神秘豉酱的出现，并没有让菀娘感到安心，反而让那根紧绷的弦几乎要断裂。对手不仅知道她在为什么发愁，更能将如此稀罕、甚至可能早已失传的东西精准送达。这说明对方在贾府的触角，远比她想象的更深、更广。

　　她仔细检查了陶罐，除了黄泥封口，没有任何印记，连陶土的质地也是最常见的那种。无法追踪来源。

　　时间紧迫，元妃省亲的日子一天天临近。她没有别的选择，只能赌一把，使用这罐豉酱。但为防万一，她将豉酱分成两份，一份用于试验，反复用银针、试毒草药（她悄悄从药铺弄来的）测试，又分给小动物试吃，确认无毒后，才敢用在给元妃的那份食材中。

　　酿制鹿筋的过程漫长而煎熬。六个时辰的文火慢煨，需要人寸步不离地盯着火候。菀娘几乎吃住都在小厨房的临时灶台边，眼底熬出了青黑。柳嫂子心疼她，却也无法替代，只能多派两个可靠的小丫头帮忙打下手。

　　随着时间推移，陶罐里渐渐散发出一种难以形容的奇异香气。那不仅仅是鹿筋、火腿、干贝的荤鲜，也不仅仅是御田胭脂米的清甜，更有一股深沉醇厚、仿佛历经岁月沉淀的复杂酱香，与各种味道完美融合，形成一种浑厚而层次分明的独特气味。光是闻着，就让人口舌生津。

　　连见多识广的柳嫂子都忍不住赞叹：“这味道……真是绝了！难怪是‘古味’！”

　　菀娘却不敢有丝毫松懈。她时刻警惕着可能出现的任何异常——火候的细微变化，汤汁收干的程度，尤其是那神秘豉酱加入后的反应。

　　终于，六个时辰到了。熄火，但不开盖，让余温继续焖焗半个时辰。

　　开盖的瞬间，浓郁的香气如同实质般涌出，瞬间弥漫了整个小厨房，甚至飘到了外面。几个路过的小丫鬟都忍不住驻足，使劲吸着鼻子。

　　罐中的景象更是诱人：深色的鹿筋变得晶莹软糯，几乎与吸饱汤汁、变得油润饱满的胭脂米粒融为一体，火腿和干贝的点缀恰到好处，汤汁完全收干，只留下一层油亮的光泽。

　　菀娘用特制的长柄银勺，小心地盛出一小碟。鹿筋入口即化，软糯中带着胶质的弹性；米粒吸足了所有精华，鲜香浓郁，颗颗分明又相互粘连；那神秘的豉酱味道渗透进每一丝纤维，提供了深邃的底味和难以言喻的回甘。

　　成功了！至少从味道和卖相上，无可挑剔。

　　她先请柳嫂子尝了，柳嫂子赞不绝口。又请了贾母院中一位颇懂美食的老嬷嬷来品鉴，老嬷嬷细细品味后，眼眶竟有些湿润：“是……是这个味儿！虽然略有不同，但那股子神韵，错不了！老太爷当年宴客，最后上的就是这道菜，老奴远远闻过，记得这香气！”

　　有了老嬷嬷的肯定，菀娘心中稍定。她将这道“御田胭脂米酿鹿筋”小心地装进特制的保温食盒，由王熙凤亲自验看后，作为宴席的压轴大菜之一，送上了元妃省亲的盛宴。

　　那晚的大观园，灯火辉煌，恍若仙境。丝竹悦耳，歌舞曼妙。菀娘作为这道关键菜肴的制作者，被允许在宴席厅外的廊下候命，以备询问。

　　她远远望着厅内影影绰绰的繁华景象，听着隐约传来的笑语和奏乐声，心中却没有半分喜庆，只有一片冰凉。她的目光，不由自主地飘向主位上那个身着宫装、气度雍容的模糊身影——元妃。

　　那道费尽心力做出的“古味”，是否正被元妃品尝？她吃了多少？那“伤阴，妊妇大忌”的朱批，究竟只是古人经验的记载，还是隐藏着更深的杀机？

　　时间一分一秒过去，宴席似乎进行得很顺利。没有传来任何异常的消息。

　　就在菀娘以为可以暂时松一口气时，一个身着太监服饰、面白无须的中年人，悄然从厅内走出，径直来到她面前。

　　“你便是制作‘御田胭脂米酿鹿筋’的厨娘？”太监的声音尖细，带着宫人特有的腔调。

　　“回公公，是奴婢。”菀娘连忙行礼。

　　太监上下打量她一番，眼神锐利：“娘娘尝了，说味道尚可，有几分旧意。特赏你金锞子一对，以资鼓励。”说着，身后一个小太监端上一个铺着红绒的托盘，上面是一对黄澄澄的小金锞子。

　　“谢娘娘恩典！”菀娘跪下谢恩，心中却更加不安。元妃特意赏赐，是真心喜欢，还是……别有深意？

　　太监将金锞子递给她，又道：“娘娘还有一句话问你。”

　　菀娘的心提到了嗓子眼：“请公公示下。”

　　“娘娘问，这道菜中的‘豉酱’，你是从何处得来？府中旧藏，还是外头寻的？”太监的目光紧紧盯着她。

　　来了！果然问到了豉酱！

　　菀娘早有准备，按照之前想好的说辞答道：“回公公，此酱是奴婢根据古谱记载，尝试用陈年黑豆、结合南方制酱古法，自行调制而成。因时间仓促，未必尽善尽美，还请娘娘恕罪。”

　　“自行调制？”太监眼神微动，似乎有些不信，但也没再追问，只淡淡道：“娘娘说了，此酱风味独特，让她想起一些旧事。你既会此技，甚好。”说完，便转身回去了。

　　菀娘握着那对冰冷的金锞子，手心里全是汗。元妃想起了旧事？什么旧事？与这豉酱有关？还是与这道菜本身有关？

　　她隐约觉得，这道“家传古味”，似乎触动了某些深埋在宫廷和贾府记忆深处的、不为人知的东西。

　　宴席持续到深夜方散。元妃起驾回宫，贾府众人跪送。一切看起来圆满结束。

　　然而，省亲后的第三天，一个令人心悸的消息，如同晴天霹雳，从宫中传出——元妃回宫后，胎动不安，太医诊断为误食了“性质燥烈”之物，虽经救治暂无大碍，但龙胎已然受损，需要长期静养安胎！

　　性质燥烈之物！

　　御田胭脂米酿鹿筋！“伤阴，妊妇大忌”！

　　菀娘听到这个消息时，正在为贾母准备早膳的粥品，手中的青瓷碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。

　　果然！那道菜果然有问题！那行朱批不是空穴来风！

　　是谁？是谁处心积虑，要通过她的手，将这道对孕妇有害的“古味”送到元妃面前？那罐神秘的豉酱，难道就是关键？还是鹿筋本身就有问题？

　　贾府上下顿时陷入一片恐慌和猜疑之中。王夫人脸色煞白，几乎晕厥。贾政、贾赦等人急得如同热锅上的蚂蚁。王熙凤强作镇定，一边安抚众人，一边严令彻查宴席所有饮食，尤其是那道“御田胭脂米酿鹿筋”的每一个环节！

　　菀娘作为直接责任人，第一时间被控制起来，关押在贾母院后一间空置的耳房里，由两个婆子看守。等待她的，将是严厉的审问，甚至可能是灭顶之灾。

　　她蜷缩在冰冷的墙角，脑中一片混乱。恐惧、愤怒、不甘，还有一丝早已预料到的荒诞感，交织在一起。

　　她知道，自己成了替罪羊的最佳人选。那道菜经由她的手制作，豉酱来源不明（她无法说出真相），朱批警示她看到了却未能阻止（虽然她提醒了，但被忽视），元妃出事，所有的矛头都会指向她。

　　幕后黑手的目的达到了吗？损害龙胎？打击贾府？还是……一箭双雕，顺便除掉她这个碍眼的知情人？

　　夜色再次降临，看守的婆子在外间打着瞌睡。菀娘望着窗外沉沉的黑暗，第一次感到了真正的绝望。

　　难道，她就要这样不明不白地死在这里？像苏娘子，像晴雯一样？

　　不！她不能坐以待毙！

　　她猛地坐起身，开始疯狂思索脱身之法。她必须证明自己的清白，至少，要指出真正的疑点！

　　鹿筋！那鹿筋里的絮状物！还有那罐神秘的豉酱！

　　她需要见到王熙凤，或者贾母！她要说出自己的发现和疑虑！

　　就在这时，窗棂上传来极其轻微的“叩叩”声。

　　她警惕地抬头。只见窗外黑影一闪，一个用油纸包着的小东西，从窗缝里塞了进来，掉在地上。

　　菀娘连忙捡起，打开油纸。里面是一小块黑褐色的、干硬如石块的东西，散发着一种浓烈的、类似麝香又混合着血腥气的古怪味道。油纸里还裹着一张纸条，上面只有两个字：

　　“证物。”

　　证物？这是什么？是那鹿筋里的东西？还是豉酱的原料？

　　她仔细辨认那黑褐色的硬块。忽然，一个可怕的猜想浮上心头——这气味，这质地……难道是……干制胎盘？！或者某种类似的、极其罕有的动物腺体？

　　如果“御田胭脂米酿鹿筋”中加入了这种东西，那么其“性质燥烈”、“伤阴”的特性，就完全说得通了！而这东西的来源……

　　她想起黑影提过的“养生堂”、“慈幼局”，还有那令人不寒而栗的“幼童失踪”暗示。

　　难道，这道所谓的“家传古味”，其真正的“秘方”，竟是如此丧尽天良、骇人听闻的东西？！

　　而元妃，吃下了含有这种东西的菜肴……

　　菀娘握紧那块诡异的“证物”，浑身冰冷，如坠冰窟。

　　这不仅仅是一道菜的问题。这牵扯出的，是一个跨越了宫廷与豪门、缠绕着无数罪恶与鲜血的、深不见底的黑暗秘密。

　　而她，已经被彻底卷入了这个秘密的核心。

　　窗外，不知何时下起了淅淅沥沥的冷雨。雨点敲打着窗纸，如同无数冤魂在哭泣。