贺兰山传来的那封以父亲拓拔远山名义、却饱含对暮雪指控和决裂意味的人皮血书，如同一把烧红的尖刀，深深刺入拓拔寒和暮雪之间。暮雪在最初的震惊和脸色惨白之后，迅速恢复了冷静，她看着拓拔寒复杂的眼神，凄然一笑：
“寒哥，我生父耶律重元……确实曾权倾辽国，与耶律乙辛是政敌，亦与许多阴谋纠缠。若你父亲所言为真，他参与毒害你母亲……我无话可说。这血脉，我无法选择。你若要去贺兰山见他，我绝不阻拦，也绝不跟随。但请信我，我萧暮雪自断指明志来河西的那一天起，我的命、我的心，就只与你、与宁儿、与这片土地紧紧相连。我从未做任何对不起你、对不起明月姨母（她一直以姨母称拓拔寒生母）之事。”
她的坦然与决绝，让拓拔寒心中撕裂般的痛楚稍缓。他握住暮雪冰冷的手，沉声道：“我信你。但此事太过蹊跷。父亲若真活着，为何多年不现身，偏在此时以这种方式召唤？又为何对你这般决绝？这更像是一个陷阱，一个……试图离间我们、甚至诱我孤身犯险的陷阱。”他想起母亲明月留下的关于“时空之隙”和父亲“真正生死去向”的谜团，觉得此事背后迷雾更深。
最终，拓拔寒没有立即动身前往贺兰山。他派出最精锐的夜不收小队，秘密前往贺兰山第七峰区域侦察，同时加强自身和暮雪母子的防卫。他将更多精力投入到应对眼前更大的危机——仍在肆虐但已看到控制希望的鼠疫，以及自己日渐沉重的病情。
或许是那份神秘的“遗嘱”锦囊中提到的敦煌第十七窟线索带来了某种心理暗示，或许是暮雪和李继迁等人不惜代价寻来的珍贵药材起了作用，也或许是拓拔寒自身顽强的生命力，他的病情在入冬后竟然奇迹般地稳定下来，虽未痊愈，但不再恶化，甚至可以处理一些紧要政务。
而席卷河西的鼠疫，在付出了惨重代价（人口估计损失近两成）后，终于在（1052年）夏天到来时，随着气温升高和持续不断的防疫努力，渐渐平息。新的病例越来越少，隔离点逐步清空，市井开始恢复些许生气，尽管伤痛和恐惧的阴影远未散去。
熬过这场浩劫，拓拔寒和暮雪都感到一种劫后余生的疲惫，以及时光匆匆、世事无常的深切感慨。拓拔寒的身体依旧虚弱，暮雪当年中的蛛毒和孕玉之毒（当时尚未完全确认）的后遗症也时有反复。在秋风渐起的时节，拓拔寒做了一个决定：他暂时将政务交给李继迁和“顾命五臣”合议处理，他要带着暮雪，重走一遍他们相识、相知、并肩作战的那些故地。
他称之为：看一看我们打下的江山，也看一看我们走过的路。
这是一次私人性质的、轻车简从的出行，只带了少量绝对忠诚的护卫和贴身仆从。第一站，便是一切开始的地方——野马川。
如今的野马川，早已不是当年荒凉隐秘的石城遗址。依托那神奇的盐泉和附近发现的露天铁矿，这里已经发展成一个颇具规模的工矿集镇，更是“河西书院”设立的一处分院，吸引着各族青少年前来学习汉文、工矿和军事基础。曾经的地下迷宫入口被封死，地表建起了学堂和匠作坊。
拓拔寒和暮雪谢绝了地方官员的隆重接待，只像普通访客一样，漫步在集镇边缘。暮雪骑着一匹温顺的白色骆驼（她身体已不太适合长时间骑马），来到那眼熟悉的盐泉旁。
泉水依旧汩汩涌出，带着特有的咸涩气味和淡淡矿物质光华。当年，他们正是利用这盐泉的疗伤和腐蚀特性，才从重重围困中脱身。
就在暮雪的白骆驼前蹄踏入泉畔湿润的砂土时，异象突生！
泉眼上方蒸腾的水汽，在秋日阳光下，竟折射凝聚成一片朦胧的七彩雾气，飘浮在泉池上方。更令人难以置信的是，雾气之中，光影扭曲变幻，渐渐形成了清晰的影像——正是当年拓拔寒与萧暮雪在石城地下迷宫深处，那个秘密锻造洞窟中的情景！
幻影中，年轻的萧暮雪正小心翼翼地为肩部中箭的拓拔寒包扎伤口，眼神专注而担忧；而稍后，两人又并肩站在那个简陋的沙盘前，激烈地讨论着战术推演，时而争执，时而相视一笑……那些早已尘封在记忆深处的细微瞬间，此刻竟栩栩如生地重现于雾气之中！
“这……这是……”护卫们惊呼出声。
拓拔寒也怔住了，他不由自主地伸出手，想去触摸幻影中那个年轻、果决、眉宇间带着忧色却依旧美丽的暮雪。然而，他的手指径直穿过了雾气，只感到一片冰凉的湿润。
暮雪靠在他并不宽厚却始终坚实的肩头，仰头望着那幻影，眼中泛起朦胧的水光，轻声呢喃，仿佛是说给幻影中的自己和拓拔寒听，又仿佛是说给身边真实的他听：
“寒哥……你知道吗？当年在地宫里，我给你拔箭、上药的时候，你疼得额头冒汗，却咬着牙一声不吭，只是紧紧抓着我的手……那时候，我心里就对自己说：若这个男人能活下来，能带着我们走出这绝地，我萧暮雪此生，非他不嫁。”
她的声音很轻，却字字清晰地敲在拓拔寒心上。那是她从未宣之于口的少女心事，在最危险的绝境中萌发的坚定情愫。
话音未落，暮雪突然剧烈地咳嗽起来，她用手帕捂嘴，再拿开时，雪白的丝帕上赫然溅开了刺目的殷红！一滴血珠从她唇角滑落，恰好滴入下方的盐泉之中。
“噗——”
血滴入泉的瞬间，原本平静的泉水竟像被投入烧红的烙铁，勐地翻滚沸腾起来！而上空那七彩的雾气，也瞬间被染上了一层凄艳的血红色，幻影随之扭曲、消散，最终只剩下一片血雾弥漫，久久不散。
这骇人的景象让所有人变色。拓拔寒急忙扶住暮雪，连声呼唤随行的军医。
这次出行，暮雪的病情似乎突然加重了。咳血变得频繁，夜间盗汗不止，本就清瘦的身子更加单薄，倚在拓拔寒怀中，轻得像一片即将凋零的秋叶。
随行军医仔细诊察后，私下忧心忡忡地向拓拔寒汇报：“夫人之症，表面似肺痨（肺结核），但脉象‘弦而数’，非肺痨常见的‘细数’之象。且咳血颜色暗红发黑，其中似有极微小的黑色颗粒……恕属下直言，此症更像是……某种陈年积毒，潜伏甚久，如今突然爆发。”
毒？拓拔寒立刻想起当年暮雪怀孕时，耶律乙辛使者送来的那块所谓“安胎宝玉”。暮雪后来曾怀疑其中有异，但当时为稳住乙辛，且查验并无急性毒性，便未曾深究。难道……
暮雪自己似乎也早有预感。在一次咳血稍缓、神智清醒时，她对拓拔寒苦笑道：“寒哥，不必再瞒我了。我大概知道是什么……应是当年那‘孕玉’中所藏的‘紫矿’（雌黄）之毒，混入了一些阴损之物。当时入体，潜伏不发，经年累月，侵蚀肺腑肝肾，如今……怕是到了尽头了。”
“一定有办法！”拓拔寒握紧她的手，眼中是绝不容置疑的决心，“告诉我，需要什么？天上星，我也去摘！”
暮雪眼神温柔而哀伤：“传说‘天山雪莲’可解百毒，尤克这种金石阴毒。但雪莲生长在雪线以上，采摘期极短，如今已是深秋，错过了……况且，那等险地，何必让人为我送命？”她轻轻摇头，“我的时辰，或许真的不多了。只是……还有些事放不下。”
她从贴身处取出一个从未示人的旧锦囊，那是她母亲耶律明月留给她的遗物之一。打开，里面只有一缕用红绳系着的白发，以及一张泛黄的纸条。
纸条上是耶律明月清秀的契丹文笔迹：“雪儿，若你将来病发，症如咳血、畏寒、夜汗不止，且血中带黑，便去敦煌莫高窟，第十七窟，地藏王菩萨泥塑右膝之上，以指节轻敲七下。内有解你痼疾之物。然切记：此物或需‘以命换命’，善恶难测，慎之，慎之！母绝笔。”
又是敦煌第十七窟！母亲明月留给拓拔寒的线索指向那里，如今留给暮雪的救命线索也指向那里！而且都提到了“代价”或“以命换命”！
行程继续。他们来到了苍狼隘，这里已从当年的军事隘口扩建成为边境重要的贸易集镇，商旅往来，各族混杂，一派新兴景象。但拓拔寒坚持登上了保留原样的最高烽火台。
在烽台斑驳的石墙上，他找到了当年与暮雪初识不久、在此对峙时，他刻下用于测试她是否真懂军事通讯的一套简易“三烟四火”密码图案。图案仍在，但拓拔寒锐利的“狼瞳”立刻发现，在原有图案旁边，被人用极其细微的刻痕，添加了一组新的“两烟三火”符号！
他心中勐地一凛！这套密码系统中，“两烟三火”代表的含义是——“内有奸细，潜伏在侧，小心！”
是谁？什么时候刻下的？是当年就有的，还是后来被人添加？是在警示当年，还是在警示现在？拓拔寒默然不语，只是将这一发现深深记在心中。
最后一站，他们来到了已迁至更丰美草场的白鞑靼部旧址，祭拜长眠于此的乌兰珠。这位为救暮雪而牺牲的少女，她的坟墓被打理得很好，石碑上用汉、党项、契丹三种文字镌刻着她的功绩和怀念。
绕到墓碑背后，拓拔寒和暮雪却意外地发现了一行新刻的、字迹娟秀的小字，用的是契丹文：“珠姊，宁儿近日已能独自骑小马了，很稳当。你在天上看着，可安心了。”
字迹……分明是暮雪的！可暮雪从未提起过她何时来此祭拜并刻字。
暮雪看着那行字，也愣住了，眼中流露出深深的茫然和哀恸：“我……我何时刻的？我不记得了……许是梦中，许是……毒发时迷了心窍？”她因毒伤而产生的幻视，已经严重到影响记忆和现实了么？
在白鞑靼部那处象征着血盟的古老石刻前，拓拔寒和暮雪完成了他们此行最后，也最郑重的仪式。
拓拔寒用匕首，在光滑的石面上，用力刻下“拓拔寒”三个大字。暮雪接过匕首，忍着虚弱，在旁边刻下“萧暮雪”。
然而，就在暮雪最后一笔落下时，石刻表面突然发出一声轻微的“咔嚓”脆响，一道细长的裂缝，赫然出现在两人名字之间，将“拓拔寒”与“萧暮雪”生生分隔开来！
随行的白鞑靼老萨满目睹此景，脸色大变，用苍凉的声音说道：“天意啊……石裂名分，这是……天人永隔，缘分将尽的不祥之兆！”
“不！”拓拔寒低吼一声，没有丝毫犹豫，勐地用匕首划破自己的手掌，将涌出的鲜血，直接浇灌进那道裂缝之中！
“我以我血，补此天裂！我拓拔寒与萧暮雪，生死同心，绝不相离！”他的声音嘶哑而坚定。
滚烫的鲜血渗入石缝，竟真的让那道裂缝以肉眼可见的速度缓缓弥合、收窄！然而，拓拔寒掌中的伤口流血不止，他似乎要将全身的血液都灌入石中一般，脸色迅速苍白下去。
“寒哥！不要！”暮雪哭喊着扑上来，撕下衣襟为他包扎，紧紧按住伤口。
最终，裂缝近乎消失，只留下一道淡淡的、暗红色的血线，将两人的名字重新连接在一起。而拓拔寒因失血过多，几乎虚脱。
两人相拥，在苍茫的暮色和古老的血盟石刻前，许下了最后的誓言：
拓拔寒：“生同衾，死同穴。此心此志，天地共鉴！”
暮雪：“河西永护，至死不渝。宁儿安好，便是你我之愿。”
然而，在拓拔寒未曾留意的角度，暮雪以微不可闻的声音，在他耳边偷偷加了一句：“寒哥，若……若我先走一步，你万万不可随我而去。宁儿需要父亲，河西……不能没有它的主人。答应我。”
返程的路，似乎格外漫长。暮雪在驼背上昏睡的时间越来越长。
一次，在她昏睡时，拓拔寒怜惜地为她整理被风吹乱的衣襟和额前碎发。他的手指无意间触碰到她颈间——那里除了他熟知的、自己送的那枚狼牙护身符外，似乎还贴着皮肤戴着另一件东西。
他轻轻撩开衣领一角，看到了一枚他从未见过的玉佩！玉佩的造型诡异——一匹狰狞的狼，正在仰头噬咬一弯新月！雕工精细，玉质温润中透着一种妖异的幽光。
更让他心惊的是，凭着“狼瞳”的超常视力，他清晰地看到，在那被狼咬住的“月牙”弧形边缘，刻着一行细如蚊足、却异常清晰的契丹小字——那赫然是拓拔宁的生辰八字！精确到时辰！
而当他强忍心中惊骇，翻过玉佩背面时，两个熟悉的契丹字如烧红的铁烙般映入眼中——“乙辛”！
耶律乙辛！这块玉佩的玉质、那阴冷的触感、还有这狼噬月的诡异图案……都和当年耶律乙辛使者送来、被暮雪怀疑有毒的那块“孕玉”，如出一辙！
难道……暮雪一直与耶律乙辛有秘密联系？甚至……这玉佩是乙辛给她的？她一直贴身戴着？上面还刻着儿子的生辰八字！这究竟意味着什么？是某种控制？还是……交易？
巨大的震惊、疑虑、甚至一丝被背叛的冰冷刺痛，瞬间席卷了拓拔寒。他正要开口叫醒暮雪，问个清楚——
暮雪却在这时，缓缓睁开了眼睛。
她的眼神异常清明，没有了往日的疲惫和朦胧，直直地看向拓拔寒，仿佛看穿了他心中的惊涛骇浪。她苍白的嘴唇微微翕动，声音平静得可怕：
“寒哥……有件事，关于我，关于宁儿，也关于耶律乙辛……我瞒了你，整整五年。现在，是该告诉你的时候了。”