金国使者完颜劾里钵临死前释放的“百只毒鼠”威胁，如同无形的绞索勒在河西的咽喉。整个都护府上下，从军士到百姓，都投入了一场史无前例的灭鼠和防疫战争。妇孺老幼被组织起来，用泥浆、碎石、木板，堵死所有可见的洞穴和缝隙；敢死队用浸透药草汁液的布蒙住口鼻，举着火把和工具，深入阴暗的下水道、地窖、废弃宅院，搜寻并捕杀可疑鼠类；各处焚烧柏叶、艾草等驱虫药材的浓烟日夜不息。

　　紧急状态下，损失依然惨重，每日都有新的病例和死亡报告，但得益于暮雪推行的隔离措施、白鞑靼人发现的柏叶烟驱蚤法（尽管柏叶运输困难，但集中用于城镇核心区），以及不惜代价的全民清理，疫情蔓延的速度似乎在可控范围内减缓，未如劾里钵诅咒那般在“三日”内彻底崩溃。然而，这场鼠疫对河西的打击是深重的，人口锐减，经济停滞，人心惶惶。

　　更雪上加霜的是，连续数月殚精竭虑、亲临一线指挥防疫、同时还要应对各方觊觎和内部忧患的拓拔寒，身体终于撑不住了。或许是之前征战留下的暗伤，或许是这次疫病中反复接触病患（尽管防护严密），或许是极度的精神压力，在疫情最严重、也似乎看到一丝转机的（1051年）夏末，他突然病倒。

　　一开始是高热，御医按风寒诊治，但病情反反复复，时好时坏，持续低热，身体日渐虚弱，精神也大不如前。他不得不卧病在床，将部分紧急政务委于李继迁、徐峰，但核心决策，仍需他艰难支撑。暮雪拖着同样虚弱的病体，日夜守候，焦虑万分。

　　在病榻上，拓拔寒的思绪却异常清晰，甚至比以往更加深远。他敏锐地意识到，自己这次病来如山，恐非短日可愈，甚至可能一病不起。他必须为河西、为妻儿，做出更长远的安排，应对那些他预感到的、但可能在他身后才会真正爆发的滔天巨浪。

　　这一日，他精神稍好，强撑着让暮雪扶他半坐，在病榻上展开一张巨大的羊皮，用颤抖但坚定的手，开始绘制一幅他心中的《北疆未来百年形势推演图》。

　　他一边画，一边剧烈咳嗽，咳出的痰中带着血丝。一滴殷红的血，不慎滴落在羊皮上，恰好落在东北方向、标注着“蒙古室韦诸部”（此时尚未有“蒙古”统一称呼，但草原上室韦联盟中的一些部落，如孛儿只斤部，已开始活跃）的大致区域。

　　那血滴在羊皮上缓缓晕开，拓拔寒正要用布巾擦拭，暮雪却轻轻按住了他的手。两人都惊异地发现，那滩血渍的扩散形状，竟隐隐约约形成了一个仰天长啸的狼头轮廓！

　　“这……”暮雪低呼一声。

　　恰在此时，被允许进入探望父亲、一直安静坐在床脚的五岁拓拔宁，忽然站起身，走到床前，好奇地看着那滩血渍。他伸出稚嫩的小手，小心翼翼地用指尖点了点那“狼头”中心。

　　然后，他抬起头，看着父亲，用清晰但带着孩童特有奶气的语调说：“爹爹，这个血画的狼，好像……好像你以前给我看过的，祖父（拓拔远山）背上的那七颗痣排成的样子哦。”

　　拓拔寒心中一震。父亲背上确有七颗暗红色胎记，排列成隐约的星斗（或说狼形），只有极亲密之人才知，宁儿如何得知？难道暮雪提过？不，她未必见过。难道……

　　他正惊疑间，拓拔宁又歪了歪小脑袋，指着那血渍狼头，继续说道：“而且，我好像‘看’到，这里以后……以后会真的长出一头很大很大的狼，比我们的苍狼还要大好多好多！它先张开大嘴，吃掉了一只金色的、很漂亮的大鸟（指代金国），然后觉得没吃饱，又转头吃掉了一头白色的、很温顺的双峰骆驼（指代西夏）……”

　　他停顿了一下，似乎在努力“看清”什么，小脸上露出困惑的表情：“最后，它吃完骆驼，打着嗝，就走啊走，走到了我们家门口（指河西）。它站在那里，看着我们的城墙和烽火台，鼻子嗅啊嗅的，好像有点想进来，但是……但是它又有点怕，来回转圈，就是不敢进来。”

　　“它怕什么？”暮雪忍不住轻声问。

　　拓拔宁眨了眨他那双已经隐隐能看出“狼瞳”特征的清澈眼睛，认真地说：“它怕……烽火台上那些‘眼睛’。那些眼睛一直盯着它，让它浑身不舒服，好像一进来，就会踩到什么很烫很尖的东西似的。”

　　这充满童真却诡异莫名的话语，让拓拔寒和暮雪都感到一阵寒意。这听起来，像是对未来北方草原崛起一个强大势力（蒙古），先后灭金、西夏，然后兵临河西，却因河西严密的防御体系（被孩童想象成“烽火台上的眼睛”）而有所忌惮的……预言？

　　拓拔寒深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，苦笑着摸了摸儿子的头：“宁儿真会想象。”但他心中，已将这童言与自己的推演紧密联系起来。

　　他首先向暮雪和李继迁（被召入）阐述了他对“金国必兴”的判断：

　　“完颜劾里钵虽死，但他的话透露了关键。女真已基本统一三十余部，其首领乌古乃雄才，其侄（或弟辈）中已有如劾里钵般悍勇狡诈之辈。更可怕的是，他们已从流亡的宋国工匠那里，获得了部分‘灌钢法’等冶铁技术，兵器之利将飞速提升。”

　　他指着地图上的辽国和宋国：“辽国看似庞大，但皇室奢靡，贵族内斗，军备松弛，此次鼠疫更是雪上加霜，国力已显颓势。宋国富庶，但重文轻武，禁军不堪野战，西军尚可，却受中枢掣肘。西夏谅祚虽渐长，然国内党项贵族与汉臣、后族争斗不休，元气未复。”

　　“唯金国，起于白山黑水，民风彪悍，无历史包袱，又值上升之期，更有吞并辽国以自肥的野心和地利。我料，十至二十年内，辽国必亡于金国之手！”拓拔寒的声音虽然虚弱，却斩钉截铁。

　　基于此判断，他交代了几项关键布置：

　　立刻加固苍狼隘等关键关口，增修至少三道纵深城墙和配套防御设施。在祁连山脉深处选定几处极其隐秘、易守难攻的地点，建立“秘仓”，秘密储存足够河西军民支撑三年的粮食、盐、武器和药材。他将自己对金国崛起时间、可能进攻路线、以及应对策略的核心预警和推演，用米汤（淀粉水）密写在一卷看似普通的《孝经》空白页背面，交给暮雪，嘱咐她妥善保管，并告知其将来用姜黄水（或其他特定药水）显影之法。

　　接着，他提到了对“蒙古诸部”的早期警觉：

　　“白鞑靼部与我们关系密切，他们传来消息，草原上室韦联盟中一个叫‘孛儿只斤’的部落，其首领也速该（历史人物，铁木真之父）出生时手握凝血，被传为‘天子降生’异象。此部近年来不断吞并周边小部落，势头很足。”

　　他忧心忡忡：“草原广袤，部落分散，一旦出现真正的雄主加以整合，其爆发出的力量，将比女真更加可怕！因为他们无城池之累，全民皆兵，来去如风。我们必须从现在就开始布局。”

　　他提出长远策略：

　　“以夷制夷”：秘密派遣使者、商人，携带礼物和许诺，去接触和支持与孛儿只斤部有竞争关系的克烈部（另一个强大的草原部落），扶持其壮大，以牵制孛儿只斤部的扩张。此项任务必须绝密进行，且执行者必须极其可靠，并有能力辨别草原各部真伪虚实。他看向床边的拓拔宁：“此事，待宁儿成年，或许他能担此重任。他的‘狼瞳’，或有助他明辨忠奸真伪。”

　　最后，是近乎遗嘱般的“身后事”交代。

　　他让暮雪取出三个早已准备好的锦囊。

　　“雪儿，”他握着暮雪冰凉的手，“这三个锦囊，你收好。”

　　“第一个，若我病势沉重，药石罔效时打开，里面有续命的线索。”

　　“第二个，若将来河西遭遇金国或其他灭顶之危，常规手段无法应对时打开，内有非常之策，或涉及与宋国秘密盟约。”

　　“第三个，待我们的宁儿年满十六岁、行冠礼后，由你亲自交给他，里面……有关于他身世，以及我拓拔家一些终极秘密的真相。”

　　暮雪泪眼婆娑，接过锦囊，却忍不住当场拆开了第一个。锦囊内一张薄绢上，用熟悉的笔迹写着：“药在敦煌莫高窟，第十七窟，北壁《金刚般若波罗蜜经》抄本经卷夹层之内。取时需以温盐水浸润，夹层自开。”

　　又是敦煌第十七窟！与母亲遗言指向的地点一致！拓拔寒竟将救命药的线索藏在那里？

　　对拓拔宁，拓拔寒将他叫到跟前，用尽可能简单的话语，传授他治理河西的“十六字诀”：“强军、实仓、通商、慎战。”怕孩子记不住，他还编成了一句简单的童谣：“兵要强，粮要藏，商路通，仗少打。”同时，他将一柄自己早年随身携带的、装饰简洁但锋利无比的贴身匕首赠予宁儿，刀柄上刻着八个细小的字：“守成之君，不如拓疆之主。”这既是对儿子的期望，也暗含了对他未来可能面临扩张压力的暗示。

　　对李继迁及随后被召入的徐峰、白鞑靼首领、汉人官吏代表等核心文武，拓拔寒当众口述“遗嘱”：

　　若他不幸病故，由其妻萧暮雪以“都护夫人、摄政”身份，总揽河西军政，直至拓拔宁年满十六岁正式亲政。设立“顾命五臣”辅政团，由汉（李继迁）、党项（一位德高望重的归顺贵族）、回鹘（沙州大商代表）、吐蕃（质董毡的监护官，暂代）、契丹（一位忠诚的降将）各出一人组成，重大决策需五臣合议，报暮雪裁决，以此平衡各族势力，防止专权。

　　做完这一切，拓拔寒似乎耗尽了所有力气，气息更加微弱。他挥挥手，示意所有人都退下，只留下暮雪一人。

　　寝室内只剩下他们夫妻二人，灯火摇曳。

　　拓拔寒紧紧握住暮雪的手，用仅存的气力，断断续续地说：“雪儿……最后，还有一件事，关乎我的父亲，拓拔远山……我以为他早已死在野马川……但这些年，种种迹象，尤其母亲留下的信息，让我怀疑……他可能……没死。”

　　暮雪屏住呼吸。

　　“他在……他在……”拓拔寒努力想说出地点，但就在这时——

　　“嗖——！”

　　一支冷箭，带着凄厉的破空声，穿透窗户的薄纱，精准无比地钉在了拓拔寒床头的立柱上！箭羽犹自剧烈颤动。

　　箭杆上，绑着一块明显是从人身上割下、已经鞣制过但依旧显得狰狞的皮子！

　　暮雪惊骇欲绝，拓拔寒也强撑精神望去。暮雪颤抖着解下那块人皮，就着灯光展开。

　　人皮内侧，用细密的针刺，刺出了一行行契丹小字。暮雪强忍恶心和恐惧，轻声读了出来：

　　“寒儿：为父拓拔远山，尚在人间。你若想知道你母亲耶律明月真正的死因，想知道她为何留下那些谜题，想知道你自己究竟从何而来……独自一人，来贺兰山第七峰（又名‘望乡峰’）山巅寻我。记住，只你一人。切勿携带那辽女（指暮雪）同来——她身上流淌着的，是毒杀你母亲之凶手的血脉！此人便是她的生父，耶律重元！当年明月之死，重元乃主谋之一！你若带她来，你我父子，再无相见之日！”

　　人皮的最下端，果然有一小块被火焰灼烧过的痕迹，那焦痕的形状，经过特殊处理，依稀可辨——正是暮雪生父、辽国皇太弟（曾任天下兵马大元帅）耶律重元的家族徽记！一种独特的、缠绕的荆棘与鹰隼图案！

　　父亲拓拔远山还活着？就在贺兰山？母亲明月是被耶律重元毒杀的？而暮雪……是凶手之女？

　　这突如其来的讯息，如同最残酷的雷霆，狠狠劈在拓拔寒和暮雪的心头。暮雪脸色惨白如纸，身体摇摇欲坠；拓拔寒也瞪大眼睛，胸口剧烈起伏，又是一阵勐咳，咳出的血更多了。

　　箭矢来处，窗外夜色深沉，寂然无声，放箭者早已不知所踪。只有那钉在床柱上的箭矢，和那块带来惊天秘闻与撕裂亲情、爱情的人皮，在血腥与药味混杂的空气中，无声地诉说着一个更加复杂、更加黑暗的过去与阴谋。

　　父亲在召唤，却以最决绝的方式，将暮雪排除在外，甚至指控其血脉为仇。病重的拓拔寒，该如何抉择？去，还是不去？信，还是不信？而暮雪，又该如何面对这突如其来的、关于自己身世的指控？刚刚似乎安排好后事的河西，瞬间又被拖入了更深的迷雾与更尖锐的情感煎熬之中。