黑风寨退去第三日，赵家的烫金请帖送到了黄鸿手中。

　　帖子以上好宣纸制成，边角压着金箔，阳光下熠熠生辉，上书“酉时设宴，以谢救命之恩”，落款是赵烈亲笔，笔力遒劲、铁画银钩，一望便知是数十年功底。

　　送帖的管事躬腰深折，态度恭敬至极，与三天前孙管事的傲慢嘴脸判若两人。

　　“黄公子，老爷再三叮嘱，您务必赏光。当日之事，赵家上下铭记于心，这份恩情，定要当面拜谢。”

　　黄鸿接过帖子，随手翻看，并未多言。

　　单这一张帖子，便值几十文钱，赵家出手，果然阔绰。

　　管事一走，王猎户立刻拽着他进屋，急得满脸通红，声音压得极低：

　　“不能去！赵烈那人面善心黑，你当众落了他颜面，他绝不会善罢甘休！”

　　“我知道。”黄鸿将帖子揣入怀中。

　　“知道你还去？”

　　“不去，他便有借口对我下手。”黄鸿望向赵家大宅方向，眼神平静得如同望着一座荒坟，“去了，至少在明面上。他赵家在青云乡要脸面，宴席之上不会轻易翻脸。”

　　王猎户哑口无言。

　　三个月前还是奄奄一息的猎户小子，如今谈吐气度，竟比村中最老练的猎人还要沉稳。

　　“那你千万小心。”他拍了拍黄鸿肩膀，掌心全是冷汗。

　　黄鸿点头回屋，换了一身干净布衣，将那柄从山匪手中缴获的长刀佩在腰间，仔细检查了刀鞘卡扣，确保拔刀顺畅。这刀铁质寻常，却被他连夜磨得锋利无比，月光下泛着冷冽青光。

　　出门时，小虎攥着一个布包递来：

　　“黄鸿哥，这是王大叔让我给你的。”

　　布包内是两张热乎的烙饼，撒着细盐，在青云乡已是顶好的干粮。黄鸿把饼揣好，摸了摸小虎的头：

　　“等我回来。”

　　酉时，赵家大宅。

　　大红灯笼高挂，将门前石狮子染得一片赤红。院门大开，院内灯火通明、人声鼎沸，十几桌宴席摆满鸡鸭鱼肉，酒香飘出半条街。

　　青云乡有头有脸的人物尽数到场。

　　李家族长李万财身着酱紫锦袍，三枚金戒指格外扎眼，一边与人低语，一边频频瞟向门口；沈家族长沈万山端坐对面，捻珠闭目，不动声色；几名集市大商贩正襟危坐，笑容僵硬如面具，皆是被“请”来，不敢不来。

　　柳婆婆坐在角落，拄着拐杖，老眼半睁，握杖的手却骨节紧绷，纹丝不动。

　　黄鸿踏入院子的一瞬，所有目光齐齐汇聚而来。

　　好奇、审视、不屑、担忧，各色目光交织。

　　沈青禾坐在靠墙一桌，见他进来，眼睛瞬间亮了。她一身青色碎花布裙，银簪挽发，多了几分温婉秀气，欲言又止，只在桌下用力点头，指尖绞着衣角。

　　黄鸿微微颔首示意。

　　“黄公子到！”

　　赵烈从主位起身，满面堆笑迎上。他今日身着暗红锦袍，腰束玉带，脚蹬黑缎快靴，看上去年轻了十岁。若不是手上仍缠着绷带，谁也看不出他三日前险些身首异处。

　　他大步上前，抱拳深深一揖：

　　“黄公子，当日救命大恩，赵某没齿难忘。若非公子挺身而出，赵某头颅早已落地。请上座！”

　　说罢，便拉着黄鸿坐在主位旁的虎皮高椅上——那本是赵烈自己的位置。

　　院子瞬间一静。

　　李万财脸色微变，手中茶杯捏得作响；沈万山捻珠的动作一顿；商贩们交头接耳，神色各异。

　　黄鸿落座，扫过满桌佳肴。

　　红烧肘子油亮琥珀，清蒸鲈鱼白嫩鲜香，老母鸡汤金黄浓郁，这等席面，在青云乡一桌便值二两银子。

　　可他看得清楚，主位客座，论资历家产，怎么也轮不到他一个十六七岁的猎户。

　　赵烈这是捧杀。

　　捧得越高，摔得越惨。

　　黄鸿端起茶杯浅抿。茶是上等碧螺春，县城才有的货色，他却一滴酒都未沾——酒能乱神，在这院子里，他必须时刻紧绷。

　　酒过三巡，菜过五味。

　　赵烈举杯站起，声如洪钟：

　　“各位乡亲，今日设宴，一为谢黄公子救命之恩，二有一事宣布。”

　　院内瞬间安静，只剩灯笼摇晃的轻响。

　　“赵某决定，将青云集三成收益，赠予黄公子，以为谢礼。”

　　哗——

　　院子炸开了锅。

　　青云集三成收益，每年足有上百两银子，赵家竟要把这只下金蛋的鹅拱手送人！

　　李万财脸色铁青，茶杯重重顿在桌上；沈万山佛珠骤然攥紧；商贩们窃窃私语，目光不停扫向黄鸿。

　　黄鸿放下茶杯，看向赵烈。

　　赵烈笑容恳切，毫无破绽，可眼底深处，却是屠户打量肥猪般的审视与算计。

　　收下这份礼，便等于与赵家绑定，得罪李、沈两家，落人口实。而这三成收益，本就是一张空头支票，一旦点头，赵烈必然逼他入赵家为犬，不答应便是不识抬举，届时翻脸名正言顺。

　　“赵老爷美意，黄鸿心领。”

　　黄鸿起身，声音不大，却字字清晰：

　　“我只是一介猎户，不懂集市经营，这份礼太重，受不起。”

　　赵烈笑容一僵。

　　他万万没想到，这少年竟会拒绝一百多两银子的天大好处。

　　“黄公子是嫌礼轻？”语气依旧带笑，热度却冷了半截。

　　“并非嫌轻，是不配。”黄鸿迎上他目光，“当日不过举手之劳，当不起如此重谢。赵老爷真要谢我，便免了小虎那一百文例钱，权当给我面子。”

　　院内有人低笑出声。

　　一百文对上百两，天差地别。有人笑黄鸿傻，有人笑赵烈自作多情，笑声细碎如鼠啃木。

　　赵烈脸色微变，眼底冷光一闪而逝，随即笑道：

　　“好，依黄公子。从今往后，王猎户家例钱全免。”

　　“多谢赵老爷。”黄鸿举杯一饮而尽。

　　茶水已凉，苦味在舌尖久久不散。

　　宴席散时已近深夜，乌云遮月，院内只剩几盏昏灯，人影被拉得又长又淡。宾客陆续离去，黄鸿起身告辞。

　　“黄公子留步。”

　　赵烈叫住他，挥手屏退所有下人，院内只剩二人。灯光明明灭灭，将他的脸照得半明半暗。

　　“你是个聪明人。”赵烈背手望天，声音低沉，“聪明人该明白，在青云乡，没有赵家庇护，活不长。”

　　“活不长”三字，咬得极重。

　　“赵老爷意思是？”

　　“加入赵家。”赵烈转身，目光如鬼火，“你资质极佳，淬体四重便能斩杀六重山匪，还能从刘黑子手下脱身。跟着我，三年保你到淬体七重，做赵家护院头领，吃香喝辣，不比打猎强？”

　　语气笃定，如同商人兜售货物。

　　黄鸿沉默片刻：“我散漫惯了，受不得约束。”

　　赵烈眼神彻底冷了下来，不是怒，是杀意。

　　“你可知，拒绝我的人，从来没有好下场？”

　　夜风骤紧，灯笼火苗狂晃。

　　“我知道。”黄鸿语气平静，“但我更知道，加入赵家的人，下场也未必好。”

　　空气凝固。

　　四目相对，无声交锋。

　　赵烈凝视他许久。

　　这双年轻的眼睛里，藏着与年龄不符的深沉冷静，如藏鞘利刃，不露锋芒，却寒气逼人。

　　“好，好，好。”赵烈连说三声好，却无半分笑意，“年轻人有志气，赵某不勉强。但有一事提醒你。”

　　他走近两步，声音压得极低：

　　“刘黑子指名要你性命。淬体九重巅峰，一刀可断三尺烛火，他杀你，如捏死蝼蚁。”

　　“我知道。”

　　“知道还敢赴宴？不怕我把你绑去送给刘黑子？”

　　“你不会。”黄鸿淡淡道，“刘黑子要的是银子，不是人头。你把我交出去，换不来银子，还落个忘恩负义的名声。这笔账，你比我算得清。”

　　赵烈一怔，随即大笑，惊飞檐上乌鸦。

　　“好一个黄鸿！赵某四十年，第一次见你这般人物！”

　　他掏出一只白瓷小瓶递来，瓶身贴签写着“淬骨丹”。

　　“这是赵家祖传淬骨丹，可淬炼骨骼，助你突破淬体五重。一点心意，收下。”

　　黄鸿接过，拔塞一闻，药香浓郁。此丹在县城至少值五十两，赵烈出手不可谓不阔绰。

　　“多谢赵老爷，我会斟酌。”

　　说罢转身离去。

　　身后，赵烈的笑容一点点褪去，冷如寒冰：

　　“不识抬举。”

　　阴影里走出一名黑衣蒙面人，步履无声。

　　“动手？”

　　“不急。”赵烈摇头，袖中手指轻捻铜钱，“先查他底细。一个十六七岁小子，淬体四重斩六重，还能戏耍刘黑子，绝不简单。查清了吗？”

　　“三个月前进山摔断腿，被王猎户救下，此前只是普通猎户，淬体一重都勉强。醒来之后，判若两人。”

　　“判若两人？”赵烈皱眉。

　　“是。气度、眼神、身手，全都变了。像个见过大世面的人。”

　　“盯紧他。”赵烈沉声道，“一举一动，我都要知道。”

　　黑衣人点头，身形一闪，消失在夜色中，瓦片无声。

　　黄鸿并未回村，而是绕路在村口树林潜伏半个时辰，确认无人跟踪后，直奔青云山脉。

　　月光黯淡，山林漆黑，可他目力远超常人，路径清晰可见。淬体四重之后，视听嗅触皆已远超凡俗。

　　半个时辰后，他来到断崖下的隐蔽山洞，藤蔓遮掩，与离开时无异。点火照亮，洞内狭小却隐秘，壁缝渗水成洼，水质清冽。

　　黄鸿端坐正中，取出淬骨丹。

　　丹体圆润饱满，药香浓烈。他刮下少许粉末入口，眉头立刻皱起。

　　真正的淬骨丹由龙骨草、血参与铁线藤炼制，药性刚猛，入口灼烫如火。可这颗丹，除药香外，暗藏一丝青杏般的酸意。

　　他曾随柳婆婆学过辨药，一眼便知——

　　这不是毒，却是软骨散。

　　软筋藤与麻骨花炼制，混入丹药难以分辨，数个时辰后发作，四肢瘫软、浑身无力，届时三岁孩童也能取他性命。

　　好一个鸿门宴。

　　好一个赵烈。

　　黄鸿冷笑一声，将丹瓶收好。

　　既然赵烈不仁，便休怪他不义。

　　他从怀中掏出另一物——一枚拇指大、灰扑扑的珠子，粗糙如石。

　　这是斩杀灰铁狼时，从狼腹内取出的妖丹。

　　寻常武者不敢吸收，妖兽气血狂暴，极易冲断经脉。

　　可对修炼龙象般若功的他而言，这是无上大补之物。

　　龙象功可吞噬一切气血精华，不分妖兽、草药、人类，旁人毒药，便是他的补品。

　　一颗妖丹，气血堪比三头灰铁狼。

　　黄鸿握丹闭目，龙象般若功全力运转。

　　滚烫热流自掌心狂涌而入，如岩浆咆哮冲经走脉。

　　剧痛从骨髓、脏腑、血肉深处炸开，皮肤通红，青筋暴起如蚯蚓蠕动。骨骼咔咔作响，不是断裂，是重塑——旧骨震碎，新骨重生，如锤凿敲骨，寸寸淬炼。

　　热流冲入胸腔，心脏狂跳如擂鼓，肺叶灼烧似吞火，肝脾肾同时受气血冲刷，四痛齐发，宛若身坠炼狱。

　　汗水血水浸透衣衫，滴落成洼。

　　他牙关紧咬，牙龈渗血，指甲深陷掌心，鲜血滴落在妖丹上，被丹体吸收，泛起微光。

　　不知过了多久，剧痛渐退，取而代之的是前所未有的舒畅。

　　黄鸿睁眼。

　　洞内纤毫毕现，壁上裂纹、水滴尘埃、水中微生，清晰可见。气血在体内奔涌如沸，五脏如炉，生生不息。

　　他长长吐气，白气如练，直射三尺，撞在洞壁溅起灰尘。

　　淬体五重，成了！

　　力量，整整一万斤。

　　他起身挥拳，轻轰洞壁。

　　轰——

　　石屑飞溅，坑陷如盆，裂纹蔓延丈余。拳面无损，五脏肌肉浑然一体，卸力如流。

　　一拳，可毙淬体五重妖兽。

　　赵烈，刘黑子。

　　你们的好日子，到头了。

　　黄鸿收拾妥当，踏破夜色下山。

　　东方已露鱼肚白，晨光染金山林，村庄炊烟袅袅。

　　回到村口，王猎户脸色惨白如纸，早已等候在此。

　　“黄鸿，快逃！”

　　黄鸿顺着他指的方向看去。

　　村口大树上，钉着一把黑布缠柄的刀，上绣白色骷髅，刀尖插着一封信。

　　他拔刀拆信，黄麻纸上字迹歪斜，墨迹力透纸背：

　　“三日之后，黑风寨踏平青云乡。不想死的，拿黄鸿人头来换。”

　　落款，滴血刀痕——刘黑子。

　　王猎户声音发抖：“你快从后山翻山走，出了青云山脉就是官道，去县城就安全了！”

　　黄鸿把信揉碎塞入怀中：“不跑。”

　　“为什么？几百号山匪，刘黑子还是淬体九重巅峰——”

　　“我跑了，你们怎么办？”黄鸿望向村庄，炊烟袅袅，孩童嬉笑，“刘黑子要的是我。我不在，他必拿青云乡泄愤。”

　　王猎户语塞。

　　“我有办法。”黄鸿拍他肩膀，“把老弱妇孺都送去我待过的山洞，让柳婆婆备好金创药、干粮和水。”

　　“你要去哪？”

　　“找赵烈。”

　　黄鸿转身，大步走向赵家大宅，背影在晨光中如出鞘长刀，笔直而立。

　　“我给他一个机会。”

　　“也给刘黑子一个机会。”

　　【第四章完】

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