变，手中茶盏险些倾覆，失声道：“公何以知之？此事隐秘，旁人皆未察觉，国舅竟能窥见！”

　　董承长叹一声，慨然道：“满朝文武皆醉心富贵，苟且偷生，唯有我看得分明，云长将军忠义贯日，天地可鉴，日月可表，实为汉室忠臣！”

　　刘备见难以隐瞒，只得长叹一声，无奈道：“舍弟见曹操僭越无礼，目无君上，一时怒从心起，并非有意造次，还望国舅勿怪。”

　　董承掩面痛哭，泪湿衣襟，悲声言道：“满朝公卿，食汉禄者不计其数，若尽似云长这般忠义，何愁汉贼不除，天下不安！汉室倾危，竟至于此，痛哉惜哉！”

　　刘备恐是曹操派来试探，故意佯作不解，从容言道：“曹丞相治国安邦，平定四方，功在社稷，天下渐定，何愁不太平？国舅何出此言？”

　　董承闻言勃然变色，愤然起身，厉声道：“公乃大汉皇叔，受天子厚恩，我剖肝沥胆以心腹相告，公何故作此虚言相欺？莫非心向曹贼，忘了宗室本分，背弃汉室江山，甘为奸贼附庸！”

　　刘备见他情真意切，捶胸顿足，绝非作伪，方敛容正色，躬身谢道：“我恐国舅有诈，身陷不测，故相试耳，望勿见怪。”

　　董承再不迟疑，从怀中贴身取出衣带血诏，双手捧定，恭恭敬敬递与刘备。

　　刘备展诏观看，见献帝指血斑斑，浸透素绢，字字泣血，言辞悲切，句句皆是诛贼匡汉之心，当即悲愤填膺，泪落沾衣，手指颤抖不止，久久不能言语。

　　董承又取出义状，上面已有六人名姓，亲笔署名，血画押字：车骑将军董承、工部侍郎王子服、长水校尉种辑、议郎吴硕、昭信将军吴子兰、西凉太守马腾。

　　后人有诗曰：

　　血诏盟心聚义臣，孤忠欲挽汉家春。

　　虎穴藏谋生死共，一腔热血照烟尘。

　　刘备看罢，慨然顿首，泪洒当场，朗声道：“公既奉天子血诏，立志讨贼，匡扶汉室，刘备敢不效犬马之劳，虽粉身碎骨，肝脑涂地，亦所不辞！”

　　董承大喜，下拜致谢，便请刘备署名。刘备提笔，饱蘸浓墨，恭书“左将军刘备”五字，笔力千钧，郑重画押，交付董承收存。

　　董承言道：“我等尚需再寻三位义士，共聚十义，歃血为盟，同心戮力，共诛国贼，方保大事可成。”

　　刘备叮嘱道：“此事切宜缓缓施行，万不可轻泄一字，日夜提防，谨小慎微，以免祸生不测，累及天子与满门忠良。”

　　二人直议至五更天，东方欲晓，方才悄然分别，各自隐匿行踪，不敢外露半分端倪。

　　刘备自承衣带诏后，日夜提防曹操谋害，心知许都乃虎狼巢穴，曹操生性多疑，狡诈过人，稍有不慎，便会身首异处，满门倾覆。

　　便在住处后园，开垦菜地，亲自浇灌，日出而作，日落而息，故作韬晦之计，以示胸无大志，只图苟安度日，以此麻痹曹操，消其疑心。

　　关羽、张飞见了，心中大惑不解，一日入后园，躬身问道：“兄长乃盖世英雄，志在天下，心系汉室，不留心天下大事，反倒学这凡夫俗子种菜之事，是何道理？”

　　刘备只摇头道：“此非二弟所知，只管依言行事，休要多问，亦不可在外多言。”

　　二人虽有疑惑，也不再多言，只在府中寸步不离，披甲执锐，尽心护卫，以防不测。

　　建安四年（公元199年）秋七月，一日，关羽、张飞外出射箭习武，未归府中。

　　刘备正在后园浇菜，俯身培土，悠然自得，忽见许褚、徐晃引数十甲士，披甲执刃，气势汹汹，闯入园中，高声道：“丞相有命，请使君即刻入府，有要事相商！”

　　刘备心中一惊，手中水瓢应声落地，忙问道：“丞相召我，有何紧急之事？”

　　许褚道：“末将不知，只奉命相请，不敢延误，还请使君即刻动身，随我等前往。”

　　刘备心中忐忑，如坠冰窟，只道衣带诏事发，曹操前来捉拿，却又不敢推辞，只得强作镇定，整理衣冠，随二人前往丞相府。

　　曹操见刘备到来，抚掌大笑，声震屋瓦，开口便道：“玄德，你在家做得好大事！”

　　一句话唬得刘备面如土色，魂飞魄散，双膝几欲发软，险些瘫倒在地，心中只道：大事休矣！

　　曹操却上前执住刘备之手，神色亲和，直往后园走去，笑道：“玄德学圃种菜，躬耕自乐，不问世事，倒是闲情雅致，这般隐忍，不易啊。”

　　刘备这才放下心来，冷汗浸透衣背，后背衣衫尽湿，从容答道：“闲来无事，聊以消遣，打发时日罢了，胸无大志，让丞相见笑。”

　　曹操道：“适才见枝头梅子青青，青翠欲滴，忽然想起去年征张绣之时，路上缺水，将士皆渴，军心浮动，寸步难行。我心生一计，以鞭虚指前方，言道：‘前面有梅林，梅子熟透，可解口渴。’军士闻之，口中皆生津液，由此解了渴乏，方得顺利进军。今日见此青梅，不可不赏，又值煮酒正熟，香气四溢，故邀使君小亭一会，共赏青梅，开怀畅饮。”

　　刘备心神方定，随曹操至后园小亭。但见桌上已设樽俎，盘置青青青梅，一樽煮酒，温热飘香，暖意融融，周遭花木扶疏，景致清幽。

　　二人对坐，开怀畅饮，笑语晏晏，看似融洽无间，实则各怀心思，暗相试探。

　　酒至半酣，天边阴云密布，墨浪翻涌，狂风骤起，骤雨将至。

　　从人遥指天外，高声道：“丞相、使君快看，天外有龙挂！”

　　曹操与刘备凭栏观望，只见天际乌云之中，雨丝如线，蜿蜒如龙，蔚为奇观。曹操忽然问道：“使君知龙之变化否？”

　　刘备道：“未知其详，愿闻丞相高论。”

　　曹操朗声道：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹如人得志而纵横四海。龙之为物，可比当世英雄。玄德久历四方，遍观天下豪杰，必知英雄人物，请试指言之。”

　　刘备谦道：“我肉眼凡胎，平庸之辈，安识天下英雄？丞相过誉了。”

　　曹操道：“休得过谦，但说无妨。”

　　刘备道：“我叨丞相恩庇，得仕于朝，羁留许都，天下英雄，实有未知。”

　　曹操道：“虽不识面，亦当闻其声名，不必隐讳。”

　　刘备遂沉吟道：“淮南袁术，兵粮足备，割据江淮，兵多将广，可为英雄？”

　　曹操笑曰：“冢中枯骨，骄奢淫逸，民心尽失，早晚必为我所擒，何足挂齿！”

　　刘备又道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏，虎踞冀州，部下能臣猛将极多，可为英雄？”

　　曹操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命，优柔寡断，难成大器，非英雄也。”

　　刘备道：“荆州刘表，名称八俊，威镇九州，坐拥荆襄富庶之地，可为英雄？”

　　曹操道：“刘表虚名无实，徒有其表，优柔寡断，不思进取，非英雄也。”

　　刘备道：“江东孙策，血气方刚，勇烈过人，席卷江东，基业稳固，可为英雄？”

　　曹操道：“孙策藉父之名，依仗孙坚旧部，非自己打拼立业，逞匹夫之勇，非英雄也。”

　　刘备略一沉吟，缓缓言道：“青徐张锋，少年破贼，威震一方，据有青徐富庶之地，广纳贤才，安抚百姓，可为英雄？”

　　曹操不屑一笑，摆手道：“黄口小儿，侥幸成事，偏安一隅，无经略天下之志，何足为英雄！”

　　刘备道：“益州刘璋，系汉室宗亲，割据巴蜀，可为英雄乎？”

　　曹操道：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，胸无大志，懦弱无能，何足为英雄！”

　　刘备再道：“张鲁、韩遂等辈，割据一方，兵强马壮，何如？”

　　曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，苟全性命于乱世，无智无谋，何足挂齿！”

　　刘备道：“除此之外，我实不知天下英雄何人。”

　　曹操正色，放下酒樽，慨然道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志，揽天下于心怀，济苍生之危难者也。”

　　刘备问道：“如此，谁人能当之？”

　　曹操先以手指刘备，而后自指，朗声说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”

　　刘备闻言大惊，心中震骇如惊雷炸响，手中匙箸，应声落地。

　　恰逢此时，天际雷声大作，震彻云霄，电光闪闪。

　　刘备从容俯身，拾起匙箸，假作惧雷之态，抚胸笑道：“雷声震耳，威势惊人，不觉失箸，有失仪态，丞相见笑。”

　　曹操见他如此胆小怯懦，遂不生疑，抚须大笑道：“大丈夫立于天地，纵横四海，亦惧雷乎？”

　　刘备笑道：“圣人云：迅雷风烈必变。安有不惧之理？不过是天性使然，望丞相勿笑。”

　　不多时，雨势渐收，云开雾散，天光复明。

　　后人有诗曰：

　　青梅煮酒论豪英，龙隐云深志未平。

　　一震惊雷藏巧智，片言窥破世中情。

　　韬光暂屈屠龙技，借雷轻销覆鼎惊。

　　千古风云谈笑里，曹刘从此各峥嵘。

　　且说关羽、张飞城外射箭归来，听闻刘备被曹操请入丞相府，久久未归，心中大惊，恐曹贼设下鸿门宴，加害兄长，当即手提宝剑，披甲挂刃，撞入丞相府后园，左右侍从拦挡不住，纷纷退避。

　　见刘备与曹操对坐饮酒，安然无恙，二人按剑而立，神色戒备，目露凶光，护在刘备身侧，如临大敌。

　　曹操笑道：“二位将军何来？这般气势汹汹，剑拔弩张。”

　　关羽按剑，朗声答道：“闻丞相与兄长饮酒，兄弟二人特来舞剑，以助一笑，聊添雅兴。”

　　曹操大笑道：“此非鸿门会，何须项庄、项伯？二位将军多虑了，玄德与我畅饮，共论天下事，并无他事。”

　　刘备亦陪笑解围，令二人收剑退下。

　　曹操命取酒与二人压惊，关、张拜谢，神色稍缓，立于刘备身侧，不敢懈怠。

　　须臾席散，刘备辞别曹操，匆匆回府。

　　关羽、张飞紧随左右，关羽急道：“兄长入府，险些惊杀我兄弟二人！只道曹贼设下圈套，加害兄长，故拼命闯入，拼死相救。”

　　刘备将席间落箸之事，细说一遍，张飞听罢，挠头问道：“兄长因何惊落匙箸？莫非曹贼识破兄长心思？”

　　刘备道：“我种菜浇园，韬光养晦，正是要使曹操以为我胸无大志，苟安许都，不足为虑。不料他竟慧眼识人，指我为英雄，道破我心中大志，我故惊得失箸。又恐他当即生疑，加害于我，便借惧雷掩饰过去，暂脱此虎口之难。”

　　关羽、张飞齐声道：“兄长真高见，瞒过曹贼矣！”

　　次日，曹操再请刘备赴宴，饮酒叙话。

　　正饮间，人报满宠去河北探听袁绍军情，方才回府。

　　曹操召入问之。

　　满宠拜伏于地，禀道：“公孙瓒已被袁绍攻破，河北全境，尽归袁绍所辖。”

　　刘备心中一紧，急问曰：“愿闻其详。”

　　满宠道：“公孙瓒与袁绍交战，连战不利，遂筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万，以图自守。战士出入不息，或有被袁绍军围困者，众将请发兵救之。公孙瓒曰：‘若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。’遂不肯发兵救援。因此袁绍兵来，部下将士多有降者。公孙瓒势孤力穷，使人持书赴许都求救，不意中途为袁绍军所获。公孙瓒又遗书黑山贼帅张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，袁绍将计就计，却来城外放火诱敌。公孙瓒以为援军至，亲自出战，伏兵四起，军马折损大半。只得退守城中，又被袁绍派兵穿地而入，直入公孙瓒所居之楼下，放起火来。公孙瓒无路可走，先杀妻子儿女，而后自缢身亡，全家都被火焚。如今袁绍得了公孙瓒之军，尽收其地，声势甚盛，兵势大盛。袁绍弟袁术在淮南，骄奢过度，不恤军民，众叛亲离，部下皆背反。袁术使人归帝号于袁绍，欲投河北。袁绍欲取传国玉玺，袁术约亲自送至河北，如今已弃淮南，欲归河北。若二人协力，羽翼丰满，兵势更盛，急难收复。乞丞相作急图之。”

　　刘备闻听公孙瓒死讯，追念昔日举荐之恩，心中伤感不已，潸然泪下；又念及猛将赵云，下落不明，不知生死，更是放心不下，暗自忧心。

　　刘备暗忖：昔日徐州被吕布偷袭，我兵败势穷，向青州张锋求援，援兵未到，我已只身投曹。张锋后遣太史慈与陈登里应外合，灭掉吕布，拿下徐州，这本是情理之中。徐州本非张锋从我手中夺来，乃是我兵败投曹、曹操与徐州结下血海深仇，我早已失了徐州主权。我今投张锋，不指望拿回徐州，只为求一个安身之所，积蓄力量，再寻机会复起，匡扶汉室。许都如笼如网，凶险万分，若不趁此脱身，必遭曹操毒手，当速谋去路，不可迟疑。

　　主意已定，刘备起身，对曹操拱手道：“袁术若投袁绍，必从徐州经过，备请一军，就半路截击，袁术可擒矣，必不辱丞相之命。”

　　曹操笑道：“甚好，玄德愿往，必能成事。来日奏明天子，你即刻起兵。”

　　建安四年（公元199年）秋七月中旬，刘备面奏献帝，献帝独坐龙椅，垂泪相送，依依不舍，暗嘱其勿忘衣带血诏，早日匡扶汉室。

　　曹操上表，请封刘备为豫州牧，并总督五千人马。

　　其中刘备本部二千兵马，朱灵、路昭领兵三千，名为助战，实则监视刘备动向，钳制其兵权。

　　刘备回府，暗令心腹将士，将家眷、细软、机密文书一并收拾，混入军中，星夜起行，挂了将军印，催促三军即刻出发，不得延误，片刻不停。

　　董承闻讯，赶至十里长亭相送。刘备执其手，垂泪道：“我今如笼鸟脱网，鱼入大海，再不复入虎穴矣！国舅保重身体，静待我消息，刘备定不负天子与国舅所托，必兴义兵，诛除国贼！”

　　后人有诗曰：

　　脱网征鞍向远尘，徐州前路险难亲。

　　此去青徐能得所？风烟万里问迷津。

　　董承叮嘱道：“公宜保重，万勿辜负帝心与衣带之诏，汉家天下，全系公身，盼公早日举事，共靖国难，重振汉室！”

　　二人洒泪分别，各奔前程。

　　关羽、张飞在马上，见大军疾驰，片刻不停，问道：“兄长此番出征，何故如此慌速，片刻不停？”

　　刘备慨然道：“我乃笼中鸟、网中鱼，久受羁绊，此一行，如鱼入大海、鸟上青霄，再不受曹操羁绊矣！”

　　说罢传令，大军加速前行，直奔徐州方向而去。

　　此时郭嘉、程昱外出考核钱粮，方才回府，听闻曹操已遣刘备领兵出征徐州，大惊失色，匆忙入谏道：“丞相奈何放刘备领兵外出？此乃放龙入海，纵虎归山，后患无穷，日后必成心腹大患！”

　　曹操道：“我令他截击袁术，立功赎罪，有何不可？”

　　程昱急道：“刘备世之枭雄，有关羽、张飞为辅，勇不可挡，久必为患，日后再想制他，岂能做到？”

　　郭嘉亦道：“丞相纵不杀刘备，也不当放他离去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相速遣铁骑追赶，擒他回来，勿留祸根！”

　　曹操猛然醒悟，懊悔不已，拍案而起，急令许褚领五百铁骑，星夜追赶刘备，务必追回，不得有误。

　　许褚领命，点齐兵马，快马加鞭，连夜赶上刘备营寨，大叫：“丞相有令，请使君且回，有要事商议！”

　　刘备请许褚入营，从容说道：“将军可知‘将在外，君命有所不受’？我奉天子明诏、丞相钧命，出兵截击袁术，此乃国家大事，军情紧急。若半途回军，贻误军机，罪责谁担？丞相面前，我自会分说，与将军无干，将军不必多言。”

　　许褚寻思：曹操与刘备素来交好，我只奉命追赶，未曾令我擒拿，若强行相逼，恐生事端，反受责罚，不如暂且回军，再作计较。

　　遂不再多言，辞别刘备，引军而回。

　　许褚去后，刘备传令安营扎寨，稳住军心。

　　当夜设宴，遣人邀朱灵、路昭入帐议事。

　　二人不知是计，以为商议军情，欣然赴会。

　　酒至数巡，刘备掷杯为号，帐后刀斧手齐出，当场斩杀朱灵、路昭，尽收其部三千兵马，扩充军力，整编队伍。

　　许褚回府，入见曹操，只道刘备以军令搪塞，不肯回军。

　　曹操闻言，沉吟不语，心中犹豫，一时未决。

　　正踌躇间，程昱突然踉跄闯入，伏地急奏：“丞相！大事不好！细作来报，刘备出征之时，暗将家眷一并带走，随军同行！此非截击袁术，分明是蓄意叛逃，欲往青徐投奔张锋！”

　　曹操闻言，如遭雷击，拍案大怒，须发皆张，厉声喝道：“好个刘备，大奸似忠，竟敢欺我！”

　　当即传令：起八路大兵，精选猛将，星夜兼程，往徐州方向围追堵截，务要生擒刘备，生死勿论！

　　正是：

　　青梅论剑识英雄，玉带藏谋出樊笼。

　　一骑奔投青徐去，八方兵起势如虹。

　　欲知后事如何，且看下回分解。