“这拳经……杀气好重。”

　　朱洪心头暗凛。

　　虽未真与人放对厮杀，但只观这拳架走势，便知绝非昔日在那东郭武馆所见的花拳绣腿可比。

　　不过……

　　“架上观拳终觉浅，未经实战，终究是空中楼阁，花架子。”他将眸中乍现的精光缓缓收敛，不敢有丝毫骄矜之意。

　　金阳城地处边陲，虽非车水马龙的通都大邑，却也是龙蛇盘踞，水浑浪急。别说初踏武道的“武生”，便是那些已修出些名堂的“武徒”，也绝不敢肆意横行。

　　城外三十里，有“金谷园”盘踞险隘，不纳赋税，不遵官府号令。

　　城内，有三方角力不休：

　　一则是：

　　累世簪缨的武道世族。

　　以江，迟二姓为尊，扎根金阳已逾百年，树大根深。

　　族中弟子自襁褓时便浸药汤，养体魄，三岁习马步，五岁练拳桩，至十岁上下，多已打下练肉境的坚实基础。

　　中大半武馆，镖局，乃至诸多营生，在其掌控下。

　　二则是：

　　代天巡守的官府衙门。

　　背倚大楚朝廷，乃是金阳明面上的“王法”所在。

　　麾下捕快衙役，皆从江湖硬手中简拔，最次者也须有练肉境的功底，装备精良，令行禁止。

　　三则是：

　　仙道大宗派驻城中的分舵，超然物外。

　　听闻弟子，除武道修命者外，亦有神魂修性者，只是到底如何修，还未流通世俗。他们驻跸于此，只为两桩要务：

　　一，甄甄选城中根骨上佳的武道/仙道苗子，接引上山，充作门人弟子。

　　二，采掘城外金谷园一带特产的“阳元石”矿脉。此石内蕴纯阳精气，对修炼者淬炼体魄/神魂大有裨益，乃是难得的宝材。

　　“漫漫前路，道阻且长……”朱洪喉间一声喟叹：

　　“任重道远啊！”

　　这浊世洪流，人如飘萍，想要安身立命，难如登天。一步行差踏错，便可能坠入渊底。

　　哪敢年少轻狂？

　　“朱洪，朱洪——！”

　　外间传来赵贵的叱催声：“你那张虎皮，到底缝妥了没?”不待里头应答，他又将嗓门拔高了八度：

　　“官大爷们早等不耐烦了，催问过三四遭了，真出了茬子，你小子可别指望我爹替你周旋。”

　　替我周旋？

　　朱洪摇了摇头，暗自嗤笑：“凡是从远了看，每个人都显得特别善良。”他抬眼望向窗外，夜色沉沉，时至亥正，距子时交差，仅剩一个时辰。

　　“这求存的牛马路，熬起来……倒也快。”

　　朱洪朝自己刻薄了一句，随即便将纷乱思绪摁进心底，于铜盆中净了手，这才转身移步。

　　“咔哒——”

　　“耳朵里塞了驴毛不成？”赵贵一见门开，立刻抢上前来，张口便是一串数落：

　　“喊这半日才应，你可知……”

　　话到一半，戛然而止。

　　他眼风忽地瞥见屋内那张被铺展在地的虎皮，喉咙似被塞进一团棉絮，噎了半晌，方憋出一句：

　　“……你缝好了？”

　　“嗯。”朱洪只淡淡应了一声。

　　闻言，赵贵如梦初醒，忙扭身冲回正堂，扯嗓禀道：“王捕头……虎皮已缝妥了！”

　　不消片刻，靴声笃笃，沉沉逼近。

　　王镇山阔步而入，其余人按刀肃立外间。

　　他径直蹲在虎皮旁，大手一把攥住皮缘，翻覆扯平，就着昏黄灯火细细打量——皮毛走向丝毫不乱，豁口衔接处几乎摸不出拼补痕迹。

　　“好手艺。”

　　王镇山抬眼，深深看了朱洪一眼：“这虎皮分量可不轻，你剥缝一气呵成，竟不觉吃力？”

　　“大人见笑了。”

　　朱洪眉梢几不可察地挑了挑，解释道：

　　“缝补本是苦力气营生，日子磨久了，攒下几分蛮力，不过勉强够用。”

　　“是吗？”王镇山不置可否，却不再追问，只从怀中摸出十两银锭，随手抛来：

　　“赏你的。”

　　朱洪抬手稳稳攥住，尚不及收起，便拱手道：“谢大人厚赏。”

　　王镇山略一点头，将手一挥：

　　“来人，抬走。”话音才了，目光复又落在朱洪脸上：“五日后衙内简拔，你若想换个活法，巳时正，往城西‘府贡院’来。”

　　说罢径自转身离去。

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　　马蹄声碎，人影疏疏。

　　“简拔？”朱洪独立于昏灯下，回味着王镇山临去那句话，眸色沉凝。

　　简拔，全称“武生简拔”。

　　顾名思义，唯有真正踏入练肉境的武生，方有资格涉足那一道门槛，否则，绝无可能。

　　“看来……”

　　朱洪摇头，唇角噙着一抹无奈笑意：“这道行深浅，终究瞒不过明眼人。罢了！”他抬眼之际，眸中陡然迸出凛凛锋芒：

　　“被人看破，却也未必是祸事。”

　　武道一途，如逆水行舟。既已迈入，这缝尸铺，若一味久栖，何日敢挽桑弓射玉衡？

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　　另一边。

　　赵癞点头哈腰送走王镇山一干人，转身便领着赵贵和他浑家，脚步匆匆直奔朱洪那间矮屋。

　　“……朱洪啊。”

　　他慢吞吞敲了敲门板：“是我，掌柜的。”

　　赵贵在一旁早已按捺不住，扯着嗓子喊：“磨蹭什么，开门！”

　　古人云：“江山易改，本性难移，果然不差……”

　　朱洪心下冷笑，早料到这父子二人会来。他面上不动声色，只缓步起身，将门闩一拔。

　　“掌柜可是还有什么活计安排？”

　　“就是来看看。”赵癞满脸堆笑，挤进门内。

　　“方才王捕头临走，对你似乎颇为满意。”他老眼似不经意般，往朱洪鼓囊的胸口溜了一转：

　　“想来……这次的赏钱，已经到你手上了吧？”

　　“掌柜问的，可是这个？”朱洪自怀中取出那锭十两赤银，托在掌心，掂了一掂：

　　“王大人赏的，十两整。”

　　“十两！”

　　一旁的马氏眼睛霎时亮了，抢步上前，几乎要挨到朱洪身上：“到底是官府的人，出手就是阔绰！”她此刻全然忘了先前在官差面前那副瑟缩模样。

　　“朱洪，这银子还不快些交到柜上？”

　　“这可是铺子里的进项！”

　　昨日才得五两，今日又见十两，马氏只觉得心口怦怦直跳，疑心是祖上积德显了灵。这十五两雪花银，差不多抵得铺子数月进项了。

　　“对对，快拿来！”

　　赵贵素来惧内，见媳妇发话，忙不迭伸手就去夺，口里嚷道：“这是铺里的钱。”

　　“哼。”朱洪眼神一冷。

　　手腕陡然翻起，五指如钩般扣住赵贵伸来的手。

　　“赵贵，饭可以乱吃，账，不能乱算。”他声音很轻，却字字清晰：

　　“这是王捕头赏我的私酬，与铺子何干？”

　　赵贵只觉腕骨一阵剧痛，“哎哟……”痛呼出声，整条胳膊酸麻无力，僵在半空动弹不得。马氏见状，一脸难以置信：“你！你吃着铺子的饭，住着铺子的屋，拿了赏钱就想独吞？”

　　“这是要造反吗？！”

　　语落，仍不甘心，泼辣性子发作，拧身上前便要撕扯。