“杜子腾，”王中华转向一旁，“去请那位在土地庙歇脚的书生过来吧。记住，以礼相待。”

　　不多时，杜子腾引着一人从小路走来。

　　那年轻人约莫十七八岁，身形单薄却笔直如松。粗布短褐早已洗得发白，袖口磨出毛边，下摆处打着细密的补丁，针脚虽齐整却掩不住反复缝补的痕迹。他背负的书箱漆色剥落，露出内里陈年木质的纹理，箱角用麻绳重重缠绕，仿佛稍一松手便会散架。

　　最触目惊心的是那双草鞋——鞋底磨穿，仅以新割的菖蒲草草续上，脚趾处结着暗红的血痂，与泥渍混成斑驳的颜色。他每行一步，脚踝处便露出被荆棘划破的伤痕，有的已结痂，有的尚渗着血丝。

　　发髻用一根断簪草草挽住，几缕碎发被汗水雾气黏在额角，衬得面色愈发苍白。唯有那双眼睛，在风尘仆仆中仍亮得惊人，像是燃着不肯熄灭的火。书箱里露出一卷破边的《论语》，扉页上有他亲笔批注，字迹被雨水洇过又风干，晕开淡淡的墨痕——那是昨夜避雨于破庙，以接来的檐漏研墨所致。

　　他紧了紧肩上的麻绳，那勒痕已深陷入骨。颈后一道长长的晒痕：上半截黝黑，下半截苍白，分明是长途跋涉中日晒雨淋的印记。他步履略显蹒跚，显然长途跋涉、体力已近透支。然而，当他抬起头时，那双眼睛却亮得惊人，如同困于荆棘的幼兽，充满了警惕、疲惫，以及一种未被磨灭的锐利与探究的光芒。他的脸上尚有未脱的稚气，但眉宇间已凝结着超越年龄的风霜与坚毅。

　　当他看到槐树下颤抖着站起的沈周时，整个人如同被定住，手中的竹杖“哐当”落地。他张了张嘴，似乎想喊，却发不出声音，只有大颗的泪珠毫无预兆地滚落。

　　“父……父亲！”嘶哑的、仿佛从胸腔最深处挤出来的呼唤，终于冲破了喉咙。

　　“存中！我的儿啊！”沈周再也顾不得其他，跌跌撞撞扑过去，一把将儿子紧紧搂住。

　　父子相拥，痛哭失声。沈括的肩膀剧烈抖动，仿佛要将这三个月来的恐惧、艰辛、委屈与思念全部哭出来。沈周则老泪纵横，一遍遍抚摸着儿子瘦骨嶙峋的脊背，喃喃道：“苦了你了，苦了你了……”

　　良久，情绪稍缓。沈括用袖子胡乱擦了把脸，迅速恢复了冷静，但通红的眼眶和微颤的手指泄露了他的激动。他轻轻推开父亲，上前一步，将父亲隐隐护在身后，目光直视王中华，深深一揖：“晚生沈括，多谢阁下照拂家父。大恩不言谢，容后图报。今既寻得父亲，晚生即刻便带父亲离开，绝不再给阁下添扰。”话语清晰，礼节周到，但骨子里的骄傲与戒备展露无遗。

　　王中华暗自点头，果然是沈括，即便落魄至此，仍不失风骨与敏锐。

　　沈周急忙拉住儿子：“括儿不可无礼！这位是王中华王公子，是为父的东家，更是我们父子的大恩人！若非王公子收留，为父早已不知流落何方！”

　　沈括眼神微动，再次打量王中华，见对方年纪与自己相仿，气度沉凝，目光澄澈，并无寻常富家子弟的骄矜或市井之徒的算计，心下稍安，但警惕未去，只是再次拱手：“王公子高义。只是家父身份特殊，恐为公子招祸。晚生虽不才，亦不愿连累他人。”

　　王中华微微一笑：“沈兄多虑了。沈伯在我这里，只是管家沈扶，无人知其过往。至于麻烦，”他顿了顿，语气转为郑重，“我王中华做事，但求问心无愧。沈伯勤勉忠恳，值得我以诚相待。而沈兄你，千里寻父，孝心可嘉；身处逆境，志气不坠，更令我钦佩。我此处虽非宝地，但正需志同道合之人，共谋发展。沈兄若不弃，可与沈伯一同留下。沈伯仍总管事务，沈兄则不必以仆役视之。我可为沈兄提供衣食住所，沈兄可随我做事，亦可专心读书治学，一切随你心意。他日若沈兄有意科考或另有抱负，我必倾力相助，绝无羁绊。”

　　这番话，情真意切，且给予了沈括最渴望的尊重与选择空间。尤其是“专心读书治学”和“绝无羁绊”两句，让沈括心中震动。这三个月，他尝遍冷眼，为求一餐甚至做过短工、抄过经文，深知人情冷暖。王中华如此年轻，竟有这般见识与胸襟？

　　他沉默片刻，看向父亲。沈周眼中满是期盼与恳求，轻轻点头。

　　沈括深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，退后一步，整了整破旧的衣冠，向着王中华，郑重地、缓缓地，长揖到地：“公子以国土待我，沈括虽愚，亦知‘士为知己者死’。今日之言，天地共鉴。沈括愿留下，追随公子左右，尽心竭力，以报知遇之恩！”

　　“存中兄言重了！”王中华大喜，上前扶起沈括，“能得存中兄相助，是我王中华之幸！从今往后，你我便以兄弟相称！”

　　夜色完全笼罩下来，老槐树下，三双手紧紧握在一起。

　　回到王家小院，许氏见到儿子，自然又是一番抱头痛哭。王中华吩咐准备热水饭食，让沈括彻底洗漱休息。王抓财、姚氏、秦铁画（因老秦和秦铁蛋照顾不变，秦铁画就留在王家调养身体）、王香君得知原委，也唏嘘不已，对沈括更多了几分怜惜与照顾。

　　次日清晨，书房内。

　　王中华与沈括对坐。经过一夜休整，沈括气色稍好，但长期的营养不良和奔波劳顿，不是一时能恢复的。

　　“存中兄，当务之急，是调养好身体。”王中华推过一碗温热的羊乳，“这是我让许婶准备的，你需每日饮用。另外，我已请柳神医为你诊脉，开了调理的方子。”

　　沈括感动，却摇头：“公子厚意，沈括心领。只是无功不受禄，我既留下，当即为公子分忧。不知眼下有何事可做？”

　　王中华知他心高，不愿白受恩惠，便道：“也好。我确有几件事，需借重存中兄之才。”

　　“第一，强身健体。”王中华正色道，“无论读书治学，还是日后做事，没有好身体皆是空谈。从明日起，你每日清晨随护庄队一同晨练半个时辰，不必如他们那般强度，但需活动筋骨，学习一些基础的防身之术和呼吸法门。此事我已同秦铁蛋说过。”

　　沈括略感意外，但想到自己这三个月几乎拖垮的身体，便点头应下：“是，沈括遵命。”

　　“第二，”王中华指向窗外远处的葫芦湾方向，“我欲在酒坊之外，再兴百工。老秦叔他们正在尝试改进炼铁之法，但多是经验摸索，缺乏系统记录与原理推究。存中兄博览群书，尤精算术格物，我想请你闲暇时去铁匠铺看看，将他们每日所用燃料、矿石分量、火候时间、成品质地等一一记录，尝试找出规律，若能提出改进之法，更是大善。”

　　听到“格物”、“记录规律”，沈括的眼睛瞬间亮了，这正是他自幼痴迷之事！“公子是说……让我观察冶炼之工，探寻其中道理？”

　　“正是。”王中华微笑，“不仅如此，我还听闻紫云山、老鸦山一带，特别是据此不远的汝州舞阳县西龙泉山一代岩层颇有特异之处。待你身体好些，我可派人随你前往勘查，看看是否有可用之矿藏，比如能烧制石灰、陶土，乃至……一种透明如水晶之物（玻璃）的原料。”

　　“透明如水晶？”沈括兴趣大增，“此物如何制得？公子从何得知？”

　　王中华早已备好说辞：“幼时曾遇一游方道人，听他提过只言片语，言及西域有法，以特定砂石混以碱粉，高温熔炼可得。具体为何，还需存中兄自行探究。”他将一些基本的玻璃制作原理（石英砂、纯碱、石灰石）和简易化学概念，用此时能理解的方式娓娓道来。

　　沈括听得如痴如醉，手指不由自主地在桌上划动，仿佛在计算推演，口中喃喃：“砂石……碱粉……火候……若真能成，其用大矣！观星可制镜筒，建筑可开大窗，器皿可更透亮……”

　　王中华见他迅速进入状态，心中暗赞，继续说道：“第三，便是读书与教学。沈伯学问深厚，存中兄更是才华过人。我打算在村中办一所学堂，不拘泥于科举时文，也要教授算术、格物、地理、农工常识。此事需从长计议，眼下存中兄可先安心读书，整理所学，亦可偶尔指点一下护庄队中愿学识字算数的队员。”

　　沈括深吸一口气，站起身，再次向王中华深深一揖：“公子所谋，皆非寻常事。强身以固本，格物以致用，兴学以开民智……沈括不才，愿竭尽所能，助公子成此事业！”这一刻，他眼中再无彷徨与戒备，只有找到方向后的灼热光芒。

　　王中华扶住他，心中豪情顿生。有了沈括这位未来的科学达人加入，许多曾经只是设想的事情，终于有了实现的可能。玻璃、水泥、改进冶金、规范生产、培养技术人才……一条以科技和实业改变自身乃至一方命运的路径，清晰地展现在眼前。

　　“存中兄，前路漫漫，你我携手，必能走出一条让大家生活更好的路来！”

　　“不信，咱试试看！”