吕三骏尝了口菜，赞道：“嘿，这清蒸鱼火候妙极，去腥存鲜，非寻常庖厨手段。沈管家治家有方啊。”

　　沈周微微躬身：“员外谬赞。不过是昔日……呃，昔日偶得一些杂学，不足挂齿。”他话语中途微顿，似有隐情。

　　柳决明闻言，抬眼仔细打量了一下沈周，又看了看他身边的许氏，眼中闪过一丝若有所思的神色，但并未多言。

　　王中华将这一切看在眼里，不动声色。

　　晚饭后，送走吕三骏与柳家祖孙，王中华并未回房，而是转到后院僻静处。片刻后，杜子腾悄然而至。

　　“教头，有发现。”杜子腾语速略快，“今日傍晚，沈管家又去了村西林子。暗箭的兄弟这次冒险靠近了些，听到他在林中低声自语，反复念着‘存中’、‘我儿’、‘务必小心’等语，像是在等一个叫‘存中’的年轻人，神情极为焦虑。另外，他手里似乎一直攥着一块旧布包着的东西。”

　　“存中……”王中华默念这个名字，感觉莫名有些耳熟，却一时想不起在哪里听过。他沉吟道：“每个人都有属于自己的秘密。看来沈伯确有至亲流落在外，恐有难处。子腾，你亲自带两个最机灵的兄弟，从明日起，在村外通往阳泉镇和官道的几条小路上暗中留意，是否有形迹可疑、似在寻人的落魄旅人。切记，只远观，勿惊扰，若有所见，先来报我。”

　　“明白！”杜子腾领命而去。

　　王中华仰望星空，心中思忖：沈周行事谨慎，学识谈吐不凡，绝非寻常仆从。他隐姓埋名于此，必有苦衷。若其亲人来投，自己该当如何？是追究其隐瞒之过，还是……

　　三日后，黄昏。

　　杜子腾急匆匆找到正在酒坊查看新酒发酵情况的王中华。

　　“教头，发现了！一个约莫十七八岁的年轻人，衣衫褴褛但洗得发白，背着个破旧书箱，在王家岗附近徘徊两天了。他专挑人少的时候向村中老人打听，问的却是‘有没有一位姓沈、约莫五十岁、外地口音、可能在此帮佣的先生’。暗箭的兄弟留意到他手指有墨渍，虎口有老茧，像是常年写字翻书，但又有些新伤，像干过粗活。他此刻正在村西土地庙歇脚，看样子今晚可能就要摸进村来寻人。”

　　王中华精神一振：“果然来了。可知他名字？”

　　“他问人时自称……沈括，字存中。”杜子腾答道。

　　沈括！沈存中！

　　王中华脑海中如电光火石！是他！未来那位撰写《梦溪笔谈》、在天文、地理、物理、化学、数学、医药、兵法等诸多领域都有卓越成就的旷世奇人，科学达人！

　　没想到，他竟然就是沈周日夜期盼的儿子！

　　激动之余，王中华迅速冷静下来。此时的沈括，显然正处在人生低谷，家变流离，寻父心切。如何与他相见，方能既解其父子相思之苦，又能让这位天才心甘情愿地留下？

　　“子腾，”王中华果断下令，“你立刻去悄悄请沈伯到村西老榆树下，就说……就说我有事相询，关乎他牵挂之人。然后，你亲自去土地庙，客气地请那位沈括书生过来，注意态度，务必恭敬。”

　　“是！”杜子腾虽不明就里，但见东家神色郑重，立刻应声而去。

　　暮色渐沉，王家岗老槐树下。

　　沈周被杜子腾请来，心中翻江倒海。三个月来，他日夜悬心之事，恐怕再也瞒不住了。

　　“沈伯，”王中华开门见山，目光温和却带着不容回避的洞察，“你这些天总往林子里去，是在等一个人吧？一个叫‘存中’的年轻人？”

　　沈周浑身剧震，手中一直紧攥的那块褪色蓝布包裹之物“啪”地掉在地上。布包散开，露出一方边缘磨损的旧砚台和半截秃笔。他脸色霎时苍白，嘴唇哆嗦了几下，最终“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽：“东家明鉴！老朽……老朽确有欺瞒！沈括，字存中，正是犬子！老朽并非有意隐瞒，实是……实是怕连累东家！”

　　王中华上前扶起他，捡起那方旧砚，触手温润，绝非俗物：“沈伯，从头说吧。既是一家人，便该知根底，共患难。”

　　沈周老泪纵横，借着暮色，终于将那段深埋的往事和盘托出。

　　原来，沈周（字通直）并非普通的犯官家奴出身。他本是苏州吴县人，少年中秀才，颇有才名，后来官至太常寺少卿，因支持庆历新政，后来贬官流放。遇到赦免后家道中落，为谋生计，辗转至陈州项城县，受聘为县中主簿，钱塘同乡赵文焕的西席，教授其子侄，兼管账目文书。他为人端方，办事勤勉，渐得赵文焕信任，成为府中管事。

　　“赵主簿……唉，其人并非大奸大恶，只是性情优柔，又摊上了一门不省心的姻亲。”沈周叹息，“他那连襟在转运司任职，贪渎事发，攀咬出赵主簿曾收受其‘冰敬炭敬’。按律，这原本可大可小，但偏巧那时朝中有人想整治陈州一批不听话的官吏，便将赵主簿当作典型，从严发落……抄家、流放，阖府奴婢官卖。”

　　“我与内子许氏，便在发卖之列。彼时犬子沈括年方十六，正在京城读书，闻讯赶回，已是家破人散。”沈周声音发颤，“官府不准他随行，只道‘犯官家眷，另行处置’。我夫妻被押走前，只来得及将那方他母亲留下的旧砚塞给他，说了句‘存中，活下去，他日若得自由，再图相见’……”

　　嗯，王中华苦苦搜索前世关于沈括的记忆，对沈周这段经历为何史书并无记载大惑不解。自己看过那么多穿越爽文对沈括一家的经历也大多语焉不详。

　　听了沈周的叙述后他仔细思索一番也便明白了其中道理：史书哪里会顾及一个不起眼的中层小官，对他的经历详细记载呢。

　　“后来呢？令郎去了何处？”王中华追问。

　　“老朽被发卖至陈州人市，幸得东家收留，方有栖身之所。”沈周抹泪，“至于犬子……我只隐约听闻，他被勒令不得在京城地界停留，驱逐出境。这三个月，我托了昔日仅有的一点人情，辗转打听，只知他似往亳州、应天府方向去了，具体下落，全然不知。这林中之约，其实是我与他母亲当年在项城时，若遇急事不便明言，便留记号于老宅槐树下的旧约。我在此苦候，实是心存侥幸，盼他若能逃脱困境，或会循此旧约找来……又怕他真的找来，连累东家，更怕他……他已遭遇不测。”话语至此，这位素来沉稳的老人终于泣不成声。

　　王中华默默听着，心中已然明了。沈括此时的境遇，恐怕比史书记载的“父卒，家贫”更为坎坷。一个十六七岁的少年，突遭家变，父亲沦为官奴，自己被驱逐离乡，举目无亲，身无长物，这三个月是如何熬过来的？他又是凭着怎样的毅力和聪慧，才一路找到王家岗？

　　“沈伯放心，”王中华沉声道，“令郎已经来了。”

　　“什么？！”沈周猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。