话说建安六年(201年)，岁在辛巳，春正月。

　　袁绍自官渡一败，丢盔弃甲，狼狈归冀州，数十万精锐尽丧，粮草军械损失殆尽，元气大伤，再无往日雄霸河北之威。

　　自此心烦意乱，终日郁郁寡欢，卧病榻前，不理州中政事，府中内外大小诸事，皆由其妻刘氏独断专行。

　　刘氏素性偏狭狠毒，心胸狭隘，且心机深沉，一心欲扶亲子袁尚上位，承袭袁绍基业，掌控河北大权。

　　眼见袁绍病体沉疴，日渐衰弱，恐朝暮之间一命归西，大权旁落，刘氏便日夜于榻前吹枕旁风，屡次进言，劝其早立后嗣，以定人心，杜绝旁人觊觎之念。

　　刘氏更暗中勾结审配、逢纪，授意二人在朝堂之上力挺袁尚，打压袁谭一党，为亲子继位扫清前路。

　　袁绍生有五子，连年征战，祸乱频仍，唯有三子得以存世。

　　长子袁谭，字显思，早前出守青州，为政严苛，麾下亦有不少旧部，在河北军中颇有根基；

　　次子袁熙，字显奕，性情柔懦，寡断少谋，远镇幽州，远离冀州权斗，无心储位之争；

　　三子袁尚，字显甫，乃刘氏亲生，生得形貌俊伟，仪表堂堂，弓马娴熟，袁绍素来偏爱，自幼留在身侧，悉心教养，有心传其基业。

　　自官渡兵败归冀，刘氏日夜蛊惑，枕边谗言不绝，袁绍心意渐动，废长立幼之心愈盛。

　　又念及袁尚朝夕相伴，承欢膝下，远胜远在青州的袁谭，遂决意敲定储位，乃遣人召审配、逢纪、辛评、郭图四大心腹谋士入府，齐聚病榻之前，商议立嗣大事。

　　原来审配、逢纪二人，素来依附袁尚，与其亲厚，结为一党，深知唯有扶袁尚继位，方能保住自身权位，更可压制辛、郭二人，独掌冀州大权；

　　辛评、郭图二人，则一心辅佐长子袁谭，互为依仗，恐袁尚继位后，自身遭排挤清算。

　　四人为各自主子，早已暗中结党，明争暗斗，倾轧不止，冀州朝堂，早已暗流涌动，一触即发。

　　当下袁绍强撑病体，端坐榻上，面色憔悴，气息微弱，目视四人，目光扫过，尽是踌躇。

　　袁绍先叹官渡兵败之辱，再言河北动荡之危，半晌才沉声言道：“今外有曹操压境，虎视眈眈，祸患未息；内无纲纪，军心浮动，家国大事，不可不早定。吾欲议立后嗣，安定军心，收拢民心，以固河北基业。长子袁谭，性刚愎而好杀戮，为政酷烈，驭下无恩，难成天下大器；次子袁熙，柔懦寡断，不堪镇守一方，更无君临之姿；三子袁尚，有英雄之表，礼贤敬士，勇武干练，颇类吾年少之时，吾欲立之为嗣，承袭爵位，公等之意若何？”

　　话音未落，审配抢步出列，按剑躬身，声如洪钟：“主公圣裁！三公子英姿天纵，文武兼备，朝野归心，立之则河北安定，将士用命，必能复官渡之仇，破曹贼之众！臣愿以全家性命，保三公子继位，万死不辞！”

　　逢纪随即伏地叩首，声色俱厉：“主公！国赖长君，更赖贤君！袁谭为政苛暴，失青州士民之心，袁熙懦弱无谋，难御外侮，唯三公子可承大业！若拘于长幼之礼，弃贤立愚，河北必亡于曹贼之手，望主公断以决计，勿再迟疑！”

　　二人一唱一和，步步紧逼，全然不顾礼法旧制，只欲当场敲定袁尚储位，不给袁谭一党半分转圜余地。

　　郭图见状，须发皆张，愤然出列，厉声斥道：“审配、逢纪，尔等奸佞小人，竟敢蛊惑主公，乱天下纲纪，坏袁氏基业！自古立嫡以长不以贤，立子以贵不以长，谭公子身为嫡长，久镇青州，手握重兵，深得军心，此乃天定之储君！尔等因私党之利，妄言废长立幼，春秋列国之祸，皆由此起，届时兄弟相残，君臣相疑，河北千里江山，必毁于尔等一言！”

　　辛评亦按剑上前，怒目圆睁，直指审、逢二人：“主公！郭公所言，乃万古不易之理！袁谭公子为长，名正言顺，若废长立幼，青州将士必寒心哗变，袁谭公子亦必起兵相争，外有曹贼环伺，内有萧墙之祸，我等皆无葬身之地！审、逢二人，只为一己权位，不顾主公基业，其心可诛，还望主公切莫听信谗言！”

　　郭图更是跨步上前，直视病榻上的袁绍，字字铿锵：“主公！今日若立三公子，明日袁谭必反，曹操必挥师北上，河北四分五裂，悔之晚矣！储位之事，关乎生死存亡，绝不可因偏爱而废礼法，望主公以先祖基业、百万军民为重，收回成命，立长公子为嗣！”

　　一时间，厅堂之上，剑拔弩张，审配与郭图厉声对斥，逢纪与辛评怒目相向，唇枪舌剑，互不相让，言辞如刀，几欲当场反目。

　　袁绍本就病体虚弱，被四人争执之声搅得心烦意乱，头痛欲裂，心中愈发踌躇难断。

　　袁绍既偏爱袁尚，又忌惮袁谭手中青州兵权，更怕强行立幼引发兵变，半晌之后，挥袖捶榻，长叹一声：“聒噪！汝等各执一词，互不相让，容吾静养数日，再做决断！”

　　当即喝止这场争执，立嗣之事，暂且搁置，可心中裂隙已生，袁氏内乱，已然埋下祸根。

　　刘氏在屏风后听闻此事，见袁绍犹豫不决，心中暗急，却又不便出面，只得咬牙切齿，暗中遣心腹密告审配、逢纪，令二人死死把控冀州军政，紧盯袁谭一党，绝不给辛评、郭图半分可乘之机，待自己再寻机蛊惑袁绍，敲定储位。

　　且说朝堂争执方休，日影西斜，审配、逢纪借故退去，悄入幕府侧院密室，命亲随守于廊下，百步之内不许闲人靠近，闭门蔽窗，烛火昏昧，二人对坐密议。

　　逢纪身子前倾，压低声音，眉宇间满是忧急：“主公迟疑不决，辛郭二贼又在旁百般阻挠，立三公子之事，步步维艰，恐生大变。袁谭久握青州兵权，旧部遍布河北军伍，若储位迟迟不定，一旦主公晏驾，彼必仗着长名，兴兵夺位，我等皆要遭其屠戮，死无葬身之地！”

　　审配手按剑柄，目露寒光，声音冷冽如冰：“刘氏夫人已与我等暗通心腹，眼下之计，唯有牢牢掌控邺城防务，把持州府机要，暗中罗织罪名，剪除袁谭在京心腹爪牙，断其内外呼应。主公病重，时日无多，我等一面催夫人夜夜进言，撼动主公心意；一面暗中筹备，若主公临终不能决断，我等便假借遗命，矫诏立三公子继位，掌控河北军政，绝不让袁谭一党得逞分毫！”

　　二人附耳低语，谋划良久，将种种应变之计一一敲定，直至烛火将尽，方才悄然而散。

　　与此同时，辛评、郭图亦避开耳目，趁夜色奔至袁谭在邺城的私邸，入内堂摒去仆从，密议至深夜。

　　郭图拍案而起，声含切齿之恨：“审配、逢纪两个奸贼，谄媚主上，蛊惑主公，罔顾长幼礼法，一心要扶袁尚小儿上位，再如此下去，大公子不仅储位难保，恐性命都要遭其算计！”

　　辛评捻须沉吟，神色凝重：“主公素来偏爱幼子，又有刘氏在内宫蛊惑，大公子远在青州，常年不在主公身侧，情势于我等极为不利。当下需星夜派人，快马赶赴青州，告知大公子，令其暗中整肃青州兵马，整军备战，紧盯邺城动静；再暗中联络军中拥戴大公子的旧部将校，以为内应。倘若主公真下废长立幼之命，大公子便可即刻兴兵，以‘清奸佞、正名分’为名，挥师邺城，名正言顺夺取基业！”

　　郭图连连点头，又低声叮嘱：“审、逢二人诡计多端，我等需在府中、朝堂安插心腹眼线，日夜紧盯其行踪，但凡有半点动静，立刻回报，切莫让他们抢先下手，坏我大事！”

　　二人计议已定，当即修书一封，封缄严实，遣死士连夜赶往青州，自此袁氏两党，明争暗斗愈烈，骨肉相残之祸，已是箭在弦上。

　　忽有探马星夜驰入冀州，急报入府：袁熙引兵三万自幽州来援，外甥高干亦引兵三万自并州至，袁谭更尽起青州残兵三万，星夜退回冀州，三路军马齐集，共辅主公。

　　袁绍闻报，大喜过望，精神稍振，久病之躯，顿显气力，以为三路援军至，可与曹操再决高下，当即搁置立嗣之事，强撑病体，点齐兵马，欲亲率大军前往仓亭，再与曹操决战，雪官渡前耻，复河北威名。

　　时曹操引得胜之兵，屯驻黄河岸边，军纪严明，秋毫无犯。

　　冀州百姓久受袁绍苛政，又遭连年战乱，流离失所，苦不堪言，见曹军过境，不扰农耕，不掠财物，纷纷箪食壶浆，迎于道旁，敬献酒食。

　　曹操见道旁数位老者，须发皆白，年近百岁，步履蹒跚，忙命人引入帐中，赐坐赐酒，温言抚慰道：“吾率军北伐，征讨逆绍，军士过境，惊扰汝乡邻，践踏青苗，吾心甚不安，还望父老海涵。”

　　遂取酒食绢帛，厚赏老者，遣人送其归乡，再三叮嘱军士，善待百姓。随即严令三军：“全军将士，过境州郡，如有下乡杀人家鸡犬、掠百姓财物、毁田间禾苗者，一律以杀人之罪论处，绝不姑息！”

　　军令一出，曹军将士无不恪守，不敢有半分逾越，冀州军民见之，皆震服不已，民心渐向曹操。

　　后人有诗赞曹操安民曰：

　　河干父老捧壶浆，严令三军禁践伤。

　　不扰农耕收众望，奸雄亦有驭民方。

　　忽有细作疾驰入营，报于曹操：袁绍收拢青、幽、并、冀四州残兵，共计十万，已至仓亭下寨，整军备战，欲再与曹军决战，报官渡兵败之仇。

　　曹操当即传令，提兵前进，与袁军对垒，安营扎寨。次日天明，两军相对列阵，黄沙漫天，旌旗猎猎，甲仗鲜明，杀气冲天。

　　曹操引许褚、徐晃、张郃等诸将出阵，立马阵前；袁绍亦携三子一甥及文武众将，立于中军大旗之下，神色愤然，满眼恨意。

　　操扬鞭指绍，厉声喝道：“本初！汝官渡计穷力尽，全军覆没，今收拢残兵，何尚不思投降？直待刀临项上，兵败身死，悔无及矣！”

　　袁绍大怒，羞愤交加，回顾左右众将：“谁敢出马，斩将立威，挫曹贼锐气！”

　　袁尚欲在父亲面前逞能，博取欢心，更想树立威望，为日后继位铺路，当即绰双刀，飞马出阵，往来驰骋，耀武扬威，尽显少年勇武。

　　曹操指而问众将：“此白袍少年，乃是何人？”

　　有识者躬身答曰：“此乃袁绍三子，袁尚显甫也。”

　　言未毕，徐晃部将史涣，挺枪跃马，直取袁尚，欲立头功。

　　两骑相交，战马嘶鸣，刀枪并举，战不三合，袁尚拨马佯走，故作败势。

　　史涣不知是计，贪功心切，纵马赶来，袁尚暗中拈弓搭箭，翻身背射，一箭正中史涣左目，箭镞透脑，史涣惨叫一声，坠马而亡。

　　袁绍见儿子得胜，阵前斩将，精神大振，当即挥鞭一指，号令三军：“全军出击，剿灭曹贼！”

　　大队人马蜂拥而上，如潮水般冲向曹军，两军混战一场，刀光剑影，杀声震天，互有死伤，直至日暮，力竭难战，各鸣金收军还寨。

　　曹操回营，与诸将商议破绍之策，谋士程昱进献十面埋伏之计，劝曹操退军至河上，诱敌深入，分兵十队，埋伏两翼；待袁绍率军追至河边，曹军无退路，必置之死地而后生，拼死死战，可一举大破袁军，彻底击溃河北主力。

　　曹操深以为然，抚掌称善，当即依计部署：左翼分五队，一队夏侯惇，二队臧霸，三队李典，四队乐进，五队夏侯渊；右翼分五队，一队曹洪，二队张郃，三队徐晃，四队于禁，五队高览；中军以许褚为先锋，领兵诱敌，引袁军入彀。

　　次日，十队伏兵先行，趁夜色埋伏于左右山林要道，偃旗息鼓，静待号令。

　　至夜半，曹操令许褚引精锐铁骑，前往袁营，伪作劫寨之势，鼓噪呐喊，佯装突袭。

　　袁绍五寨人马，闻声一齐杀出，漫山遍野，追击曹军。

　　许褚回军便走，佯装怯战，一路奔逃。

　　袁绍以为曹军力竭，不堪一击，亲率大军奋力追赶，喊声不绝，比及天明，直追至黄河岸边。

　　曹军前无去路，后有追兵，身陷绝境。

　　曹操立马阵前，横鞭大呼道：“前无去路，后有追兵，诸军若不拼死力战，必为袁贼所擒，葬身于此！何不死战，以求生路！”

　　众军闻言，军心大振，皆抱必死之心，回身奋力向前冲杀，人人奋勇，个个争先。

　　许褚飞马当先，挥舞大刀，力斩袁军十数员将领，袁军瞬间大乱，阵脚全散。

　　袁绍急令退军，背后曹军紧追不舍，正奔走间，左侧夏侯渊、右侧高览两军齐出，截杀袁军，伏兵四起，箭如雨下。

　　袁绍聚三子一甥，亲率亲兵，拼死冲出血路，仓皇奔逃。

　　又行不到十里，左侧乐进、右侧于禁率军杀出，再截杀一阵，袁军尸横遍野，血流成渠，士卒死伤无数；再行数里，左侧李典、右侧臧霸又截杀一阵，袁军残兵四散奔逃，溃不成军。

　　袁绍父子胆战心惊，狼狈奔回旧寨，刚令军士造饭歇息，埋锅造饭，帐外杀声又起，左侧徐晃、右侧张郃又率军直冲寨来，势不可挡。

　　袁绍慌不择路，弃寨上马，奔往仓亭，人困马乏，士卒疲惫，正欲下马歇息，曹操大军又从后赶来，喊声震天，袁绍只得舍命而逃，不敢回头。

　　正行之间，右侧曹洪、左侧夏侯惇率军拦住去路，两面夹击，袁绍仰天悲呼：“天亡我也！若不决死战，必为曹贼所擒，受辱于贼人！”

　　遂率残军奋力冲突，亲兵死战，方才得脱重围。

　　此一战，袁熙、高干皆身中箭伤，身负重伤，十万军马死亡殆尽，粮草军械尽数丢弃，河北主力，彻底覆灭。

　　袁绍抱着三子，痛哭失声，悲恸过度，忽然昏倒于马下，左右亲兵连忙急救，扶至榻上。

　　袁绍悠悠转醒，口吐鲜血不止，气息奄奄，叹道：“吾自领兵征战数十场，纵横河北，从未如此狼狈！此乃天丧我也，非战之罪！汝等各回本州，整肃军马，收拢残部，誓与曹贼一决雌雄，复我河北基业！”

　　此时他回望榻前，审配、逢纪侍立左右，辛评、郭图随袁谭在外，两党分明，心中已然明白，自己身后，河北必生内乱，却已是回天乏术。

　　随即令辛评、郭图随袁谭驻守黎阳，抵挡曹军锋芒，扼守边境；命袁熙仍回幽州，高干仍回并州，各收散兵，积蓄粮草，以备调用；自己则引袁尚等人入冀州养病，将军中要务，悉数交予袁尚、审配、逢纪暂掌。

　　经此一役，河北袁氏，颓势尽显，骨肉离心，祸患将至，立嗣之争的暗流，已然化作滔天巨浪。

　　后人有诗叹袁绍曰：

　　兵屯仓亭欲复仇，十面埋伏一旦休。

　　吐血归冀霸业尽，袁门祸乱自相谋。

　　却说曹操自仓亭大胜，重赏三军，犒劳将士，又令细作潜入冀州，探察袁氏虚实。

　　不多时，细作回报：“袁绍卧病在床，奄奄一息，难理政事；袁尚、审配紧守冀州城池，闭门不出，深沟高垒；袁熙、高干皆已回本州，袁谭驻守黎阳，与邺城互为犄角，抵御我军。更有传言，冀州城内，审、逢二人专权，扶持袁尚，黎阳袁谭心怀怨怼，与冀州互不往来，兄弟嫌隙已生！”

　　众将皆劝曹操趁势急攻冀州，一举平定河北，剿灭袁氏。

　　曹操抚须笑道：“冀州城池坚固，粮草丰足，审配又颇有谋略，忠心侍袁，急切间难以攻克。现今禾稼在田，正值秋收之际，若兴兵大战，必荒废民业，失尽民心，且待秋粮收成后，再取冀州不迟。更何况，袁绍父子兄弟，已然离心，不待我军攻打，必生内变，我等坐观其乱即可！”

　　正商议间，忽有许昌荀彧急书送至，信使星夜驰至，递于曹操。

　　操拆书观之，大惊失色，拍案怒道：“织席贩履小儿，竟敢趁我北伐，袭我南阳，夺我重镇！南阳逼近许都，乃心腹大患，必除之！”

　　原来刘备在汝南收拢刘辟、龚都残部，得数万兵马，闻丞相提军出征河北，许都空虚，便令刘辟守汝南，自己亲率关羽、张飞、赵云等将，引兵袭取南阳。南阳乃荆北重镇，自袁术败亡、张绣降曹后，守备薄弱，守军毫无斗志，被刘备一举攻克，尽收府库粮草。

　　如今刘备整兵备战，厉兵秣马，欲挥师直取许都，端操老巢。

　　曹操当即传令，留曹洪屯兵河上，虚张声势，多树旌旗，牵制袁军，使其不敢轻举妄动；自己亲率大军，星夜赶回许都，迎战刘备，剿灭心腹之患。

　　却说刘备与关羽、张飞、赵云等将，攻克南阳后，士气大振，军心高涨，当即引兵北上，欲趁势袭取许都，奉迎天子，匡扶汉室。

　　行至穰山地面，正遇曹操大军杀来，旌旗蔽日，军威浩荡。

　　刘备便在穰山下寨，分兵三处，互为犄角，抵御曹军：关羽引军屯东南角，张飞引军屯西南角，自己与赵云引军于正南立寨，三军呼应，进退有据。

　　曹操大军至，布成阵势，擂鼓鸣金，邀刘备出阵答话。

　　刘备立马于门旗之下，一身戎装，神色凛然。

　　曹操以鞭指骂：“吾待汝为上宾，礼遇有加，赠兵送粮，汝何背义忘恩，屡次与我为敌，反复无常，真小人也！”

　　刘备厉声斥道：“汝托名司空，实为汉贼，欺君罔上，挟天子以令诸侯，罪恶滔天，罄竹难书！吾乃汉室宗亲，中山靖王之后，奉天子衣带诏，举义兵，讨汝反贼，匡扶社稷，顺天应人！”

　　言罢，于马上朗诵衣带诏，历数曹操谋朝篡位、残害忠良、欺凌天子之罪状，字字铿锵，声震四野。

　　曹操大怒，羞恼成怒，令许褚出战，生擒刘备。

　　刘备背后赵云，挺枪跃马，迎住许褚，二将相交，大战三十回合，枪来刀往，难分胜负。

　　激战正酣时，东南角关羽、西南角张飞各率大军冲突而来，两路精兵，势如破竹，刘备亦挥军掩杀，三路兵马一齐进击。

　　曹军远来疲困，立足未稳，难以抵挡，大败而退，死伤无数。

　　刘备得胜，收军回营，军心大振，将士欢腾。

　　次日，刘备令赵云前往曹营搦战，曹操坚守不出，闭门免战；又令张飞前去挑战，曹军依旧紧闭寨门，不予理睬。

　　刘备心中愈加疑惑，坐立难安，恐曹操有诈，设下埋伏，诱我军出击。

　　忽有探马来报，龚都押运粮草至，被曹军围困，粮草将尽，危在旦夕。

　　刘备急令张飞引军前去救援，解龚都之围。

　　未几，又有急报传来：夏侯惇率军抄后路，突袭汝南，攻势猛烈。

　　刘备大惊失色：“汝南乃我军根基，若汝南失守，我军便无退路，前后受敌，死无葬身之地矣！”

　　急遣关羽引军回救汝南，驰援刘辟。

　　不到一日，飞马来报，夏侯惇军势锐不可当，已攻破汝南，刘辟弃城而逃，关羽率军被曹军围困，难以脱身；紧接着又有急报，张飞救援龚都，也被曹军重兵围困，进退不得。

　　刘备心急如焚，方寸大乱，欲领兵回援，又恐曹操率军偷袭大营，进退两难，束手无策。

　　忽报寨外许褚率军搦战，骂阵不休，刘备不敢出战，静待至天明，令军士饱食干粮，步军先行，马军断后，营中虚传更点，佯装留守，悄悄率军撤离。

　　刘备率军行得数里，转过土山，忽然火把齐明，照亮夜空，满山遍野皆是曹军，山头上曹军大呼：“休教走了刘备！曹司空在此专等！”

　　刘备慌不择路，手足无措，赵云上前护道，厉声曰：“主公勿忧，只管随某冲杀，某保主公无碍！”

　　言罢挺枪跃马，一马当先，杀开一条血路，刘备掣双股剑，紧随其后，左右冲杀。

　　正冲杀间，许褚追至，与赵云力战，难分难解；背后于禁、李典又率大军围拢而来，层层合围，情势危急。

　　刘备见大势已去，只得单马落荒而逃，奔入深山僻路，仓皇逃窜，直至天明，方才听得背后喊声渐远，暂脱险境。

　　捱至天明，侧旁杀出一彪军马，刘备大惊，掣剑欲战，定睛一看，乃是刘辟引千余残骑，护送自己家小赶来，孙乾、简雍、糜芳亦在其中，众人皆是衣衫褴褛，狼狈不堪。

　　众人哭诉：“夏侯惇军势锐不可当，我军抵挡不住，南阳、汝南失守，只得弃城而走，幸得关羽率军拼死挡住曹军，家小才得以保全，未曾落入曹军之手。”

　　刘备急问：“不知云长今在何处？安危如何？”

　　刘辟答道：“将军且先行，摆脱追兵，容后再寻云长下落，汇合残部。”

　　一行人又行数里，忽闻棒鼓声响，震天动地，前方杀出一彪军马，为首大将乃是张郃，立马横枪，厉声大喝：“刘备快下马受降，饶汝不死！”

　　刘备欲退，又见山头上红旗挥动，高览率军从山坞内杀出，截断后路。

　　前后堵截，无路可走，刘备仰天长叹：“天欲亡我，何受此窘困！事已至此，不如一死，免受曹贼之辱！”

　　言罢刘备拔剑欲自刎，以全名节。

　　刘辟急忙上前拦住，厉声道：“主公不可轻生！天下可无辟，不可无公！容某死战，拼却一身性命，为主公夺路！”

　　言讫，挥刀直取高览，纵马冲杀。

　　高览挺枪迎战，战不三合，手起刀落，将刘辟一刀砍于马下，刘辟当场毙命。

　　刘备正惊慌失措，欲亲自迎战，忽见高览后军自乱，阵脚大开，一将挺枪冲阵而来，白马银枪，所向披靡，枪起处，高览翻身落马，当场毙命。

　　视之，乃常山赵子龙也！

　　刘备大喜，精神顿振，大呼：“子龙救我！”

　　后人有诗赞赵云救主曰：

　　长坂雄风尚未休，穰山救主显奇谋。

　　枪挑高览惊曹将，勇冠三军贯斗牛。

　　赵云纵马挺枪，奋力冲杀，杀散高览残部，又上前独战张郃。

　　张郃与赵云战三十回合，力怯不敌，浑身冷汗，拨马败走。

　　赵云乘势冲杀，却被张郃率军守住山隘，道路狭窄，兵马难行，难以突围。

　　正奋力夺路间，关羽、关平、周仓引三百军马赶到，两下合兵，奋力冲杀，以死相拼，终于杀退张郃，冲出山隘，占住山险安营，暂歇兵马。

　　刘备令关羽寻觅张飞，原来张飞救援龚都时，龚都已被夏侯渊斩杀，张飞奋力杀退夏侯渊，追击途中，又被乐进率军围困，苦战难脱。

　　关羽寻得踪迹，引军杀退乐进，救下张飞，一同回营见刘备。

　　此时又报曹军大队赶来，欲斩草除根，刘备令孙乾、简雍保护家小先行，自己与关羽、张飞、赵云率军断后，且战且走，缓缓撤退。

　　曹操见刘备远去，山势险峻，难以擒获，又恐河北袁绍趁机作乱，更料定袁氏内乱在即，遂收军回营，不再追赶。

　　刘备残兵不满千人，将士带伤，狼狈奔逃，行至江边，问当地土人，方知是汉江，便暂且安营歇息，收拢残部。

　　土人久闻刘备仁德，爱民如子，纷纷奉献羊酒、粮草，接济刘备大军。

　　刘备便与众人在沙滩上聚饮，安抚将士。

　　席间刘备凄然叹道：“诸君皆有王佐之才，胸藏韬略，不幸跟随刘备，奔波半生，辗转四方，无有立足之地。备命途多舛，时运不济，累及诸君，今日身无立锥之地，诚恐耽误诸君前程。诸君何不弃备而去，投明主以取功名，享富贵，不必再随我颠沛流离！”

　　众将闻言，皆掩面而泣，感念刘备仁德，誓死相随，不忍离去。

　　关羽上前，慨然劝道：“兄长此言差矣！昔日高祖与项羽争天下，数败于羽，屡战屡败，却初心不改；后九里山一战成功，横扫楚军，而开四百年汉室基业。胜负乃兵家之常，何可自隳其志，自暴自弃！只要兄长健在，汉室便有希望，大业终可成就！”

　　孙乾亦进言道：“成败有时，天意难违，主公万不可丧志。此离荆州不远，荆州刘表，坐镇九郡，兵强粮足，粮草充裕，更且与公皆汉室宗亲，血脉相连，何不往投之？暂栖荆襄，养精蓄锐，徐图大业。”

　　刘备眉头紧锁，沉吟道：“吾与景升主公，素无深交，但恐他不容于我，闭门不纳。”

　　孙乾道：“主公宽心，某愿先往荆州，拜见景升主公，陈说利害，说其接纳，使刘表出境而迎主公，万无一失。”

　　后人有诗叹刘备困厄曰：

　　兵败穰山途路穷，汉江栖止叹飘蓬。

　　英雄未遇身无措，暂寄荆襄待际通。

　　刘备大喜，当即应允，便令孙乾星夜往荆州，游说刘表。

　　孙乾到郡，入见刘表，行罢大礼，刘表问曰：“公从玄德，何故至此？”

　　孙乾正色曰：“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，屡遭兵败，而志欲匡扶社稷，忠心不二，誓诛汉贼。汝南刘辟、龚都，与使君素无亲故，亦感其仁德，以死报之。明公与使君，同为汉室之胄，血脉相连，谊同手足；今使君新败，欲往江东投孙权。乾僭言曰：不可背亲而向疏，舍同宗而投异姓。荆州刘将军，礼贤下士，宽仁厚德，士归之如水之投东，何况同宗乎？因此使君特使乾先来拜白，恳请收留，惟明公命之。”

　　刘表大喜，慨然曰：“玄德，吾弟也！久慕英名，欲相会而不可得。今肯惠顾，投奔荆襄，实为幸甚，吾当亲自相迎！”

　　旁侧蔡瑁出班，厉声谏曰：“主公不可！刘备先联吕布，布叛而备走；后投曹操，操信而备反；再依袁绍，绍败而备弃。此等反复不端之人，收留必引祸上身！当斩孙乾，缚送刘备于许都，以安曹操之心，免其南征荆襄之祸！”

　　孙乾面不改色，正色曰：“乾非惧死之人也！刘使君忠心为国，志在匡汉，非曹操、袁绍、吕布等奸佞之辈可比。前此相从，皆是不得已，暂栖身以图大计。今闻刘将军乃汉朝苗裔，谊切同宗，故千里相投，共辅汉室。尔何献谗而妒贤如此耶？目光短浅，自取祸端！”

　　刘表闻言，怒斥蔡瑁曰：“吾主意已定，接纳玄德，汝勿多言，再敢谗言，定责不饶！”

　　蔡瑁惭恨而出，心怀怨怼。

　　刘表遂命孙乾先往回报刘备，一面亲自出郭三十里，恭候刘备。

　　刘备见刘表亲自相迎，连忙下马，见刘表，执礼甚恭，言辞恳切。刘表亦相待甚厚，亲如手足。

　　刘备引关羽、张飞、赵云等拜见刘表，刘表遂与刘备等同入荆州，分拨院宅，好生安置，日日设宴相待，共叙同宗之谊。

　　刘备见荆州富庶，粮草充足，文武济济，心中暗喜，暂得栖身之所。

　　刘表虑曹操来犯，荆州北境无险可守，又令刘备领五千兵马，屯驻章陵郡新野县，为荆州北藩，抵御曹军南下。

　　新野地近南阳，乃南北要冲，荆州北大门。

　　刘备遂引军往新野而去，到任之后，整顿城池，招抚流民，劝课农桑，操练兵马，广施仁德，新野百姓，无不拥戴，徐图大业。

　　却说曹操探知刘备已往荆州投奔刘表，站稳脚跟，便欲引兵攻之，扫平荆襄，剿灭刘备。

　　程昱上前谏曰：“主公，袁绍未除，河北未平，根基尚在，而遽攻荆襄，倘袁绍病愈，从北而起，率军突袭许都，我军腹背受敌，胜负未可知矣。不如还兵许都，养军蓄锐，安抚百姓，待来年春暖，粮草丰足，然后引兵先破袁绍，平定河北，再取荆襄：南北之利，一举可收也。更何况，袁氏兄弟内斗已起，不日必生内乱，我等可坐收渔利。”

　　曹操然其言，深以为是，遂提兵回许都，休整军马，静观时局。

　　建安六年(201年)，秋七月。张锋坐拥青、徐二州，励精图治，整军经武，广纳贤才，安抚百姓，势力日渐稳固，兵强马壮。

　　青州之地，经华歆数载悉心治理，劝课农桑，兴修水利，疏通漕运，府库日渐充盈，军屯大兴，士卒操练有素，军纪严明。

　　然连年征战，戍边士卒死伤众多，部分戍边期满的退伍士卒，归乡后多无家室，田产荒芜，生计艰难，流离失所。

　　李红娘怜其处境，心怀仁善，亲自主持，奔走闾里，走访乡野，为退伍士卒保媒牵线，安抚其家小，抚恤其亲眷，发放粮米，救助孤寡，一时传为美谈，青徐百姓，愈发感念张锋仁德，民心愈发归附，境内安定祥和。

　　张锋见境内安定，粮草丰足，兵强马壮，后方稳固，遂召陈登、张辽、高顺等众将，齐聚议事大堂，抚案言道：“今袁绍兵败仓亭，退守冀州，骨肉离心，审、逢与辛、郭两党倾轧，内乱将起；曹操北归许都，暂息兵戈，养精蓄锐，却要分心河北，无暇东顾；刘备兵败穰山，投奔荆州，寄人篱下，难有作为。中原群雄，皆自顾不暇，无力东顾。我等当趁此时机，深挖沟、高筑墙、广积粮，整肃军备，安抚百姓，养精蓄锐，静观天下纷争，静待天时，再谋进取，问鼎中原！”

　　陈登、张辽等皆躬身称善，领命而去，各司其职，尽心辅佐，整军备战，发展民生。

　　张锋坐拥青徐山海之利，带甲十余万，粮草充裕，民心归附，静观天下纷争，已然成为一方不可忽视的雄主，中原格局，再添强援。

　　正是：

　　河北萧墙生内衅，荆襄新主得贤良。

　　青徐蓄势观天下，静待风云起战场。

　　欲知后事如何，且看下回分解。