话说兴平元年（公元194年）冬十二月，陶谦在徐州，时年已六十三岁，忽然染病，卧床不起，气息奄奄，看看沉重。

　　陶谦自知时日无多，便唤左右请糜竺、陈登入内议事，屏退侍从，望着帐顶长叹道：“吾病入膏肓，恐不久于人世。徐州四战之地，百姓无主，大事当托付何人？”

　　糜竺近前拱手，神色凝重，沉声道：“曹兵之去，止为吕布袭兖州故也。今因岁荒罢兵，来春粮草稍足，又必至矣。府君两番欲让位于刘备，时府君尚强健，故刘备不肯受；今病已沉重，正可就此而与之，刘备念及百姓，必不肯辞矣。”

　　陶谦闻言，枯瘦的手紧紧攥住被褥，连连点头，眼中闪过一丝欣慰，当即命人星夜赶往小沛，请刘备前来商议军务。

　　刘备引关羽、张飞带数十骑轻装赶到徐州，陶谦教左右将人请入卧内。刘备趋步至榻前，躬身问安毕。

　　陶谦颤巍巍伸出手，执住刘备手腕，泣道：“请玄德公来，不为别事，止因老夫病已危笃，朝夕难保；万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”

　　刘备慌忙抽手推辞，神色恭谨道：“君有二子，何不传之？父业子承，方为正理。”

　　陶谦摇头叹道：“长子商，次子应，其才皆不堪任，难守徐州重地。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事，以免祸及百姓，倾覆宗族。”

　　刘备垂首道：“备一身安能当此大任，恐负府君所托，寒徐州军民之心。”

　　陶谦缓了缓气息，又道：“某举一人，可为公辅：系北海人，姓孙名乾，字公祐。此人忠厚端方，可使为从事，辅佐明公。”

　　又转首望向糜竺，叮嘱道：“刘公当世人杰，汝当善事之，尽心辅佐，共保徐州。”

　　刘备终是推托，言辞恳切，不肯应允。陶谦望着刘备，以手指心，双目圆睁，溘然长逝。

　　后人诗曰：

　　徐州牧守叹时危，仁心厚德古今稀。

　　两让印符存大义，三呼玄德救苍黎。

　　孤城泪尽军民泣，长夜魂归草木悲。

　　至今淮泗思遗泽，千古清风仰令仪。

　　帐内顿时哭声四起，众军举哀毕，文武官员便捧着徐州牌印，交送刘备。刘备固辞不受，再三推却，神色坚决。

　　次日，徐州百姓扶老携幼，拥挤府前哭拜道：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣，必遭兵祸屠戮！”关羽、张飞亦在旁再三相劝，言辞恳切。

　　刘备见民心所向，推辞不过，乃许权领徐州事；使孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官；尽取小沛军马入城，出榜安民；一面安排陶谦丧事。

　　刘备与大小军士，尽皆挂孝，大设祭奠，祭毕，亲送灵柩，葬陶谦于黄河之原。又将陶谦遗表整理妥当，遣人申奏朝廷，以明心迹。

　　后人诗曰：

　　三让徐州意未休，苍生望治苦相求。

　　权领州事安徐土，仁声远播重神州。

　　曹操在鄄城，闻听陶谦已死，刘备不费半箭之功，坐得徐州牧，当即拍案而起，怒目圆睁，厉声喝道：“我仇未报，刘备坐收渔利，得我徐州！吾必先杀刘备，后戮谦尸，以雪先君之怨！”随即传号令，命三军整肃军械，克日起兵攻打徐州，帐下将士齐声应诺，杀气腾腾。

　　荀彧入帐进谏，神色从容道：“昔高祖保关中，光武据河内，皆深根固本以制天下，进足以胜敌，退足以坚守，故虽有困，终济大业。明公本首事兖州，且河、济乃天下之要地，是亦昔之关中、河内也。今若取徐州，多留兵则不足用，少留兵则吕布乘虚寇之，是无兖州也。若徐州不得，明公安所归乎？今陶谦虽死，已有刘备守之。徐州之民，既已服刘备，必助刘备死战。明公弃兖州而取徐州，是弃大而就小，去本而求末，以安而易危也。愿熟思之。”

　　曹操按捺怒火，蹙眉道：“今岁荒乏粮，军士坐守于此，终非良策，当寻出路以养三军。”

　　荀彧拱手道：“不如东略陈地，使军就食汝南、颍川。黄巾余党何仪、黄劭等，劫掠州郡，多有金帛、粮食，此等贼徒，又容易破；破而取其粮，以养三军，朝廷喜，百姓悦，乃顺天之事也。”

　　曹操转怒为喜，当即从其言，留夏侯惇、曹仁守鄄城等处，自引大军先略陈地，次及汝、颍。

　　时青州张锋已与袁绍相持半载，粮足兵劲，闻曹操欲东略陈地，亦令太史慈、王基谨守泰山诸隘，乘袁绍军心懈怠，屡出奇兵袭扰袁军营寨，斩获颇多，令袁绍不敢轻离冀州，无暇南顾兖徐。

　　却说兴平二年（公元195年）春正月，曹操引军至汝南，黄巾何仪、黄劭知曹兵到，慌忙引众来迎，两军会于羊山。

　　时贼兵虽众，都是狐群狗党，并无队伍行列，散乱无章。曹操令强弓硬弩射住阵脚，命典韦出马迎敌。何仪令副元帅出战，不三合，被典韦一戟刺于马下。曹操乘势挥军掩杀，赶过羊山，安营扎寨。

　　次日，黄劭自引军来。阵圆处，一将步行出战，头裹黄巾，身披绿袄，手提铁棒，暴喝大叫：“我乃截天夜叉何曼也！谁敢与我厮斗，速速前来受死！”

　　曹洪见了，双目圆睁，大喝一声，飞身下马，提刀步出。两下向阵前厮杀，四五十合，胜负不分。曹洪诈败而走，何曼不知是计，拍步赶来。曹洪用拖刀背砍计，转身一踅，砍中何曼，再复一刀，当场将其杀死。

　　李典乘势飞马直入贼阵，黄劭不及提备，被李典生擒活捉过来。曹兵掩杀贼众，夺其金帛、粮食无数，满载而归。何仪势孤，引数百骑奔走葛陂，仓皇逃窜。

　　正行之间，山背后撞出一军。为头一个壮士，身长八尺，腰大十围，手提大刀，虎目圆睁，截住去路，威风凛凛。何仪挺枪出迎，只一合，被那壮士活挟过去。余众着忙，皆下马受缚，被壮士尽驱入葛陂坞中，不敢反抗。

　　却说典韦追袭何仪到葛陂，壮士引军迎住。

　　典韦横戟喝道：“汝亦黄巾贼耶，速速归降，饶汝性命！”

　　壮士扬刀笑道：“黄巾数百骑，尽被我擒在坞内，休想逃脱！”

　　典韦道：“何不献出，免动干戈，自取灭亡！”

　　壮士道：“你若赢得手中宝刀，我便献出！”典韦大怒，挺双戟向前来战。

　　两个从辰至午，不分胜负，各自少歇，人马皆乏，喘息不止。

　　不一时，那壮士又出搦战，典韦亦出。直战到黄昏，各因马乏暂止。典韦手下军士，飞报曹操。

　　曹操大惊，忙引众将来看，远远望见壮士勇武过人，心中暗喜。

　　次日，壮士又出搦战。曹操见其人威风凛凛，心中已有收服之意，分付典韦，今日且诈败，引其入彀。

　　典韦领命出战；战到三十合，虚晃一招，败走回阵，壮士赶到阵门中，被弓弩射回。曹操急引军退五里，密使人掘下陷坑，暗伏钩手，设下陷阱。

　　次日，再令典韦引百余骑出。

　　壮士笑曰：“败将何敢复来，自取其辱！”便纵马接战。典韦略战数合，便回马走。

　　壮士只顾望前赶来，不提防连人带马，都落于陷坑之内，被钩手缚来见曹操。

　　曹操下帐叱退军士，亲解其缚，急取衣衣之，命其坐于侧席，温言问其乡贯姓名。

　　壮士躬身道：“我乃沛郡谯县人也，姓许名褚，字仲康。向遭寇乱，聚宗族数百人，筑坚壁于坞中以御之。一日寇至，吾令众人多取石子准备，吾亲自飞石击之，无不中者，寇乃退去。又一日寇至，坞中无粮，遂与贼和，约以耕牛换米。米已送到，贼驱牛至坞外，牛皆奔走回还，被我双手掣二牛尾，倒行百余步。贼大惊，不敢取牛而走。因此保守此处无事。”

　　后人诗曰：

　　谯国豪杰号虎痴，力挽双牛胆气姿。

　　葛陂一战威名震，千古雄风许仲康。

　　曹操抚掌笑道：“吾闻大名久矣，还肯降否？”

　　许褚拜道：“固所愿也，愿随明公，建功立业。”遂招引宗族数百人俱降。

　　曹操拜许褚为都尉，赏劳甚厚，以彰其勇。随将何仪、黄劭斩讫。汝、颍悉平，百姓安居。

　　兴平二年（公元195年）二月，曹操班师回鄄城，曹仁、夏侯惇接见，言近日细作报说：兖州东郡薛兰、李封军士皆出掳掠，城邑空虚，可引得胜之兵攻之，一鼓可下。曹操遂引军径奔东郡。薛兰、李封出其不意，只得引兵出城迎战。

　　许褚拱手道：“吾愿取此二人，以为贽见之礼，报效明公！”曹操大喜，遂令出战。

　　李封使画戟，向前来迎。交马两合，许褚手起刀落，斩李封于马下。薛兰大惊，急走回阵，吊桥边李典拦住。

　　薛兰不敢回城，引军投巨野而去；却被吕虔飞马赶来，一箭射于马下，军皆溃散，兖州东郡城唾手可得。

　　曹操复得兖州东郡，程昱便请进兵取濮阳，彻底肃清吕布势力。

　　曹操令许褚、典韦为先锋，夏侯惇、夏侯渊为左军，李典、乐进为右军，自领中军，于禁、吕虔为合后，大军齐发，兵至濮阳。

　　吕布欲自将出迎，陈宫入帐谏道：“不可出战。待众将聚会后方可，以免有失。”

　　吕布横戟大笑：“吾怕谁来？天下无敌！”遂不听陈宫之言，引兵出阵，横戟大骂。

　　许褚便出，挺刀迎战。斗二十合，不分胜负。

　　曹操道：“吕布非一人可胜，当合力攻之。”便差典韦助战，两将夹攻；左边夏侯惇、夏侯渊，右边李典、乐进齐到，六员将共攻吕布。吕布遮拦不住，拨马回城。

　　城上田氏，见吕布败回，急令人拽起吊桥，献城归降。

　　吕布大叫：“开门！快开门！”

　　田氏在城上应道：“吾已降曹将军矣，将军速速离去！”吕布大骂不止，引军奔定陶而去。

　　陈宫急开东门，保护吕布老小出城，不敢恋战。

　　曹操遂得濮阳，恕田氏旧日之罪，安抚百姓。

　　刘晔入帐道：“吕布乃猛虎也，今日困乏，不可少容，当斩草除根。”曹操令刘晔等守濮阳，自己引军赶至定陶。

　　时吕布与张邈、张超尽在城中，高顺、张辽、臧霸、侯成巡海打粮未回。

　　曹操军至定陶，连日不战，引军退四十里下寨。正值济郡麦熟，曹操即令军割麦为食，补充军粮。

　　细作报知吕布，吕布引军赶来。将近曹操寨，见左边一望林木茂盛，恐有伏兵而回。

　　曹操知吕布军回去，乃谓诸将曰：“吕布疑林中有伏兵耳，可多插旌旗于林中以疑之。寨西一带长堤，无水，可尽伏精兵。明日吕布必来烧林，堤中军断其后，吕布可擒矣。”于是止留鼓手五十人于寨中擂鼓；将村中掳来男女在寨内呐喊，虚张声势。精兵多伏堤中，静候战机。

　　却说吕布回报陈宫。

　　陈宫道：“曹操多诡计，不可轻敌，当小心防备。”

　　吕布道：“吾用火攻，可破伏兵，烧尽曹军！”乃留陈宫、高顺守城。

　　吕布次日引大军来，遥见林中有旗，驱兵大进，四面放火，竟无一人。

　　欲投寨中，却闻鼓声大震。正自疑惑不定，忽然寨后一彪军出。吕布纵马赶来。

　　炮响处，堤内伏兵尽出：夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、李典、乐进骤马杀来。

　　吕布料敌不过，落荒而走。从将成廉，被乐进一箭射死。吕布军三停去了二停，败卒回报陈宫。

　　陈宫道：“空城难守，不若急去，保全实力。”遂与高顺保着吕布老小，弃定陶而走。

　　曹操将得胜之兵，杀入城中，势如劈竹。张超自刎，张邈投袁术去了。兖州一境，尽被曹操复得，安民修城，重整基业。

　　却说吕布正走，逢诸将皆回，陈宫亦已寻着。

　　吕布道：“吾军虽少，尚可破曹，再战无妨。”遂再引军来。

　　陈宫拦道：“今曹兵势大，未可与争。先寻取安身之地，那时再来未迟，徐图后计。”

　　吕布道：“吾欲再投袁绍，何如？”

　　陈宫道：“先使人往冀州探听消息，然后可去，不可贸然前往。”吕布从之。

　　且说袁绍在冀州，闻知曹操与吕布相持，谋士审配进道：“吕布，豺虎也：若得兖州，必图冀州。不若助曹操攻之，方可无患，除此后患。”袁绍遂遣颜良撤泰山之围，引兵转战兖州，往助曹操，断吕布去路。

　　原来颜良、文丑与张锋相持泰山半载，屡战不利，兵疲将倦，袁绍本欲再增兵攻青州，然虑曹操坐大，只得暂舍张锋，移师南向。

　　张锋探知颜良撤兵，急召太史慈、王基入帐商议。

　　太史慈请曰：“颜良仓促南去，营垒未固，我愿引轻骑追袭，必获大胜！”

　　张锋摇手止之，沉声道：“袁绍多谋，颜良虽去，必有后虑；我军新经相持，士卒疲惫，不宜远追。但令严守隘口，加高城栅，囤积粮草，整饬城防，以防颜良回军突袭，方为万全之策。”太史慈、王基皆称善，遂按兵不动，只分兵把住各处关隘，昼夜巡警，泰山一线稳如泰山。

　　细作探知袁绍遣兵助曹的消息，飞报吕布。吕布大惊，与陈宫商议。

　　陈宫道：“闻刘备新领徐州，宽仁待人，可往投之，暂避锋芒。”吕布从其言，收拾残部，竟投徐州来，寻路奔逃。

　　正是：

　　徐方三让属玄德，兖土全收孟德雄。

　　猛虎穷途无定处，奔投徐郡暂安踪。

　　欲知后事如何，且看下回分解。