次日。

　　天色阴沉如墨，浓云低垂，直压得人喘不过气来。

　　朱洪睁眼时，但觉眉睫之间凝了一层薄霜，呼吸间白气氤氲。他略一动弹，周身骨节便‘噼啪’作响，如炒豆一般。

　　“走了，走了。”

　　林棘知一边掬着一捧新雪用力擦面，一边扬声在喊：“洪小子，别磨蹭了！”

　　“嗯。”

　　朱洪点了点头，出了洞。

　　二人稍加拾掇，拨开积雪，向北而行。

　　越往北行，林木愈密，地势也渐起起伏，沟壑纵横。及至午后，眼前豁然开朗：

　　状如漏斗的狭长山谷。

　　阴湿异常，两侧崖壁倒悬着无数粗如儿臂的冰棱，寒气森森。谷底长满半人高的荆棘丛，黑褐色的棘刺密密麻麻，朝天而立，宛若千百支淬过毒的矛头。

　　“且住。”

　　林棘知脚步猛地一顿，抬手虚拦，眉头紧皱：“气味不对。”

　　朱洪鼻翼微动。

　　这次，连他也闻到了。

　　那是一股令人作呕的腐烂恶臭，混在谷底终年不散的霉湿之中，若有若无，如同发酵了许久的烂肉。

　　“好像是那头。”

　　朱洪抬手指向山谷深处一片巨岩下的背阴凹陷。

　　两人对视一眼，不约而同地左右分开，身形低伏，足下无声，如狸猫般贴地潜行。雁翎刀已悄然出鞘，以袖掩刃，不露寒光。

　　近了。

　　朱洪以刀尖轻轻拨开最后一丛荆棘，目光所及，眉头不由一蹙。

　　巨岩下，景象惨烈。

　　那是具已不成人形的尸首。

　　不……

　　与其说是尸首，不如说是团被塞进岩缝里的破烂物事，衣衫已被撕成碎缕，零落地挂在惨白的骨架之上。

　　腹腔全空，五脏六腑早被掏吃干净，只余一排肋骨如白桩子般孤零零地戳在那儿。双腿上的筋肉被剔得一丝不剩，那切口平滑且带有拉扯的丝状，绝非刀斧所致，反是被某种极锋利的利齿，生生撕扯下来的。

　　一颗头颅滚在一旁。

　　面皮已被啃去半边，仅剩的一只眼睛兀自圆睁，死死盯着那铅灰的天，瞳孔深处仿佛仍凝固着临死前的恐惧。

　　“是那个脚夫。”

　　林棘知蹲下身子，并未触碰尸首，只伸出二指，在头颅旁的冻土上轻轻一抹。

　　“血还没完全干透……”

　　指尖沾上的泥土呈深褐色，犹带几分黏湿，“不对，”他声音陡然拔高：

　　“当心！”

　　几乎在同一刹那，朱洪只觉背后寒毛根根倒竖，一股从未有过的惊悸从尾闾直灌天灵。

　　没有嘶吼，

　　没有风声。

　　甚至没有任何预兆！

　　那一堆原本毫无异状的枯叶，忽然无端塌陷，旋即轰然炸裂。一道灰影贴着地面激射而出，扁平如一条滑行的怪蛇。

　　快！

　　得连目光都难以捕捉！

　　朱洪根本来不及挥刀，千钧一发之际，身体本能地做出防范动作。

　　沉腰、坠肘、拧身、猛靠。

　　“当——！”

　　那影子撞在他仓促横过的刀鞘之上。

　　一股排山倒海般的巨力袭来，朱洪只觉双臂一麻，虎口几欲迸裂，整个人不由自主地向后踉跄倒退，脚下乱了好几步才勉强稳住势头。

　　“嘶啦——”

　　棉絮纷飞。

　　便是有刀鞘格挡，左臂的衣袖仍被撕开一道裂口，鲜血立时涌出。

　　“好霸道的力道，

　　好锋利的爪牙……”

　　“是地趟狼！朱洪，护住后背！”

　　林棘知一声暴喝，手中雁翎刀化作一道雪亮匹练，凌空斩向那落地的灰影。

　　直到此刻，朱洪才看清了来犯者的真容。

　　这哪里是什么狼？

　　分明是头一品下阶的畸形妖孽。

　　它体长几近一丈，四肢粗短却极其壮硕，趾爪如铁钩，牢牢扣入冻土。周身覆着灰褐色的刚毛，根根如针，与周遭枯叶腐土浑然一色。最诡异的是它那脊背，仿佛曾被人生生打断又愈合，竟向下塌陷成一个诡异的弧度，让它能贴着地面如蛇般游走。

　　一张狭长的兽脸之上：

　　两只碧油油的眸子闪烁残忍的幽光，此刻正咧开血盆大口，露出两排白森森的獠牙：

　　“呼哧，呼哧，”

　　的低促喘息着，不似野兽咆哮，倒像拉动的破风箱。

　　吼——！

　　一击不中。

　　那畜生身形诡异地一扭，在半空中硬生生折向，避开了林棘知势在必得的一刀，四爪在地上疯狂刨动，身子一缩一弹，再次化作灰影，不退反进，直取林棘知下盘。

　　这一扑，是要将人生生绞断双腿。

　　“滚开！”

　　林棘知临危不乱，不闪不避，足尖一点，身形陡然拔起，双腿连环踢出，虎虎生风，欲将那畜生逼退。

　　“棘知哥，莫与它斗快。”

　　朱洪将手往腰间锦囊一探，拈来那瓶“凝血散”拔塞敷药。血渐止住，他眼底那点温钝便化作了杀意。

　　这畜生快逾闪电，那就……

　　以力破巧！

　　他猛地一跺脚，脚下冻土竟被踩得寸寸龟裂。

　　“孽畜，吃我一刀！”

　　他不使任何花哨招式，只双手紧握刀柄，将连日来以血髓固本膏千锤百炼，日日夜夜撞击沙袋铜人练就的那一身蛮力，尽数灌入这一记最简单，最直接的：

　　“力劈华山——”

　　（自取的。）

　　雁翎刀破空而下，竟隐隐挟带风雷之声，如虎啸龙吟。

　　那地趟狼似也察觉这一刀不可硬接，前扑之势猛地一顿，长尾如钢鞭般横空一扫，激起漫天泥沙冰雪，迷乱人眼，自身却借这一扫之力，向侧面诡异滑开数尺。

　　“轰！”

　　一刀落空，斩在冻土之上，劈出一道沟壑。

　　“棘知哥，左！”

　　朱洪刀势未收，眼角余光已捕捉到那灰影的动向，当即大吼示警。

　　瞬息之间。

　　两人一兽在这阴寒刺骨，尸臭弥漫的山谷，已成犄角对峙之势。

　　那地趟狼低伏身躯，碧瞳在二人身上来回逡巡，粗壮的趾爪在地上刨出道道深痕，喉间发出低沉而急促的喘息。

　　它正在等待。

　　等待下一个必须一击必杀的破绽！

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