话说建安六年（公元201年）春正月，袁绍自官渡仓亭大败，狼狈归冀州，元气大伤，心烦意乱，终日郁郁寡欢，不理州中政事，府中内外诸事皆由其妻刘氏做主。

　　刘氏素性偏狭，一心欲扶亲子上位，见袁绍病体沉疴，日渐衰弱，便屡次进言，劝其早立后嗣，以定人心。

　　袁绍生有三子，长子袁谭，字显思，早前出守青州，深得州中部分官吏拥戴；次子袁熙，字显奕，性情柔懦，远镇幽州；三子袁尚，字显甫，乃刘氏亲生，生得形貌俊伟，仪表不凡，袁绍素来偏爱，自幼留在身侧教养。

　　自官渡兵败后，刘氏日夜吹枕旁风，力主立袁尚为继，袁绍心意渐动，乃召审配、逢纪、辛评、郭图四大心腹入府，商议立嗣之事。原来审配、逢纪二人，素来依附袁尚，与其亲厚；辛评、郭图二人，则一心辅佐袁谭，四人为各自主子，早已暗中结党，明争暗斗不止。

　　当下袁绍端坐榻上，目视四人，沉声言道：“今外有曹操压境，祸患未息，内事不可不早定，吾欲议立后嗣，安定军心民心。长子袁谭，性刚愎而好杀戮，难成大器；次子袁熙，柔懦寡断，不堪大任；三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士，吾欲立之为嗣，公等之意若何？”

　　郭图闻言，当即出列厉声谏道：“三子之中，谭为长，且久镇青州，掌兵在外，颇有根基；主公若废长立幼，必启内乱之端，此取祸之道也。今我军新败，军威稍挫，曹贼虎视眈眈，岂可复使父子兄弟自相争乱？主公当先理拒敌之策，立嗣之事，毋容仓促多议。”袁绍听罢，心中踌躇，迟迟未决。

　　忽有探马来报，袁熙引兵三万自幽州来援，外甥高干亦引兵三万自并州至，袁谭更尽起青州残兵三万，退回冀州。

　　三路军马齐至，袁绍大喜过望，精神稍振，当即搁置立嗣之事，再整人马，欲亲率大军前往仓亭，再战曹操，雪官渡前耻。

　　时曹操引得胜之兵，列阵黄河岸边，冀州百姓久受袁绍苛政，又遭战乱之苦，见曹军军纪严明，纷纷箪食壶浆，迎于道旁。

　　曹操见数位老者须发皆白，年近百岁，忙命人引入帐中，赐坐赐酒，温言抚慰道：“吾军士惊扰汝乡邻，吾心甚不安。”遂取酒食绢帛厚赏老者，遣其归乡。

　　随即严令三军：“如有下乡杀人家鸡犬者，以杀人之罪论处！”军令一出，曹军将士无不恪守，冀州军民皆震服，民心渐向曹操。

　　后人有诗赞曹操安民曰：

　　河干父老捧壶浆，严令三军禁践伤。

　　不扰农耕收众望，奸雄亦有驭民方。

　　忽有细作来报，袁绍聚青、幽、并、冀四州兵马，共计十万，已至仓亭下寨，欲与曹军决战。

　　曹操当即提兵前进，安营扎寨，次日天明，两军相对列阵。

　　曹操引诸将出阵，袁绍亦携三子一甥及文武众将立于阵前，旌旗猎猎，甲仗鲜明。

　　操扬鞭指绍曰：“本初计穷力尽，何尚不思投降？直待刀临项上，悔无及矣！”

　　袁绍大怒，回顾左右众将：“谁敢出马，斩将立威？”袁尚欲在父亲面前逞能，当即舞双刀，飞马出阵，往来驰骋，耀武扬威。

　　曹操指而问众将：“此何人也？”

　　有识者答曰：“此乃袁绍三子袁尚。”言未毕，徐晃部将史涣挺枪跃马，直取袁尚。

　　两骑相交，战不三合，袁尚拨马佯走，史涣不知是计，纵马赶来，袁尚拈弓搭箭，翻身背射，正中史涣左目，史涣惨叫一声，坠马而亡。

　　袁绍见儿子得胜，精神大振，挥鞭一指，大队人马蜂拥而上，两军混战一场，互有死伤，直至日暮，各鸣金收军还寨。

　　曹操回营，与诸将商议破绍之策，谋士程昱献上十面埋伏之计，劝曹操退军至河上，分兵十队埋伏两翼，诱袁绍率军追至河边，曹军无退路，必拼死死战，可一举大破袁军。

　　曹操深以为然，当即依计部署：左翼分五队，一队夏侯惇，二队臧霸，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右翼分五队，一队曹洪，二队张郃，三队徐晃，四队于禁，五队高览；中军以许褚为先锋，诱敌深入。

　　次日，十队伏兵先行，埋伏于左右山林要道。

　　至夜半，曹操令许褚引兵前往袁营，伪作劫寨之势。

　　袁绍五寨人马，闻声一齐杀出，许褚回军便走，袁绍以为曹军怯战，亲率大军奋力追赶，喊声不绝，比及天明，直追至黄河岸边。

　　曹军前无去路，曹操立马阵前，大呼道：“前无去路，诸军何不死战，以求生路！”众军闻言，回身奋力向前冲杀，许褚飞马当先，力斩袁军十数员将领，袁军瞬间大乱。

　　袁绍急令退军，背后曹军紧追不舍，正奔走间，左侧夏侯渊、右侧高览两军齐出，截杀袁军。袁绍聚三子一甥，拼死冲出血路，仓皇奔逃。

　　又行不到十里，左侧乐进、右侧于禁率军杀出，袁军尸横遍野，血流成渠；再行数里，左侧李典、右侧臧霸又截杀一阵，袁绍父子胆战心惊，狼狈奔回旧寨，刚令军士造饭歇息，左侧徐晃、右侧张郃又率军直冲寨来。

　　袁绍慌不择路，上马奔往仓亭，人困马乏，正欲歇息，曹操大军又从后赶来，袁绍只得舍命而逃。

　　正行之间，右侧曹洪、左侧夏侯惇率军拦住去路，袁绍仰天悲呼：“若不决死战，必为曹贼所擒！”遂率残军奋力冲突，方才得脱重围。

　　此一战，袁熙、高干皆身中箭伤，十万军马死亡殆尽，袁绍抱着三子，痛哭失声，悲恸过度，忽然昏倒，左右连忙急救。

　　袁绍悠悠转醒，口吐鲜血不止，叹道：“吾自领兵征战数十场，从未如此狼狈！此乃天丧我也！汝等各回本州，整肃军马，誓与曹贼一决雌雄！”

　　随即令辛评、郭图随袁谭驻守黎阳，抵御曹军；命袁熙仍回幽州，高干仍回并州，各收散兵，以备调用；自己则引袁尚等人入冀州养病，将军中要务，交予袁尚、审配、逢纪暂掌，河北袁氏，自此颓势尽显。

　　后人有诗叹袁绍曰：

　　兵屯仓亭欲复仇，十面埋伏一旦休。

　　吐血归冀霸业尽，袁门祸乱自相谋。

　　却说曹操自仓亭大胜，重赏三军，又令细作探察冀州虚实。

　　不多时，细作回报：“袁绍卧病在床，奄奄一息；袁尚、审配紧守冀州城池，闭门不出；袁熙、高干皆已回本州，袁谭驻守黎阳，与邺城互为犄角，抵御我军。”众将皆劝曹操趁势急攻冀州。

　　曹操抚须笑道：“冀州粮草丰足，审配又颇有谋略，急切间难以攻克。现今禾稼在田，若兴兵大战，必荒废民业，且待秋粮收成后，再取冀州不迟。”

　　正商议间，忽有荀彧急书送至，报称：“刘备在汝南收拢刘辟、龚都残部，得数万兵马，闻丞相提军出征河北，许都空虚，便令刘辟守汝南，自己亲率关羽、张飞、赵云等将，引兵袭取南阳。南阳乃荆北重镇，自袁术败亡后，守备薄弱，被刘备一举攻克，如今刘备整兵备战，欲挥师直取许都，丞相需速回军抵御。”

　　曹操览书大惊，拍案怒道：“织席贩履小儿，竟敢趁我北伐，袭我南阳，夺我重镇！南阳逼近许都，乃心腹大患，必除之！”遂留曹洪屯兵河上，虚张声势，牵制袁军，自己亲率大军，星夜赶回许都，迎战刘备。

　　却说刘备与关羽、张飞、赵云等将，攻克南阳后，士气大振，当即引兵北上，欲趁势袭取许都。

　　行至穰山地面，正遇曹操大军杀来，刘备便在穰山下寨，分兵三处：关羽引军屯东南角，张飞引军屯西南角，自己与赵云引军于正南立寨，互为犄角，抵御曹军。

　　曹操大军至，布成阵势，邀刘备出阵答话。

　　刘备立马于门旗之下，曹操以鞭指骂：“吾待汝为上宾，礼遇有加，汝何背义忘恩，屡次与我为敌？”

　　刘备厉声斥道：“汝托名汉相，实为汉贼，欺君罔上，罪恶滔天！吾乃汉室宗亲，奉天子衣带诏，特来讨汝反贼！”言罢，于马上朗诵衣带诏，历数曹操罪状。

　　曹操大怒，令许褚出战，刘备背后赵云挺枪跃马，迎住许褚。二将相交，大战三十回合，不分胜负。

　　激战正酣时，东南角关羽、西南角张飞各率大军冲突而来，三路兵马一齐掩杀，曹军远来疲困，立足未稳，难以抵挡，大败而退。

　　刘备得胜，收军回营，军心大振。

　　次日，刘备令赵云前往曹营搦战，曹操坚守不出；又令张飞前去挑战，曹军依旧闭门不战。

　　刘备心中愈加疑惑，恐曹操有诈。

　　忽有探马来报，龚都押运粮草至，被曹军围困，刘备急令张飞引军前去救援；未几，又报夏侯惇率军抄后路，突袭汝南，刘备大惊失色：“若汝南失守，我军便无退路，前后受敌矣！”急遣关羽引军回救汝南。

　　不到一日，飞马来报，夏侯惇已攻破汝南，刘辟弃城而逃，关羽率军被围；紧接着又有急报，张飞救援龚都，也被曹军围困。

　　刘备心急如焚，欲领兵回援，又恐曹操率军偷袭大营，进退两难。

　　忽报寨外许褚率军搦战，刘备不敢出战，静待至天明，令军士饱食，步军先行，马军断后，营中虚传更点，佯装留守，悄悄率军撤离。

　　刘备率军行得数里，转过土山，忽然火把齐明，照亮夜空，山头上曹军大呼：“休教走了刘备！丞相在此专等！”

　　刘备慌不择路，赵云上前护道：“主公勿忧，只管随某冲杀！”言罢挺枪跃马，杀开一条血路，刘备掣双股剑紧随其后。

　　正冲杀间，许褚追至，与赵云力战，背后于禁、李典又率大军围拢而来，刘备见情势危急，只得单马落荒而逃，奔入深山僻路，直至天明，方才听得背后喊声渐远。

　　捱至天明，侧旁杀出一彪军马，刘备大惊，定睛一看，乃是刘辟引千余残骑，护送自己家小赶来，孙乾、简雍、糜芳亦在其中。

　　众人哭诉：“夏侯惇军势锐不可当，我等抵挡不住，只得弃城而走，幸得关羽率军挡住曹军，家小才得以保全。”

　　刘备急问：“不知云长今在何处？”

　　刘辟答道：“将军且先行，容后再寻云长下落。”

　　一行人又行数里，忽闻棒鼓声响，前方杀出一彪人马，为首大将乃是张郃，厉声大喝：“刘备快下马受降！”刘备欲退，又见山头上红旗挥动，高览率军从山坞内杀出。

　　前后堵截，刘备无路可走，仰天长叹：“天欲亡我，何受此窘困！事已至此，不如一死！”言罢拔剑欲自刎。

　　刘辟急忙上前拦住，厉声道：“主公不可轻生，容某死战，为主公夺路！”言讫，挥刀直取高览，战不三合，被高览一刀砍于马下。

　　刘备正惊慌失措，欲亲自迎战，忽见高览后军自乱，一将挺枪冲阵而来，枪起处，高览翻身落马，视之，乃赵云也。刘备大喜，精神顿振。

　　后人有诗赞赵云救主曰：

　　长坂雄风尚未休，穰山救主显奇谋。

　　枪挑高览惊曹将，勇冠三军贯斗牛。

　　赵云纵马挺枪，杀散高览残部，又上前独战张郃，张郃与赵云战三十回合，力怯不敌，拨马败走。

　　赵云乘势冲杀，却被张郃率军守住山隘，道路狭窄，难以突围。

　　正奋力夺路间，关羽、关平、周仓引三百军马赶到，两下合兵，奋力冲杀，终于杀退张郃，冲出山隘，占住山险安营。

　　刘备令关羽寻觅张飞，原来张飞救援龚都时，龚都已被夏侯渊斩杀，张飞奋力杀退夏侯渊，追击途中，又被乐进率军围困，关羽寻得踪迹，引军杀退乐进，与张飞一同回营见刘备。

　　此时又报曹军大队赶来，刘备令孙乾、简雍保护家小先行，自己与关羽、张飞、赵云率军断后，且战且走。

　　曹操见刘备远去，难以擒获，遂收军回营，不再追赶。

　　刘备残兵不满千人，狼狈奔逃，行至江边，问当地土人，方知是汉江，便暂且安营歇息。

　　土人久闻刘备仁德，纷纷奉献羊酒，刘备便与众人在沙滩上聚饮。

　　席间刘备凄然叹道：“诸君皆有王佐之才，不幸跟随刘备，奔波半生，无有立足之地。备命途多舛，累及诸君，今日身无立锥之地，诚恐耽误诸君前程，诸君何不弃备而去，投明主以取功名？”众将闻言，皆掩面而泣，不忍离去。

　　关羽上前劝道：“兄长此言差矣，昔日高祖与项羽争天下，数败于羽；后九里山一战成功，而开四百年基业。胜负兵家之常，何可自隳其志！”

　　孙乾亦进言道：“成败有时，不可丧志。此离荆州不远。刘表坐镇九郡，兵强粮足，更且与公皆汉室宗亲，何不往投之？”

　　刘备曰：“但恐不容耳。”

　　孙乾曰：“某愿先往说之，使刘表出境而迎主公。”

　　后人有诗叹刘备困厄曰：

　　兵败穰山途路穷，汉江栖止叹飘蓬。

　　英雄未遇身无措，暂寄荆襄待际通。

　　刘备大喜，便令孙乾星夜往荆州。

　　孙乾到郡入见刘表，礼毕，刘表问曰：“公从刘备，何故至此？”

　　孙乾曰：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。汝南刘辟、龚都素无亲故，亦以死报之。明公与使君，同为汉室之胄；今使君新败，欲往江东投孙权。乾僭言曰：不可背亲而向疏。荆州刘将军礼贤下士，士归之如水之投东，何况同宗乎？因此使君特使乾先来拜白。惟明公命之。”

　　刘表大喜曰：“玄德，吾弟也。久欲相会而不可得。今肯惠顾，实为幸甚！”

　　蔡瑁出班谏曰：“刘备先联吕布，布叛而备走；后投曹操，操信而备反；再依袁绍，绍败而备弃。此等反复不端之人，当斩孙乾，缚送刘备于许都，以安曹操之心，免南征之祸！”

　　孙乾正色曰：“乾非惧死之人也。刘使君忠心为国，非曹操、袁绍、吕布等比。前此相从，不得已也。今闻刘将军汉朝苗裔，谊切同宗，故千里相投。尔何献谗而妒贤如此耶？”

　　刘表闻言，乃叱蔡瑁曰：“吾主意已定，汝勿多言。”蔡瑁惭恨而出。

　　刘表遂命孙乾先往报刘备，一面亲自出郭三十里迎接。

　　刘备见刘表，执礼甚恭。刘表亦相待甚厚。

　　刘备引关羽、张飞等拜见刘表，刘表遂与刘备等同入荆州，分拨院宅居住。

　　刘备见荆州富庶，文武济济，心中暗喜。

　　刘表虑曹操来犯，又令刘备领五千兵马屯驻章陵郡新野县，为荆州北藩。

　　新野地近南阳，乃南北要冲，刘备遂引军往新野而去，整顿城池，招抚流民，徐图大业。

　　却说曹操探知刘备已往荆州投奔刘表，便欲引兵攻之。

　　程昱曰：“袁绍未除，而遽攻荆襄，倘袁绍从北而起，胜负未可知矣。不如还兵许都，养军蓄锐，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄：南北之利，一举可收也。”曹操然其言，遂提兵回许都。

　　建安六年（公元201年）秋七月，张锋坐拥青、徐二州，励精图治，整军经武，势力日渐稳固。

　　青州之地，经华歆数载悉心治理，劝课农桑，兴修水利，府库日渐充盈，军屯大兴，士卒操练有素，部分戍边期满的退伍士卒，归乡后多无家室，生计艰难。李红娘怜其处境，亲自主持，奔走闾里，为退伍士卒保媒牵线，安抚其家小，抚恤其亲眷，一时传为美谈，青徐百姓愈发感念张锋仁德，民心愈发归附。

　　张锋见境内安定，粮草丰足，兵强马壮，遂召陈登、张辽、高顺等众将议事，抚案言道：“今袁绍兵败冀州，内乱将起；曹操北归许都，暂息兵戈；刘备投奔荆州，寄人篱下，中原群雄皆自顾不暇。我等当趁此时机，深挖沟、高筑墙、广积粮，整肃军备，安抚百姓，养精蓄锐，坐观中原风云变幻，静待天时，再谋进取。”陈登、张辽等皆躬身称善，各司其职，尽心辅佐。

　　张锋坐拥青徐山海之利，带甲十余万，静观天下纷争，已然成为一方不可忽视的雄主。

　　正是：

　　河北萧墙生内衅，荆襄新主得贤良。

　　青徐蓄势观天下，静待风云起战场。

　　欲知后事如何，且听下回分解。