破屋的东墙裂了道指宽的缝，风灌进来，吹得沈墨裹在身上的破棉絮直晃。他摸遍全身，只摸出三个锈迹斑斑的铜板，指尖蹭到铜板上的绿锈，心里发沉。这屋撑不过下一场雨，可他连买茅草的钱都没有。之前帮县衙整理账目赚的三百钱，全用来给王阿婆抓了退烧药，现在口袋比脸还干净。总不能再靠里正司的活计，那点钱够吃饭，却攒不起修房的本钱。得找个能快速变现的路子，越快越好。

　　蹲在灶房啃窝头时，闻到王阿婆送来的咸菜味，又苦又涩，还带着点霉味。他突然想起，洪武朝的咸菜都是粗盐直接腌，没过滤杂质，也不懂密封发酵，所以放不了几天就坏，味道还冲。现代做辣白菜的法子浮上心头，用细盐杀水，过滤掉苦汁，加辣椒面和少量白酒发酵，密封在坛子里，口感爽脆还耐放。

　　村里白菜多得是，都是村民种了自己吃的，不值钱。他拎着半块窝头去了王阿婆家，要了二十斤白菜，又托里正买了两斤细盐，找张二借了个陶坛。忙活了大半天，把白菜切条，用盐杀水，挤掉苦汁，拌上磨碎的辣椒面，倒了小半碗自酿的米酒，密封好坛口，埋在灶边的土坑里。三天后挖出来，坛口一开，香气直钻鼻子，爽脆酸甜，比王阿婆的咸菜好吃十倍。

　　挑着两筐辣白菜去城郊集市，刚摆好摊子，就过来两个地痞。为首的脸上有刀疤，手里攥着铁链，链环撞得哗哗响。

　　“新来的？规矩懂不懂？交五百钱保护费，不然砸了你的摊子。”

　　沈墨攥紧筐沿，心里快速盘算：硬拼肯定打不过，给钱的话，这两筐菜卖的钱还不够交保护费的，以后也别想再来集市了。眼角瞥见不远处巡逻的里丁头子李虎，正靠在树底下抽烟袋。他抓起一把辣白菜，递了过去。

　　“李大哥，尝尝我的咸菜，刚做的，爽口得很。”

　　李虎本来不耐烦，皱着眉接过，咬了一口，眼睛瞬间亮了。

　　“这味够劲！比城里酒楼的还好吃！”

　　沈墨趁机说：“李大哥要是喜欢，以后我每次来都给你留一斤。就是刚摆摊子，就有人要收保护费，我这小本生意，实在拿不出钱。”

　　李虎转头看向那两个地痞，把烟袋往地上一磕，火星溅到地痞脚边。

　　“滚！这摊子我罩了！以后谁敢来捣乱，报我的名字！”

　　地痞对视一眼，灰溜溜地走了。旁边卖菜的张阿婆凑过来，用袖口擦了擦沾着菜汁的手，小声说：“沈小子，你这脑子真活，换旁人早就哆哆嗦嗦把钱交了。”沈墨笑了笑，没说话，心里松了口气：赌对了，李虎嗜辣，这招管用。

　　摊子前很快围满了人，尝过的都赞不绝口，一筐铜钱很快堆了起来。太阳落山时，两筐辣白菜全卖光了，沈墨数了数，刚好一贯铜钱，串起来沉甸甸的，攥在手里压得手腕发酸。他先去药铺给王阿婆买了川贝和甘草，用黄纸包好，递到王阿婆手里。王阿婆捏着药包，眼泪掉在纸包上，洇出一片湿痕。

　　“沈小子，你真是个好孩子，比我亲孙子还亲。”

　　又去粮店买了两斗碎米，分给村里的孤寡老人和孩子。李狗蛋捧着碎米，跑回家喊：“娘！沈大哥给我们送米了！”里正李老头路过，摸着下巴上的白胡子点头，对身边的狗剩说：“这小子，不仅脑子活，心还善，以后肯定有出息。”

　　回到村里，沈墨去找张二。张二正蹲在门槛上补鞋，看到沈墨，赶紧站起来，手还攥着鞋锥子，有点局促。

　　“沈大哥，你找我有事？”

　　“我想扩大辣白菜的生产，雇你帮忙，每月两斗米，管一顿午饭。”

　　张二眼睛瞪得溜圆，手里的鞋锥子差点掉在地上。

　　“真、真的？我之前还得罪过你……”

　　“过去的事就不提了，你干活麻利，我信得过。”沈墨心里清楚，张二是村里的闲散劳动力，雇他既能降低成本，又能拉拢他，避免他再被别人挑唆。张二赶紧点头，把鞋锥子往腰里一别：“沈大哥，你放心，我肯定好好干！”

　　没过几天，城里醉仙楼的掌柜王富贵派人来了。来人穿绸衫，手里玩着玉扳指，指节上戴着金戒指，站在沈墨的生产坊门口，鼻孔朝天。

　　“我家掌柜说了，把辣白菜的配方交出来，给你五两银子。不然，明天就有人来砸了你的坊子。”

　　沈墨心里冷笑：这王富贵真是霸道，以为用点银子就能打发人？配方给了他，我就没活路了。他走到那人面前，脸上没什么表情。

　　“配方给你，你也做不出来。这咸菜要发酵三天，温度得刚好，盐的比例差一点味道就变了。”

　　“你少废话！交不交？”那人把玉扳指转得哗哗响，身后的两个家丁攥着木棍，指节泛白。

　　沈墨不急不缓：“不如这样，我给醉仙楼供货，每斤咸菜给你算三十文，你卖五十文，赚的钱归你。你不用担风险，还能稳赚差价。要是砸了我的坊子，你以后就没这么好的咸菜卖了。”

　　那人愣了一下，没想到沈墨敢跟他谈条件。旁边的账房先生凑过来，小声说：“少爷，这主意不错，咱们不用费心做，就能赚钱。”那人想了想，说：“我回去跟掌柜的说说，明天给你答复。”看着那人走远，旁边帮忙的李婶凑过来，用围裙擦了擦手，小声说：“沈小子，你胆子真大，敢跟醉仙楼的人谈条件，换旁人早就吓得把配方交出去了。”

　　第二天傍晚，沈墨正在坊子里教张二怎么切白菜，周书吏慌慌张张地跑来了，官袍下摆沾了泥，脸上的汗顺着下巴往下滴。

　　“沈墨！县令要见你！粮房的账目出了大纰漏，差了两千石粮，要是查不出来，咱们都得掉脑袋！”

　　沈墨手里的菜刀顿在菜板上，白菜的汁水溅到他的手背上。周书吏的急汗滴在他脚边的泥土里，砸出一个个小坑。