都护府草创立宪的十日光阴，在紧张的整军、议政与暗流涌动的环伺中倏忽而过。元昊重伤后西夏的短暂沉寂、宋国使者的刺探警告，以及那尊蕴藏窃听玄机的张议潮铜像，都提醒着拓拔寒与暮雪，暂时的喘息之下，潜藏着更汹涌的暗礁。
挑破这层微妙平衡的，正是那位隐秘入住客帐、腰间玉佩刻有“乙辛”二字的辽国使者。在都护府建立的第十日，这位使者正式递上名帖，请求拜会“河西都护”拓拔寒及“郡主”萧暮雪（其母为辽国郡主，虽已故，但仍有名义）。他不再掩饰身份，自称代表辽国北院枢密使、楚王耶律乙辛——一个在辽国朝堂权势熏天、与耶律重元同为南进派核心但彼此倾轧的权臣。
会谈设在戒备森严的都护府正堂（原石屋）。使者是位年约四旬、面皮白净、眼神却锐利如鹰的契丹文官，自称萧斡里剌。他礼节周全，谈吐文雅，先是对都护府的成立表达了“祝贺”（言不由衷），接着话锋一转，道：“下官此次奉楚王之命前来，除了恭贺，更是为了接引我大辽血脉归乡。”
“血脉归乡？”拓拔寒不动声色。
萧斡里剌微微一笑，没有直接回答，却缓缓解开了自己外袍的襟口，露出腰间悬挂的一枚温润洁白的羊脂玉佩。玉佩雕工精美，在堂内数盏牛油大烛的映照下，散发着柔和光泽。
然而，就在众人的目光被玉佩吸引时，诡异的事情发生了——那玉佩在烛光下，竟隐隐投射出一圈极其淡薄的、几乎难以察觉的绿色光晕，而光晕的中心，似乎正若有若无地指向坐在拓拔寒身侧、穿着宽松衣袍以遮掩身形的暮雪！
“此乃我大辽宫廷秘制的‘孕玉’。”萧斡里剌的目光精准地落在暮雪微微隆起、但被衣物巧妙掩饰的小腹上，笑容加深，语气却带着不容置疑的压迫感，“遇怀有身孕的女子，尤其是气血旺盛、母体康健者，便会生出感应，呈现异光。看这光色与指向……若下官所料不差，郡主殿下，已有五月身孕了吧？”
他顿了顿，声音转冷：“按我大契丹古礼及宫廷规矩，皇室血脉（暮雪母亲李明月是辽国郡主）有孕，尤其是怀胎五月以上，需返回上京临潢府，在祖庙‘祭祖安胎’，以确保子嗣平安，血脉纯正。此乃礼法，亦是亲情。楚王殿下念及甥女（暮雪）流落在外，甚为挂念，特命下官前来接引。”
他话锋再转，带着隐隐的威胁：“当然，若拓拔都护夫妻情深，不舍分离，我大辽楚王殿下也能体谅。只是……河西与上京路途遥远，楚王殿下关心则乱，或许会派遣我大辽精锐铁骑，远跨瀚海，前来河西‘探亲’，以确保郡主母子周全。届时，只怕场面……就不太好看了。”
赤裸裸的威胁！以“接外孙”为名，实则是要掳走暮雪和她腹中孩子作为人质！而且，对方精准地说出了“五月身孕”！暮雪怀孕之事，一直严格保密，仅有拓拔寒、李继迁、巴图和少数亲近医者知晓。对方如何得知？难道仅仅是靠那块所谓的“孕玉”？
暮雪心中震动，但面上竭力保持平静。她与拓拔寒交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的惊疑和怒火。
拓拔寒沉声道：“使者所言‘孕玉’，闻所未闻。内子身体不适，只是近来调养，略有丰腴，何来五月身孕之说？使者莫非凭一块玉，就要强夺人妻？”
萧斡里剌不疾不徐：“都护不信，可让宫中嬷嬷验身。或者……郡主可愿走近些，让这‘孕玉’再照一照？若光华不变，自是下官唐突。”
这是将军！若暮雪拒绝近前，显得心虚；若近前，那玉恐怕真会起变化。
暮雪深吸一口气，缓缓起身，走向萧斡里剌。她走得极慢，暗中调整呼吸，同时袖中的手指，悄悄按压在自己腰间几个特定的穴位上——这是她这几日根据母亲遗留下的医书和李继迁带来的《千金要方》残卷，紧急研究出的几种暂时干扰体表气血运行的方法之一，配合提前少量服用的含有朱砂、雄黄的“寒食散”（有降温镇静之效，但有毒需慎用），以及贴身佩戴的一块特意挑选的、导热性极差的和田“冷玉”，试图影响“孕玉”的感应。
当暮雪站在萧斡里剌身前约三步距离时，众人再次看向那玉佩。只见玉佩散发的光晕，依旧是淡淡的绿色，但颜色似乎比刚才浅了一些，而且绿色中隐隐透出一丝微黄。
萧斡里剌眉头微不可察地皱了一下，随即展颜笑道：“光华有变，看来郡主孕期或许未足五月，应是三月左右。但血脉感应确凿无疑。楚王殿下关爱之心，日月可鉴。”
他退了一步，给出看似“让步”实则更阴险的条件：“既然郡主孕期尚浅，长途跋涉确有风险。楚王殿下仁慈，可允郡主暂留河西，待生产之后，再携子归辽。但为确保我辽国皇室血脉安全无虞，都护须做到以下几点：其一，拓拔都护需接受我大辽‘驸马都尉’之衔（虚名）；其二，河西都护府须与我大辽‘永为兄弟之邦’，割让苍狼隘以北三百里水草丰美之地于我大辽作为‘汤沐邑’；其三，每年需向我大辽进贡河西良马三千匹。如此，楚王殿下方可放心将郡主母子托付于都护暂养。”
割地、进贡、接受虚衔控制！这哪里是“暂养”，分明是要将河西都护府彻底变成辽国的附庸和物资提供地！
但对方抓准了暮雪怀孕这个软肋，且亮出了“辽国铁骑”的军事威胁。
谈判陷入僵局。拓拔寒强压怒火，以“兹事体大，需与众人商议”为由，暂且将萧斡里剌打发回客帐，约定次日再议。
使者离开后，暮雪立刻虚脱般坐下，脸色苍白。刚才强行运功闭穴、压制气血，对她的身体和胎儿都是负担。
“那‘孕玉’究竟是何原理？”拓拔寒扶住她，问向李继迁和随军的老医师。
老医师研究过使者“无意”留下的一点关于“孕玉”的传说记载（可能是故意泄露），结合暮雪的反制效果，推测道：“据老朽推断，此玉应是长期浸泡在一种混合了‘紫铆’（雌性紫胶虫分泌物，色紫红，古代用作染料和药物）和微量‘鹤顶红’（砒霜）的秘液中。孕妇体热偏高，气血运行旺盛，其散发的体温和某种气息（或许是激素？）可能影响玉石内部细微的晶体结构或其表面吸附的染料分子，导致其对光线的折射率发生微妙变化，从而在特定光照下呈现异色。但此术粗糙，只能大致判断是否怀孕，对月份判断极不可靠，且容易受外界温度、佩戴者体质等因素干扰。”
暮雪的反制——降低体表温度、用冷玉隔绝部分体热、暂时封闭相关经脉气血——恰好干扰了“孕玉”的感应，使其显示的颜色和状态介于“有孕”和“无孕”之间，给了对方一个“三月身孕”的错误判断。这为后续周旋争取了两个月的宝贵时间！
“耶律乙辛此人，野心极大，且与耶律重元势同水火。”李继迁分析道，“他要暮雪和孩子，绝不只是为了所谓‘皇室血脉’。更深层的可能，是他看中了‘狼瞳’（或‘月瞳’）血脉的传说。辽太祖耶律阿保机据说就有‘狼瞳’异相，被视为天命所归。但此血脉早已中断。如果暮雪生下拥有‘狼瞳’的孩子，耶律乙辛完全可以宣称这是‘天神重新赐予大辽’的祥瑞，借此巩固权位，甚至压过耶律重元。他派人送来那尊窃听铜像，恐怕不只是监视我们，更是想确认暮雪怀孕的情况和孩子可能的天赋。”
“所以，他提出的那些苛刻条件，恐怕只是幌子和试探。”暮雪喘息稍定，眼神锐利起来，“他真正的目的，是逼我们走投无路，要么乖乖交出我和孩子，要么被他的铁骑碾碎。或者……他更希望我们被逼急，转而全力攻打西夏（野利后党），他与耶律重元争斗，好坐收渔利，同时还能以‘救援’或‘接收’名义，攫取河西。”
“绝不能让他的阴谋得逞。”拓拔寒握紧拳头，“但硬抗辽国铁骑，以我们现在的力量，无异以卵击石。”
“或许……可以将计就计。”暮雪沉思片刻，缓缓道，“我们可以表面上‘同意’回辽，但提出条件。比如，按照契丹古礼，远行之前，需在吉兰泰盐池（之前情报提到可能与‘血月祭’有关的地方）举行‘祭天’仪式，祈求天神和祖先保佑母子平安，路途顺利。要求耶律乙辛必须亲自到场主持，以示诚意。同时，允许你派五百苍狼军精锐，以‘护送’名义，陪同前往盐池。”
“你要在盐池设伏，擒拿耶律乙辛？”拓拔寒立刻明白了她的意图。
“对。擒贼先擒王。只要拿下耶律乙辛，就能以他为质，反制辽国。而且，在盐池动手，远离辽国主力，环境我们更熟悉。”
“风险极大。”李继迁提醒，“耶律乙辛狡诈多疑，未必会亲自前来。很可能派替身。”
“所以需要能准确识别他真身的方法。”暮雪从怀中取出母亲留下的一本薄薄羊皮笔记，“娘亲留下的笔记里，提到过辽国一些权贵的隐秘特征。关于耶律乙辛，她记了一笔：乙辛左肩有一块天生的狼头形状胎记，胎记中心位置，还有三颗呈三角排列的、微小的星状黑痣，据说是遗传自他的祖母。这是极少人知道的秘密。按照某些契丹古老的祭天仪式，主祭者有时需要‘袒露左肩，血祭苍狼’。我们可以要求必须遵循此古礼，届时便能验明正身。”
计划很大胆，但也可能是绝境中唯一的机会。
谈判次日重启。暮雪“虚弱”地表示，愿意考虑返回辽国，但为了孩子平安，必须先在吉兰泰盐池举行隆重的“祭天安胎”大典，且需耶律乙辛亲自主持，拓拔寒可率五百亲军“护送”至盐池观礼。孩子出生后，需送返河西“认祖归宗”一次。至于割地进贡等条件，需祭天之后再议。
萧斡里剌显然没料到对方会提出祭天和要耶律乙辛亲临的要求，沉吟半晌，表示需飞鸽传书请示。
谈判暂时搁置。气氛凝重。
就在萧斡里剌起身准备告辞时，他突然面色一变，喉头滚动，似乎强忍着什么，但最终还是控制不住，“哇”地一声，将刚才饮用的奶茶吐了一地！他脸色瞬间苍白，额头冒汗，显得十分狼狈。
暮雪眼中闪过一丝不易察觉的冷光——那奶茶，她在奉上时，暗中加入了一点特制的“姜夏粉”（生姜与半夏混合研磨，剂量控制在不致命但足以引发强烈恶心呕吐），本是想小小惩戒，扰乱对方心神。
萧斡里剌在随从搀扶下，匆匆离席。
堂内一片狼藉。拓拔寒正要唤人清理，暮雪却摆手制止。她强忍不适，走到那滩呕吐物旁，仔细看了看，然后用一根干净的银筷，从呕吐物中挑起了一片未被完全消化的、约指甲盖大小的风干肉片。
肉片纹理致密，颜色深红，看似普通。但暮雪对着烛光仔细观察，发现肉片的纤维纹理之中，竟然嵌着几缕极其细微、在光线下微微反光的金色丝线！
“这是……”她心中一凛，将肉片递给拓拔寒。
拓拔寒接过，又让李继迁取来军中匠人用的、用于检查弩机细微部件的放大琉璃镜（李继迁带来的稀罕物）。透过镜片，可以清晰地看到，那金色丝线并非后来沾染，而是被巧妙地编织在了肉干的肌理之中！
“金缕肉！”李继迁失声低呼，“这是西夏宫廷秘制的顶级肉脯！制作时需将上等牦牛肉或鹿肉用秘料腌制，再掺入极细的、可食用的金箔丝，一同风干捶打，使金丝完全融入肉中。据说只有西夏皇帝（元昊）的御膳房才会制作，用于赏赐最亲近的王公大臣或举行最高规格的宴会！耶律乙辛的使者，他随身携带的干粮里，怎么会有西夏皇帝专属的金缕肉？！”
除非……这个萧斡里剌，或者说派遣他的耶律乙辛，与西夏宫廷（很可能是昏迷中的元昊，或者……控制宫廷的野利皇后？）之间，存在着某种不为人知的、极其密切的联系或交易！
这个发现，如同一道惊雷，劈开了重重迷雾的一角，却也带来了更深、更叵测的疑云。耶律乙辛的手，似乎比他们想象的，伸得更长，也更深。