耶律乙辛使者在都护府堂上失态呕吐，并留下蕴含“金缕肉”谜团的次日，另一份更为重要、也更为惊悚的密信，被悄然送到了拓拔寒手中。这次不再是使者转交，而是一只经过特殊训练、脚环上带着乙辛徽记的猎隼，直接降落在都护府最高烽燧的望台上。猎隼腿上绑着一支细小的铜管，取出里面的密信，触感冰凉而坚韧，展开时，一股混合着血腥、药草和腐败气味的怪味扑鼻而来。
信纸的材质，让拓拔寒瞳孔骤然收缩——人皮！而且是用特殊药水鞣制过、薄如蝉翼但韧性极佳的人皮！上面用暗红近黑的墨迹书写着汉文，字迹遒劲中带着一丝阴鸷，正是耶律乙辛的手笔。
然而，让拓拔寒瞬间血液几乎冻结的，不是信的内容，而是人皮背面，透过光线隐约可见的纹身图案——那是一只线条粗犷、充满力量的狼头侧影，但狼头左耳部分明显残缺，像是被刻意剜去或烧灼掉了！
这个图案……这个残缺的狼头！
拓拔寒勐地转身冲到存放母亲耶律明月遗物的箱子前，颤抖着双手，拿出了那张伴随他多年、同样以坚韧羊皮（他一直以为是羊皮）制成的、绘有神秘路线和符号的“狼皮地图”。他小心翼翼地将那封人皮密信，覆在“狼皮地图”的背面。
严丝合缝！
那残缺的狼头纹身，与地图边缘原本的一处模糊纹路，完美地拼合成了一只完整的、昂首长啸的苍狼！而这张“狼皮地图”的材质，此刻在对比下，其纹理和触感，与人皮密信如出一辙！这根本就不是什么羊皮地图，而是一张更大、更完整的人皮！
母亲为何会将一张人皮地图贴身保存？这纹身……这缺失的左耳……
耶律乙辛在密信的开头，先是用冰冷的语气“解答”了拓拔寒的震惊：“此信所用之皮，取自当年侍奉令堂耶律明月的贴身侍女，名唤‘阿依努’。她于三年前，因试图向本官密报令堂遗物线索而被发现，受尽酷刑而死。临死前，她说了最后一句话：‘明月圣女嘱托，若寒儿欲知生父是谁，可去甘州（今张掖）大佛寺，敲地藏王菩萨左膝三下。’本官念其忠义，留其皮为信物，今特送还，以表诚意。”
生父的线索！隐藏在母亲贴身侍女以生命为代价传递的遗言中！而耶律乙辛，这个辽国权臣，竟然掌握着这个秘密，并且选择在此刻，以一种近乎残忍和示威的方式，揭示出来！
拓拔寒强忍着胃部的翻腾和心头的剧震，继续看下去。
信的后半部分，才是耶律乙辛此番联络的真正目的。他抛出了一个极其诱人、却也暗藏剧毒的计划：联合辽国、河西都护府、以及吐蕃（由他负责联络和协调），三方共同瓜分因元昊重伤而陷入混乱的西夏！
瓜分方案看似详实“公平”：
辽国：取河套平原（最肥沃的农耕和牧场区），以及贺兰山东麓的部分盐池。河西都护府：取甘州（张掖）、凉州（武威）二州，这是丝绸之路的核心枢纽，商旅辐辏，财富集中。吐蕃：取青海湖周边的广袤牧场和部分祁连山南麓草场。
作为“诚意”和“支持”，耶律乙辛愿意提供“西夏右厢军在甘、凉二州的详细布防图”，并承诺辽军主力会从东线（河套方向）向兴庆府施压，牵制西夏中央军和野利后党的力量，为河西军攻取甘凉创造条件。瓜分成功后，河西都护府可与辽国正式缔结兄弟盟约，互不侵犯，拓拔寒亦可正式获得辽国“驸马都尉”的册封（不再仅是虚名），暮雪与孩子的问题也可“另行商议”。
条件诱人至极。甘、凉二州，确实是河西走廊最富庶、最关键的地带。若能取得，河西都护府将真正拥有稳固的根据地和财源。
然而，拓拔寒、暮雪、李继迁三人在密室中仔细推敲这份方案，很快就发现了其中致命的陷阱。
“西夏右厢军大本营就在甘、凉，兵力不少于五万，且城池坚固，粮草充足。”李继迁指着地图，“让我们去强攻，即使有布防图，也必然伤亡惨重，元气大伤。此其一。”
“其二，”暮雪接着分析，“耶律乙辛承诺辽军从东线施压，所谓的‘牵制’。但他完全可以‘出工不出力’，或者在我们和西夏右厢军拼得两败俱伤时，再突然发力，一举拿下河套，甚至可能转而进攻筋疲力尽的我们，或者顺势接收我们‘攻下’的甘凉。”
“其三，”拓拔寒眼神冰冷，“吐蕃。耶律乙辛‘负责联络’。谁能保证他不会与吐蕃私下达成协议，在我们主力东进攻打甘凉时，让吐蕃偷袭我们空虚的后方——苍狼隘？或者，等我们和右厢军两败俱伤，吐蕃再从南面杀出，抢夺胜利果实？”
“其四，那份布防图。”暮雪检查了信使随后“附赠”的一卷所谓“最新右厢军布防图”抄本，“虽然绘制精细，但有几处标注的要塞样式和规模，与我记忆中五年前的情况不符。我怀疑这是至少是十年前的老图，而西夏右厢军这十年一直在整修加固城防，改建新增了不少堡垒，水源地也可能有变化。用这张过时的图去打仗，等于自寻死路。”
这根本不是一个瓜分计划，而是一个让河西都护府去当炮灰、消耗西夏力量，同时为辽国和吐蕃创造最佳介入机会，最后很可能被瓜分殆尽的阴谋！
但耶律乙辛抓准了拓拔寒的软肋——用母亲侍女的人皮、生父的线索、以及看似唾手可得的甘凉二州作为诱饵。
“甘州大佛寺的线索，必须去探查。”拓拔寒握紧那张人皮，指节发白，“无论乙辛有何阴谋，生父是谁，是我必须弄清楚的。但瓜分计划，绝不能按他的步调走。我们要反客为主。”
暮雪沉思良久，道：“我们可以‘同意’他的提议，但进行修改。第一，交换目标。我们要求打凉州，让辽国去打甘州。理由是凉州汉户众多，易于我们治理，而甘州党项和回鹘势力复杂，更适合辽国‘安抚’。”
“理由是其一，更重要的是，凉州地下有汉代修建的‘龙首渠’灌溉系统遗迹。”李继迁眼睛一亮，“若能修复利用，足以支持十万军民屯田自给，这是比任何财富都重要的根基！而且凉州城防虽然坚固，但守军成分复杂，汉人将领颇多，其中或有可争取之人。我听说凉州守将中有一位汉人副将，名叫陈敬宗，其母早年因被西夏贵族欺凌自尽，他对西夏心怀怨愤，或许可暗中联络，许以‘汉儿复国’、‘光复沙州’之志，作为内应。”
“其二，”暮雪继续道，“我们将‘祭天’与‘签署瓜分盟约’的地点，定在焉支山（古匈奴祭天圣地，在今甘肃山丹）。此地山势奇特，回音壁效果显着。我们可提前派人隐藏在山谷特定位置，在仪式进行时，利用号角、鼓乐和大量提前录制（通过特殊装置放大）的喊杀声、马蹄声，制造出‘千军万马从天而降’的假象，震慑耶律乙辛及其护卫，打乱其部署，创造擒拿或谈判的主动权。”
“但必须解决耶律乙辛的贴身护卫——‘铁林军’精锐。”拓拔寒道，“他若亲至，必有重兵护卫。我们需要在仪式现场附近预设埋伏，或者利用焉支山复杂地形限制其骑兵发挥，再用我们新练的驼骑弩士和火器进行突袭。”
一个“将计就计”的复杂反制计划，在对抗耶律乙辛阴谋的同时，也在暗中展开。
数日后，拓拔寒仅带了巴图等数名绝对心腹，乔装改扮，秘密潜入已被西夏控制的甘州城（风险极大）。他们目标明确——城南的西夏皇家寺庙，后称张掖大佛寺（此时已初具规模）。寺内供奉着巨大的泥胎卧佛，旁侧有地藏王菩萨殿。
按照人皮信上的提示，拓拔寒在夜深人静时，潜入地藏殿。殿内阴森，巨大的地藏王铜像静立。他深吸一口气，走到铜像左侧，对着那冰冷的、线条柔和的左膝部位，用特定的节奏和力度，轻轻敲击了三下。
“咚、咚、咚。”
声音在空寂的大殿内回荡。片刻的死寂后，突然传来一阵低沉的、仿佛来自地底的“嘎嘎”摩擦声！紧接着，整个地藏王铜像连同其下方的石质基座，竟然开始缓缓转动！
铜像转了约半圈，其背后原本紧贴墙壁的位置，赫然露出一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，向下延伸着石阶！一股陈腐的霉味和淡淡的金属气息从洞中飘出。
拓拔寒让巴图等人在外警戒，自己点燃一根火折子，深吸一口气，侧身钻入洞口，沿着狭窄陡峭的石阶向下走去。
石阶不长，尽头是一个不大的地下密室。火折子的光芒照亮了室内——靠墙堆放着一些蒙尘的木箱，撬开后里面竟是码放整齐的金银锭和珠宝！数量不少，显然是一笔巨富。
但密室中央最引人注目的，是一个简单的石台。石台上，赫然端坐着一具穿着华丽但已腐朽破烂的龙袍的骷髅！骷髅保持着正襟危坐的姿态，头颅低垂，双手交叠放在腹前。
拓拔寒心中剧震！后唐龙袍？！他小心翼翼地上前，发现骷髅右手骨中，紧紧握着一卷用金线捆扎的绢帛。他强忍不适，轻轻抽出绢帛展开。借着火光，只见上面用端正的楷书写着：
“朕，后唐末帝李从璟（注：历史上后唐末帝为李从珂，李从璟为其兄，早亡。此处为小说虚构），值此国破家亡之际，传位于皇孙李从寒（即拓拔寒），望汝光复李氏江山，重振华夏……”后面还有大段勉励和嘱咐，以及一些关于后唐残余力量和藏宝的线索。
生父竟是后唐末帝？！而自己本名应是李从寒？！这个真相如同惊雷，在拓拔寒脑中炸响！多年的身世之谜，竟然指向了早已灭亡的中原王朝皇室！
如果这是真的，那么母亲耶律明月为何嫁给（或跟随）一个亡国皇帝？又为何带着他隐居西夏，并最终“被毒杀”？
震惊中，拓拔寒瞥见绢帛末尾还有一行小字：“见此符时，速往敦煌莫高窟第17窟（藏经洞），壁中有《李氏龙脉图》，可指引汝……”
又是敦煌藏经洞！那个尚未被世人（王道士）发现、封存着无数珍贵典籍和秘密的洞窟！
但此刻，拓拔寒无暇细想这些。他必须先离开这里。当他转身准备按原路返回时，却听到头顶传来“轰隆”一声闷响！
密室入口——那转开的地藏王铜像基座，竟然自动复位，严丝合缝地关闭了！他被困在了这地下密室中！
紧接着，更恐怖的事情发生了！密室四周的墙壁缝隙中，开始丝丝缕缕地渗出一种淡紫色的烟雾！烟雾带着一股奇异的、甜腻中夹杂着辛辣的熟悉气味……
这气味……拓拔寒童孔勐缩！这和他记忆中，母亲耶律明月“服毒自尽”后，房间里残留的那种独特毒药气味，一模一样！
陷阱！甘州大佛寺的线索，本身就是一个致命的陷阱！耶律乙辛不仅想用瓜分计划消耗他，更想用生父的秘密引诱他，然后在这个封闭的密室里，用与母亲当年相同的毒烟，将他灭口！
毒烟迅速弥漫。拓拔寒感到一阵头晕目眩，呼吸困难。他绝望地环顾四周，金银珠宝此刻毫无用处。难道就要这样不明不白地死在这里，死在追寻生父真相的路上？
不！他咬破舌尖，用剧痛强迫自己清醒，疯狂地扫视密室墙壁，寻找任何可能的生机。目光掠过那具穿着龙袍的骷髅，掠过堆积的财宝箱……突然，他盯住了石台下方，骷髅坐着的石台与地面接触的边缘，似乎有一道极其细微的、不同于其他地方灰尘堆积的缝隙！
绝境之中，最后一搏！