朱洪心下一动，眼底微亮，轻声问道：

　　“府尊是何主意？”

　　王镇山眸色一沉，缓缓开口：“府尊已然应允，六班捕役，尽可由你调遣。”他略一停顿，又补了一句：

　　“连我在内。”

　　朱洪一喜，方欲开口，王镇山已抬手止住，“不过，”他轻拍朱洪肩头，力道不重不轻：“眼下先将门外那桩祸事了结再说。”

　　“祸事？”

　　朱洪眉梢微微一挑。

　　王镇山直视着他，笑了笑：“那赵癞家的敲登闻鼓，是冲着你来的吧？”

　　朱洪略有诧异，不知王镇山从何得知的：

　　“头儿怎知此事？”

　　“何止知道。”王镇山眼神陡然一凛，声音压得更低：“昨日我才在江府门前，撞见了那两父子鬼祟出入，今日便来衙门前击鼓鸣冤，看来……”他顿了顿，冷笑道：

　　“咱们尚未寻上门去，江氏倒先将你盯上了。”

　　朱洪微微颔首，目光向照壁方向淡淡一瞥，轻声道：“赵癞那点伎俩，翻不来浪花。”

　　“小人尔，不足为惧。”

　　王镇山亦是点头赞同，可随即话锋一转，目光落在朱洪脸上，问道：“待会儿你打算怎么做？”

　　“加火添柴。”

　　朱洪眸中微露锋芒，浅笑道：“索性打包，送与江府。”

　　王镇山见他这般胸有成竹，先是一愕，随即放声而笑，拍着朱洪的肩头道：“好！倒要瞧瞧你如何添这把火。”语落，他神色一正：

　　“进去吧。

　　纵有天大的动静，自有衙门为你担待。”

　　朱洪微微一笑，转身踏上堂阶。

　　廊柱之侧，林棘知正百无聊赖地倚柱而立，以鞋尖在地上乱画。见朱洪出来，他双目一亮，三步并作两步迎上，压低声音问道：“头儿他一个人找你单独说了些啥？”

　　朱洪斜他一眼：“你想知道？”

　　“当然！”

　　林棘知忙将脑袋凑了过去。

　　“待会儿你便知晓了。”朱洪说罢，头也不回地步入公堂。

　　林棘知怔了半晌，望着朱洪背影，忍不住啐了一口：“好小子的，咋那么像头儿了！跟谁学不好，偏学他？一味卖关子。”说着便要迈步跟进。

　　“站住。”

　　王镇山的声音自后传来。

　　林棘知脚步一顿，转头看向王镇山：“头儿，可有事吩咐？”

　　“你在外候着。”

　　王镇山从他身旁走过，毫不留情道：“里头的位置不多，轮不上你。”

　　啊？

　　林棘知瞥了一眼已入堂的朱洪身影，大为震撼，“自己在二班好歹混了一届，算个老人吧？怎的还比不上最后来的洪小子！”他正待开口质问，一抬眼撞上王镇山那张陈年冷面，浑身一哆嗦。

　　“罢了……”

　　林棘知重又倚回柱上，双手往袖子里一拢：“外头敞亮，谁稀罕进去挤。”话虽如此，他一双眼睛却不住往堂上瞟，脖子抻得老长，活像只被关在门外的鹅。

　　*

　　*

　　公堂之上，已是人头攒动。

　　正中主位坐着顾怀安，一身青衫官袍，神色淡漠，少见的戴起了乌纱帽。

　　左下首是刘魁，腰杆笔挺。

　　再往下，魏庆元，王镇山之流列坐两侧，各房捕头依次排开。无座的便是各班小甲与各部曹老吏，垂手侍立，鸦雀无声。

　　“人都齐了？”

　　顾怀安抬眸，忽而开口。

　　“齐了。”一名捧笔的书吏应声道。

　　顾怀安“嗯”了一声，直起身来，目光扫过堂上诸人，最后落在堂下。

　　“带人。”

　　两个字，不轻不重。堂外立刻传来差役的唱喝声：

　　“带击鼓鸣冤人入审！”

　　一声传罢，仪门，角门尽皆大开，里外通透，廊下百姓挤得水泄不通，目光齐刷刷投向堂中，连呼吸都轻了几分，只待看一生难得一见的登闻鼓下的“冤案”如何了结？

　　不多时。

　　赵癞一干人被差役看押着缓步而入。

　　赵贵双腿发软，脚下虚浮，数步便是一个趔趄，全靠身旁差役架着才勉强站稳。身后那两个妇人更是缩在最后，浑身簌簌发抖，如同惊弓之鸟。

　　“砰。”

　　待到堂中，齐齐跪倒。

　　赵癞颤巍巍带头叩了个响，声音发飘：“小民赵癞，叩见掌簿大人。”

　　顾怀安并不叫他起身，只慢条斯理问道：

　　“可知规矩？”

　　赵癞伏在地上，浑身一颤，昨夜翻来覆去建立了不知多少回的底气瞬间被啃噬干净，但箭在弦上不得不发，“回……回掌簿大人。”他硬着头皮，哆嗦道：

　　“小民都知。”

　　王镇山将眼一横：“说。”

　　赵癞咽了口唾沫，战战兢兢道：“凡击鼓之人，无论是非曲直，先，先受催神棒五十。”

　　“嗯。”

　　顾怀安点了点头，淡淡道，“还有呢？”

　　赵癞身子一抖，额头抵在冰冷的砖地上，声音更低了几分：“若所告不实，株连亲族。”

　　四字一出口。

　　赵贵的身子便软了半边，像被人抽了骨头，瘫在地上，那两个妇人更是低低抽泣起来，却又不敢大声，尽力抑在喉咙里。

　　“啧啧，这下有的好看了。”

　　“登闻鼓百年没人敢敲，这老东西倒有胆子。”

　　“有胆子?

　　你看他跪都跪不稳，怕昨晚都没睡踏实。”

　　“……”

　　堂外叽吖一片，纷纷摇头，为那堂下的赵癞一家唏嘘，觉得不知天高与地厚。

　　催神棒。

　　衙门最狠的刑具。

　　它不打皮肉，不伤筋骨，直撼神魂。五十杖下来，人还是那个人，身上不见半道伤痕，可神魂的痛，听说是生死不如，痛起来的时候，想晕晕不了，想死死不成。

　　“肃静！”

　　顾怀安向堂侧刑吏瞥了一眼。

　　那刑吏会意，转身自案上端过一只红漆木盘，盘中横放一根三尺来长的黑棒。此棒不知是何奇木所制，通体乌黑莹亮，棒身镌着细密符文，隐隐有微光流转。

　　刑吏持棒走到赵癞面前，垂手立定。

　　赵癞抬眼望见黑棒，瞳孔猛地一缩，身子不由自主向后缩了数寸。他身后赵贵早已吓得魂飞魄散，只张口结舌，如涸辙之鱼，喉间嗬嗬作响。

　　“按律。”

　　顾怀安声音不急不缓：“击鼓鸣冤者，先行五十杖。”他话音微顿，冷目望向堂下：

　　“最后一问。

　　你等，谁来领受？”