寅时初刻，万籁俱寂，夜色最浓。风雪在凌晨前似乎小了些，但寒气反而更重，渗入骨髓。林青河在窄床上猛地睁开眼，并非自然醒转，而是一阵强烈的、如同冰锥刺入眉心的剧痛将他从浅眠中硬生生拽了出来。
他浑身冷汗，手脚冰凉，魂魄的创伤在高烧暂退后，反而更加清晰地凸显出来，像是一件布满裂纹、勉强拼凑的瓷器，每一次呼吸、每一次心跳，都牵扯着无形的痛楚。屋内灶火早已熄灭，只剩一点暗红的余烬。陈先生依旧坐在那个木墩上，背对着他，如同一尊凝固的雕像，只有手中烟袋锅偶尔亮起的微弱红光，表明他还醒着。
“时辰到了。”陈先生嘶哑的声音在黑暗中响起，没有回头。
林青河挣扎着坐起身，深吸了几口冰冷刺骨的空气，强迫自己集中精神。他从怀里摸出那个准备用来盛接晨露的小瓷瓶，又检查了一下腰后绑着的雷击桃木，以及怀中的老剪刀、桃木钉和陈石灰包。东西都在。
他下了床，脚踩在冰冷粗糙的地面上，微微发软。高烧退了，但虚弱感有增无减。
“外面雪停了，但路滑，阴气正盛。”陈先生慢慢转过身，昏暗中，那双浑浊的眼睛似乎格外锐利，“记住，只取草叶尖上的露，莫碰茎秆泥土。取完立刻离开，不要看水潭，不要听任何声音，更不要回应。太阳出来前，必须回到大路上。”
林青河点头，将这些叮嘱牢牢记在心里。他知道，这不是嘱咐，是规矩，是活命的经验。
“这个，带上。”陈先生从怀里摸出一个东西，抛了过来。
林青河接住，入手是一块半个巴掌大小、触手温润的椭圆形石头，颜色暗黄，表面有天然形成的、类似符文的扭曲纹路，对着昏暗的光线，能看到内部似乎有极其细微的、如同星沙般的光点在缓缓流动。
“这是……”林青河感到这石头一入手，眉心那刺骨的剧痛竟然减轻了一丝，虽然微弱，但确实存在。一股温和而坚韧的暖意，从石头中散发出来，缓缓渗入他冰冷僵硬的掌心，让他精神为之一振。
“一块老坑暖玉，有些年头了，能定惊安魂，暂时帮你压一压伤势。”陈先生淡淡道，“用完记得还我。快去吧。”
林青河握紧这块温润的暖玉，深深看了陈先生一眼，低声道：“多谢。”然后，他不再犹豫，转身推开那扇单薄的木板门，踏入了黎明前最深沉的黑暗与寒冷之中。
雪果然停了，但地上积雪很厚，没过了脚踝。天色依旧是浓墨般的黑，只有东方天际，隐约有一线极其微弱的、几乎难以察觉的鱼肚白，预示着黎明将至。寒风比昨夜更加刺骨，如同无数冰针，穿透他单薄的棉衣，直刺皮肉。但他握着那块暖玉，掌心传来的持续温热，仿佛在体内点起了一小簇不灭的火焰，勉强抵御着外界的严寒，也让魂魄的剧痛维持在一个可以忍受的范围内。
他按照记忆中的路径，朝着城西砖窑的方向快速走去。脚步依旧虚浮，但比昨夜昏沉高烧时已好了太多。暖玉的功效出乎意料，不仅镇痛，似乎还略微提振了他萎靡的精神。
路上经过县城边缘，零星有早起人家的窗户透出昏黄的灯光，隐约传来咳嗽声、泼水声，以及拉风箱的呼啦声。这是人间清晨的气息，平凡，琐碎，却带着生机。但林青河无暇他顾，他的目标在前方那片被死亡和阴冷笼罩的废墟。
当他再次看到那几座如同巨兽蹲伏的废弃窑炉轮廓时，天色依旧昏暗，但东方那线鱼肚白已经扩张了些许，将天空染成一种沉郁的深蓝色。万籁俱寂，连风声似乎都在这片区域变得小心翼翼，只剩下他自己踩在积雪上发出的、单调而清晰的“咯吱”声，在空旷的废墟间回荡，显得格外突兀。
他放慢脚步，更加谨慎。眉心的隐痛并未因暖玉而消失，只是被压制，此刻随着靠近，又开始隐隐加剧。怀中的雷击桃木依旧沉寂，只有微弱暖意。他握紧了暖玉和老剪刀，深吸一口气，朝着水潭西侧、那片生长着“阴煞草”的背阴湿泥地摸去。
黎明前的光线极其晦暗，只能勉强看清轮廓。但他白天已经记清了位置，很快就在窑炉巨大的阴影下，找到了那一小丛暗红色茎秆、墨绿色锯齿叶的“阴煞草”。
七株。在昏暗的天光下，它们静静矗立在黑色湿泥中，叶片上凝结的晨露，如同细小的水晶珠子，反射着天际那一点点微光，散发着幽幽的冷意。草丛旁边，那几块焦黑的碎砖，在积雪半掩下，如同沉默的墓碑。
四周寂静得可怕。水潭墨黑色的水面纹丝不动，像一块巨大的黑曜石。旁边的窑炉黑洞洞的口子，仿佛深渊的入口。空气中那股干燥阴冷、混合着尘土与陈旧燃烧物的气息，浓郁得让人窒息。
林青河屏住呼吸，尽量放轻脚步，慢慢靠近那丛“阴煞草”。在距离草丛还有五六步远时，他停下了。爷爷笔记说“触之肌肤溃烂”，他不敢用手直接触碰。
他蹲下身，先将那块暖玉小心地放在身边一块干燥的石头上——暖玉的温热阳气可能会影响晨露的“纯阴”性质。然后，他从怀里掏出那个洗刷干净的小瓷瓶，拧开瓶塞。又拿出那柄老剪刀，用刀刃最尖端的位置，小心翼翼地去碰触最近一株“阴煞草”叶片上最大、最饱满的一颗露珠。
动作极其轻柔缓慢。冰凉的剪刀尖刚刚触及露珠表面，那颗晶莹的水珠便微微颤动了一下，顺着光滑的金属刃口，缓缓流下。
林青河立刻将瓷瓶口凑到刃口下方。
“滴答。”
一声细微到几乎听不见的轻响，露珠准确滴入瓷瓶。一股极其精纯、却又带着刺骨阴寒的气息，随着露珠落入瓶中而微微散开，让近在咫尺的林青河忍不住打了个寒颤，眉心剧痛也随之一跳。
他不敢停顿，继续用同样的方法，去收集其他草叶上的露珠。动作必须稳，心必须静，不能碰到草茎和泥土。每一滴露珠滴落，那阴寒气息就浓郁一分，瓷瓶内壁迅速凝结起一层白霜。他握着剪刀的手指，即使隔着棉布手套，也开始感到一种被冻伤的刺痛和麻木。
收集到第五滴时，异变突生。
“咕……”
一声极其轻微、仿佛来自地底深处，又像是从旁边那墨黑色水潭底下传来的、沉闷的叹息声，毫无征兆地响起！声音不大，却仿佛直接响在灵魂层面，让林青河心脏骤停，血液瞬间冰凉！
他动作一僵，剪刀尖悬在半空，一动不动。目光下意识地瞥向水潭方向。
水面依旧平静。但那一片墨黑，在黎明前最昏暗的光线下，仿佛变得更加深邃，更加……具有“吸力”，仿佛能将人的目光和灵魂都吸进去。
不是错觉！那水潭底下，真的有东西！而且，似乎被他的行动，或者说，被“阴煞草”晨露被采集的动静，惊动了！
爷爷笔记的警告和陈先生的叮嘱同时在脑中炸响：不要看水潭！不要听任何声音！不要回应！
林青河强行扭回头，死死盯住眼前的“阴煞草”和瓷瓶。手指因为极致的恐惧和寒冷而微微颤抖，但他咬紧牙关，用尽全力稳住剪刀，继续去接第六滴露珠。
“滴答。”
第六滴落入瓶中。瓷瓶内的阴寒之气几乎凝成实质，瓶身覆满白霜，触手冰寒刺骨，几乎拿不住。
还差最后一滴。最后一株草上，那颗露珠最大，摇摇欲坠。
就在这时——
“哗啦……”
一阵极其细微的、仿佛无数湿漉漉的头发或水草摩擦的声音，从水潭方向隐约传来。同时，林青河感到脚下那片黑色的湿泥地，似乎极其轻微地……震动了一下？像是有什么巨大的东西，在泥泞深处翻了个身。
空气中的阴冷气息骤然暴涨！温度仿佛瞬间又降低了好几度！他眉心的剧痛猛地加剧，如同有烧红的铁钎在搅动！怀中的雷击桃木传来一阵清晰的、示警般的灼热感！而放在旁边石头上的那块暖玉，骤然光芒大放，散发出柔和的、但坚定不移的黄光，将他周身三尺范围笼罩，暂时抵住了那汹涌而来的阴寒恶意！
水潭方向，那墨黑色的水面，毫无征兆地荡开了一圈涟漪！不是风吹的，那涟漪的中心，就在水潭正中央，并且迅速向外扩散！涟漪所过之处，水色仿佛变得更黑，隐隐有更加浓郁的、灰黑色的阴影从水底升腾而起，在水面下缓缓蠕动、汇聚！
不能再等了！必须立刻离开！
林青河双目赤红，在暖玉黄光的庇护和眉心剧痛的双重刺激下，爆发出最后的力气和决断！他不再追求稳妥，剪刀尖猛地一划，将最后那株草叶上最大的露珠连同小半片草叶一起刮了下来！
“啪！”
草叶和露珠同时落入瓷瓶。他看也不看，用几乎冻僵的手指，以最快的速度拧紧瓶塞，将冰冷刺骨的瓷瓶一把塞进怀里最贴身的衣袋。同时，左手抓起旁边光芒绽放的暖玉，右手抄起剪刀，转身，用尽全身力气，朝着来时的方向，拔腿就跑！
“呼——！”
就在他转身狂奔的刹那，身后水潭方向，猛地卷起一股冰冷刺骨、带着浓郁淤泥腐败气息的阴风！阴风过处，地面积雪被刮起，露出底下黑色的泥土，泥土表面迅速凝结出一层白霜！几株靠近水潭的枯草，瞬间发黑、碳化、粉碎！
“呜呜呜——！”
风中，似乎夹杂着无数模糊的、充满痛苦与怨恨的呜咽声，从水潭深处，从废弃的窑炉中，从四面八方涌来，追逐着他的脚步！
林青河头也不敢回，只是拼命地跑！魂魄的剧痛，身体的虚弱，肺叶火辣辣的灼烧感，四肢的冰冷麻木……所有不适在生死危机面前都被强行压下！他脑中只有一个念头：跑！离开这里！回到大路上！
暖玉在他手中持续散发着温润的黄光，将他周身笼罩，如同一个脆弱的保护罩，将大部分追逐而来的阴风和寒意隔绝在外。但仍有丝丝缕缕的、极其阴毒的寒意穿透光芒，渗入他的身体，让他如坠冰窟，奔跑的脚步越来越沉重，视线也开始模糊。
他不知道自己跑了多久，也许只有几十息，也许像一辈子那么长。直到身后那如跗骨之蛆的呜咽声和阴风骤然减弱、消失，直到眼前出现了那条通往县城、相对宽阔一些的土路，直到东方天际那线鱼肚白终于挣脱黑暗的束缚，扩张成一片青灰色的黎明曙光——
“噗通！”
林青河终于力竭，脚下一软，整个人向前扑倒，重重地摔在积雪覆盖的土路旁。冰冷的雪沫灌进他的口鼻，呛得他剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，眼前阵阵发黑，几乎要昏死过去。
他趴在地上，大口大口地喘着粗气，每一次呼吸都带着血腥味和深入骨髓的寒冷。他颤抖着手，摸向怀中。
冰冷的瓷瓶还在，贴着皮肤，散发着透骨的寒意，但瓶塞完好。暖玉也在手中，光芒已经收敛，恢复了温润的触感，只是温度似乎降低了一些。
他成功了。在寅时末、黎明前最黑暗阴冷的时刻，从那凶险莫测的砖窑水潭边，取到了“阴煞草”的晨露。
代价是魂魄的创伤似乎因为最后的惊扰和阴气冲击，又加重了几分，此刻头痛欲裂，心神涣散，连集中思绪都困难。全身更是如同散架一般，没有一处不痛，没有一处不冷。
他挣扎着，用尽最后一丝力气，翻过身，仰面躺在冰冷的雪地上，望着头顶那片逐渐被晨光染亮的、青灰色的天空。
远处，县城方向，隐约响起了第一声鸡啼，嘹亮而充满生机，划破了黎明最后的寂静。
人间，苏醒了。
而他，刚从那个冰冷、死寂、充满恶意的幽冥边缘，捡回了一条命，也带回了可能拯救另一条命的、浸透着阴寒与剧毒的“希望”。
他缓缓闭上眼睛，感受着怀中瓷瓶那刺骨的冰冷，和掌心暖玉那残存的、微弱却坚韧的暖意。
路，还得继续走下去。