府试第二场结束的钟声散去，贡院内外紧绷的气氛，骤然松了下来。

　　贡院朱漆大门缓缓开启，门轴转动发出“吱呀”的声响。

　　考生们如出笼的雀鸟，三三两两地涌出，或喜形于色，或扼腕叹息。

　　更多的人是说不清道不明的表情，答得不算差，但也没把握说好，上不去下不来。

　　“公子，总算是考完了！”

　　祥年在贡院外等了许久。大门刚开就伸脖子往里瞅，见舒作凡的身影，三步并作两步迎了上去。

　　“公子，你脸白得很，我寻思去药铺抓些安神的方子。”

　　连考两场，确也颇耗心神。

　　府试第二日放得较早，天光大亮，街面上热闹得很。

　　贡院外头支起不少摊子，卖茶水的，卖馄饨的，都是冲着考生来的，价钱也较平日贵上二三成。

　　祥年跟在身侧，嘴没闲着：“公子，咱们寻个茶馆坐坐？润润喉，歇歇脚。”

　　舒作凡确实乏了，嗓子干渴，腿也沉，倦意这会后知后觉地涌上来。

　　前方不远处，客栈的招牌在风里晃荡，匾额上是登楼。

　　门脸不大，夹在左右的铺面中间，青砖黛瓦，檐角挂着盏旧灯笼，白日里也没点。

　　客栈胜在是去贡院的必经之路，府试的数日住满了外地来的考生，掌柜依惯例涨了三成房钱。

　　街上忽然乱了，隐约有惊呼和哭喊声传出，搅进贡院外那些摊贩的吆喝声里。

　　人群开始如潮水般聚集，摆馄饨摊的老汉端着锅都来不及放下，被人撞了个趔趄。

　　“公子，好像出事了。”祥年踮起脚尖张望，奈何里三层外三层，只瞧见攒动的人头。

　　舒作凡眉头微蹙，素来不喜凑热闹，奈何人群涌动的是必经方向。

　　越往前走，人越密，里三层外三层堵在客栈街上。

　　穿青衫的年轻考生从人堆里挤出来，扶着墙干呕。

　　“怎么回事？”舒作凡快步上前，拨开外围看热闹的人，沉声向脸色苍白的考生问道。

　　那考生显然惊魂未定，喘着粗气，指着登楼客栈：“死，死人了。”

　　“说是，周辰吉被人发现在房里，伏在桌上都是血！官差已经来将整个客栈都封了！”

　　“谁？”

　　“听说是周辰吉。”

　　这个名字不陌生。前两日贡院门前，考生们扎堆议论，有过几句口角。周辰吉言语刻薄，舒作凡并未放在心上。

　　如今听闻暴死客栈，竟有些恍惚。

　　“怎么死的？”

　　考生缓了口气，声音还在发颤：“说是，周辰吉周辰吉被人发现在房里，掌柜去敲门也不应，后来叫伙计撞开门，人趴在桌上全是血。官差已经将客栈都封了。”

　　舒作凡心头莫名的不祥预感愈发强烈。

　　不再多言，径直向登楼客栈走去，祥年也急忙跟上。

　　登楼客栈像被捅开的马蜂窝，衙役腰挎佩刀，将门前拦得严严实实，神情肃穆，驱赶试图靠近的人群。

　　金陵府尹的仪仗，“肃静”、“回避”的虎头牌也停在不远处，昭示着事态的严重。

　　围观的考生和左近的百姓越聚越多，议论纷纷，各种光怪陆离的猜测不胫而走。

　　“听说是仇杀！那周辰吉平日里得罪了不少人？”粗嗓门的汉子唾沫横飞，说得跟亲眼所见似的。

　　“我怎么听说，是因考场舞弊不成，起了内讧，被人灭口了？”旁边酸秀才模样的故作高深。

　　“你们俩都歇歇吧。”冷不丁的声音插进来，压得低，偏让周遭的人都听得清楚。“我可听见得真真的，前日就在贡院前，有穿月白长衫的俊秀公子跟那周辰吉呛起来。”

　　顿了顿，吊够了胃口道：“周辰吉话说得可难听，还扬言不会放过那公子。”

　　月白长衫，俊秀公子，贡院口角……

　　舒作凡的脚步蓦地钉在了原地，字字句句，都像是在描摹他自己。

　　他扎向声音来源，仅来得及见到神色各异的考生。

　　“公子，这胡说八道！”祥年气得脸都涨红，“咱们走，别听这些腌臜话。”

　　就在这时，客栈内有了动静。

　　衙役抬着简陋的担架，担架上用白布草草覆盖着，隐约能看出人形的轮廓。布料的边缘，一滩暗红的血迹浸染开来，尚未干透。

　　人群里爆发出此起彼伏的抽气声，有胆小的妇人已是掩面不敢再看。

　　紧接着，应天府尹李明洵在一众官吏的簇拥下，大步走出客栈。

　　他年近五旬，蓄着打理得当的短须，自有不怒自威的气势。

　　扫过围观人群，厉声道：“都围在这里做什么？即刻散开，莫要妨碍官府办案。”

　　衙役们得令，立刻挥舞着水火棍，开始驱赶人群。嘴里吆喝着，将看热闹的百姓向后推挤。

　　李明洵的目光在人群中逡巡，忽然落在舒作凡身上，显然认得近期在金陵城颇有名声的少年。

　　“舒公子。”李明洵的声音透着官腔特有的威严。“本府听闻，你前日与死者周辰吉在贡院前，发生过激烈口角？”

　　周遭尚未散尽的人群，全都聚焦到舒作凡。

　　方才藏在人堆里的窃窃私语，由府尹大人亲口说出，分量便截然不同。

　　祥年急得脸都发白，下意识想开口辩解。

　　舒作凡从人群中走出，上前一步，拱手道：“府尹大人明鉴，前日确与周兄有过几句言语，但远谈不上激烈。”

　　“哦？”李明洵双眉挑动，“可有考生亲眼目睹，你二人争吵，周辰吉更是对你出言不逊，几欲动手。”

　　李明洵似是不信他的辩解。

　　身旁的仵作适时上前一步，低声禀报道：“大人，死者周辰吉，初步验看，系被利器割破咽喉，一击毙命。根据尸僵程度推断，死亡时间前后不会超过半个时辰。”

　　半个时辰，那是贡院钟声响起，众人散场之时。

　　李明洵点头，又看向身旁的捕头。

　　那捕头是满脸虬髯的壮汉，一身皂隶公服，腰挎佩刀，会意接口道：“大人，卑职等人勘查过案发现场，房内门窗紧闭，并无撬动痕迹，似是熟人作案。房内桌椅有些许倾倒，一方砚台碎裂在地，似有过短暂挣扎。最重要的是……”

　　捕头取出一用布包着的小物件，在李明洵前展开，里面赫然是一块断裂的墨锭，墨色黝黑，质地细腻，观之便知是上等货色。

　　“死者右手，紧握这半截断墨。据客栈掌柜和小厮辨认，此墨并非周辰吉平日所用。”

　　捕头话音刚落，人群中，与舒作凡同在钟山书院的考生，盯着那块断墨看了数眼，脸色几番变换。

　　突然转向李明洵，高声道：“府尹大人，在下乃钟山书院学子，有事禀告！”

　　李明洵皱眉皱，“讲。”

　　“据学生所知，舒公子平日惯用的徽州松烟墨，其色泽、质地与这枚断墨颇为相似。”

　　此言一出，人群中看向舒作凡的目光，已然满是惊疑与揣测。

　　“你胡说！”祥年又急又怒，脸都涨红了，“大人，墨锭相似的何其多，怎能仅凭此怀疑我家公子！”

　　“大胆！”李明洵厉声呵斥：“本府办案，自有章法，岂容你在此喧哗！舒公子，这墨锭，你可认得？”

　　舒作凡看着那块断墨，确是与他平日惯用的墨锭是同一品类。

　　这块断墨，应是有人事先准备好，欲栽赃嫁祸。

　　“回大人，此墨确与学生惯用之墨相似，但并非学生之物，也未遗失墨锭。”舒作凡语气平静，眼神清明的迎上李明洵。

　　“况且，周公子咽喉伤口显然是精于此道者所为，非寻常争斗所致。若真是学生与他搏斗，现场又岂会留下如此明显的物证？”

　　李明洵面色一沉，“死者手中握着与你惯用之墨相似，又有人证指认你二人前日激烈争吵。嫌疑重大，来人！”

　　他一挥手：“请舒公子回府衙听候，其余人等，继续封锁现场，仔细勘查，不得放过任何蛛丝马迹！”

　　两名衙役应声而出，如狼似虎的衙役已然上前。

　　祥年张开双臂挡在舒作凡身前，急得额头冒汗。

　　“祥年。”舒作凡开口，声音镇定，“府尹大人秉公办案，是非曲直，自有公论。我随大人走一趟便是。”知道此刻任何反抗都只会让情况更糟。

　　祥年咬着牙退到身旁，眼眶通红。

　　围观的百姓窃窃私语，有人摇头叹息，有人幸灾乐祸，更有甚者已经开始添油加醋，编排起舒作凡和周辰吉的恩怨来。

　　“前日还在贡院前吵架，今日人就没了。”

　　“啧啧，好好的前程，就这么毁了。”

　　就在舒作凡被衙役推搡，即将离开人群之际，他的眼角余光，不经意间瞥见了街坊转角处。

　　那里站着的人，戴着顶旧毡帽，帽檐压得很低，几乎遮住了大半张脸。

　　那身形竟有几分说不出的熟悉。

　　舒作凡脑里闪过念头，还未来得及抓住。

　　那人已经察觉到了他的注视，随即转过身，快步融入街坊深处，消失在巷口拐角。