秋纹的招供和妥协，让菀娘掌握了关键线索，却也让她陷入了更深的困境。周瑞家的即便在庄子上，依然能遥控指挥，说明她背后那张网，并未因她的离去而破损，反而可能更加隐蔽和危险。

　　菀娘没有立刻将秋纹的供词告诉王熙凤。一来，秋纹的证词单薄，且涉及已处置的周瑞家的，凤姐未必会信，反而可能打草惊蛇；二来，她需要秋纹这颗棋子，埋在怡红院，观察可能存在的其他内线。

　　她只对凤姐隐晦地表示，经过多方查问，下毒手法极可能是提前在碟具上做手脚，且应是内院熟悉情况之人所为，建议加强各房器具管理和人员排查。凤姐虽未得到明确凶手，但也觉得有理，加强了内院管制。

　　螃蟹宴风波逐渐平息，几位姑娘调养几日也就好了。只是史湘云总觉得愧对大家，好些日子没精打采。宝玉更是闷闷不乐，时常独自发呆。

　　这日，菀娘去给贾母送新制的枣泥馅山药糕，路过沁芳亭，见宝玉独自坐在亭边，对着池塘里的残荷枯梗出神，连她走近都未察觉。

　　“宝二爷。”菀娘轻声唤道。

　　宝玉回过神来，见是她，勉强笑了笑：“是菀娘啊。”目光落在她提的食盒上，“又给老祖宗送好吃的？”

　　“是些点心。”菀娘将食盒放在石桌上，犹豫了一下，问道：“二爷近日似乎有心事？可是为了前次宴上的事？”

　　宝玉叹了口气，俊秀的脸上满是困惑和苦恼：“菀娘，你说……这府里，为什么总有这些乱七八糟的事？好好的吃顿饭，赏个花，也会出事。姐妹们差点……唉。”

　　他心思单纯，虽经了些事，却依旧难以理解人性之恶、宅斗之诡。

　　“树大有枯枝，家大难免有宵小之辈。”菀娘斟酌着道，“二爷不必过于烦忧，保重身子要紧。”

　　“我不是烦忧自己。”宝玉摇头，压低声音，“我是觉得……秋纹近来怪怪的。自打那日后，她总是躲着我，做事也心不在焉。我问她，她又不说。袭人和麝月也说她不妥。我担心……她是不是知道了什么，或是……被人欺负了？”

　　菀娘心中一动。宝玉对丫鬟们向来宽厚体贴，秋纹的异常果然引起了他的注意。

　　“秋纹姐姐许是身子不适，或是家里有什么事。”菀娘替他倒了杯热茶，“二爷若关心，不妨让袭人姐姐私下问问，开解开解。”

　　“问了，她不说。”宝玉苦恼地抓抓头，“其实……宴席那日，我好像看见秋纹在放碟子的篮子边转悠，当时没在意，后来出了事，才觉得……可秋纹跟了我这么多年，虽然有时小心眼些，但绝不会害人！定是我多心了！”

　　宝玉这番话，证实了秋纹当时确实在现场，且行为可疑。但他对秋纹的信任，也让他不愿深想。

　　菀娘看着宝玉清澈却满是烦恼的眼睛，心中有些复杂。这个被保护得太好的少爷，尚且能察觉到身边人的异常，可见秋纹的表现有多明显。只是他不愿以恶意揣度自己身边的人。

　　“二爷，”菀娘轻声道，“有时候，人做某些事，未必是出于本心，可能是迫不得已，或是被人蒙蔽利用了。秋纹姐姐若真有什么难处，二爷不妨给她个机会，让她自己说出来。总比憋在心里，酿成大错的好。”

　　宝玉怔了怔，若有所思：“你是说……她可能有什么苦衷？”

　　“奴婢只是瞎猜。”菀娘转移话题，“对了，二爷，那日宴上，林姑娘因用热酒烫了碟子，故而未沾那姜醋，倒是因祸得福了。”

　　“林妹妹？”宝玉眼睛一亮，“是啊！多亏紫鹃细心！林妹妹身子弱，可经不起折腾。”提到黛玉，他的神色明显柔和下来，烦恼也暂抛一边。

　　又闲话几句，菀娘便告辞了。走出不远，回头望去，宝玉依旧坐在亭边，但似乎不再那么愁眉不展，而是望着潇湘馆的方向，嘴角带着一丝温柔的笑意。

　　单纯有单纯的好，至少，烦恼来得快，去得也快。菀娘心中微叹，但这红楼世界，容不下太多单纯。宝玉的困惑，恰恰反映了这府邸表面繁华下的暗流汹涌。

　　秋纹的事，宝玉这里算是暂时稳住了。但周瑞家的那条线，不能断。

　　菀娘回到小厨房，思忖良久，提笔写了一张极简短的、措辞隐晦的纸条，内容是询问一种“治疗腹泻的土方”，托一个绝对可靠、与城外庄子有亲戚往来（且这亲戚与周瑞家的不睦）的婆子，想办法“无意中”传到周瑞家的耳朵里。

　　她想知道，周瑞家的接到这种充满暗示的“问候”，会有什么反应。是惊恐？是试探？还是……会有进一步的指令或灭口行动？

　　这是一步险棋，可能引火烧身。但坐以待毙，更非她所愿。

　　纸条送出去的第三天，那婆子悄悄来回话，脸色有些发白：“菀娘姑娘，话我让我那侄媳妇‘不小心’说给周瑞家的邻居听了。可昨日……昨日庄子那边传来消息，周瑞家的男人，在去镇上买粮的路上，被……被山石滚落砸中，当场就没了！”

　　菀娘手一抖，茶盏险些打翻。

　　灭口！果然是灭口！周瑞家的男人死了，是意外，还是人为？是为了警告周瑞家的闭嘴？还是防止她男人知道什么？

　　对方反应如此迅速、狠辣，远超她的预计。

　　“周瑞家的本人呢？”菀娘稳住心神问。

　　“哭晕过去好几回，庄头怕她寻短见，让人看着呢。”婆子低声道，“姑娘，这事……是不是惹上麻烦了？”

　　“跟你和你侄媳妇无关，把心放肚子里。”菀娘塞给婆子一块碎银，“这事，烂在肚子里，对谁都不要再提。”

　　婆子千恩万谢地走了。

　　菀娘独坐良久，后背渗出冷汗。

　　她的小小试探，竟直接导致了一条人命（或加速了其死亡）！对方的手段，简直肆无忌惮！

　　周瑞家的现在成了寡妇，又被严加看管，恐怕更难撬开嘴了。这条线索，似乎又断了。

　　但反过来想，对方如此急于灭口，恰恰说明周瑞家的知道的核心秘密，足以威胁到某个极其重要的人物或势力！

　　会是什么秘密？与秦可卿之死有关？与凤姐小产有关？与“油炸骨头”那道禁忌之菜有关？还是与近年来府中诸多蹊跷事件都有牵连？

　　菀娘想起那根焦黑的“骨头”，想起“味道可还记得”的纸条，想起薛宝钗“慎言”的帕子，想起秋纹坎肩上那点可疑的污渍……

　　所有的碎片，似乎都在指向一个隐藏在贾府最深处、可能与宫廷、与旧案、与巨大利益相关的恐怖真相。

　　而她，这个一心只想靠手艺安身立命的小厨娘，已被命运的旋涡，卷到了这个真相的边缘。

　　前方，是更深的黑暗，还是破晓的微光？

　　菀娘不知道。她只知道，自己已无路可退。

　　既然退无可退，那便只能向前，在宴无好宴的惊涛骇浪中，为自己，也为那些无辜被卷入的人，争一线生机。