宝玉的病来得凶险，去得也快。太医用了猛药，加上精心护理，两三日后，高热渐退，人也渐渐清醒，只是身体虚弱，需长时间调养。海棠糕下毒之事，因没有确凿证据，最终也只能以“误食不洁”含糊结案，但暗地里的排查和猜忌，却如暗流般涌动。

　　就在这人心浮动之际，又一件不大不小的事，掀起了新的波澜。

　　王夫人房中的一瓶上用的“玫瑰露”失窃了。

　　玫瑰露并非寻常之物，是宫中赏赐或外头难寻的贡品，用以调味或入药，芳香扑鼻，价值不菲。王夫人平日也舍不得多用，只偶尔调水饮用或赏人。

　　失窃本已令王夫人不悦，偏偏查来查去，线索竟隐隐指向了几个人：宝玉房里的丫鬟彩霞（与贾环有旧）、贾环本人，以及……柳嫂子的女儿柳五儿。

　　彩霞曾去王夫人房里送过东西，有接近玫瑰露的机会；贾环素来眼皮子浅，手脚不干净是有的；而柳五儿，则是因为前几日曾替她母亲柳嫂子去大厨房领东西，路过王夫人院后角门时，被一个婆子看见“鬼鬼祟祟”。

　　流言像长了翅膀，瞬间传遍各房。有的说彩霞偷了去讨好贾环，有的说贾环指使彩霞去偷，有的则说柳五儿想偷了去卖钱给她娘贴补家用，甚至还有更恶毒的，说柳五儿相貌好，心思活，偷了玫瑰露是想学某些丫鬟，勾引主子……

　　柳嫂子急得如同热锅上的蚂蚁，在小厨房里抹眼泪：“我那五儿最是胆小老实，连大声说话都不敢，怎么可能去偷太太的东西？定是有人冤枉她！”

　　菀娘心中也觉蹊跷。柳五儿她见过几次，是个腼腆清秀的丫头，眼神干净，不似作奸犯科之人。此事在这个敏感时期爆出，不免让她多想。

　　果然，很快便有婆子奉命来小厨房“问问话”，语气不善，句句敲打，仿佛认定柳五儿就是贼。柳嫂子百般辩解，也无济于事。小厨房众人看柳嫂子的眼神都变了，有些甚至开始疏远。

　　菀娘冷眼旁观，觉得这更像是一场针对小厨房，或者针对柳嫂子（甚至可能牵连她）的阴谋。先是用莲模之毒险些让她和柳嫂子万劫不复，接着宝玉中毒引开注意，现在又用玫瑰露失窃来败坏柳嫂子母女名声，一步步削弱、打击贾母小厨房的势力。

　　是谁？林之孝家的？还是藏在更深处的人？

　　这日午后，平儿又悄悄来了，这次面色凝重。

　　“玫瑰露的事，二奶奶知道了。”平儿低声道，“二奶奶说，东西未必是五儿偷的，但如今脏证没有，人言可畏。柳嫂子是小厨房掌事的，她女儿沾了嫌疑，小厨房的差事难免让人说嘴。二奶奶的意思是……让柳嫂子暂时歇几天，小厨房的事，你先支应着。”

　　让柳嫂子“歇着”，实际上就是停职审查。让她“支应”，既是机会，也是更大的考验和风险。

　　“平儿姐姐，五儿姑娘她……”菀娘想问究竟。

　　平儿摇摇头：“还在查。但眼下这情形，对她不利。你也知道，环三爷那边……还有彩霞……唉，一团乱麻。二奶奶让你管着小厨房，是信你，也是让你稳住局面，莫要再出岔子。”

　　菀娘明白了。凤姐在平衡各方，既给了受怀疑的柳嫂子压力，又提拔了相对“干净”且有能力的地，同时将小厨房这个可能的风口暂时交给她这个“新人”，看看各方的反应。

　　“奴婢定当尽力。”菀娘应下，心中却沉甸甸的。这意味着，她正式被推到了前台，成为某些人眼中更显眼的目标。

　　平儿临走前，似无意般说了句：“对了，前儿太医给宝玉开的方子里，有一味‘茯苓’安神。太太让用上好的‘茯苓霜’调了喝。你留心着些。”

　　茯苓霜？菀娘记下了。

　　平儿走后，菀娘独自坐在小厨房里。夕阳的余晖透过窗棂，将她的影子拉得很长。灶台冰冷，却仿佛还残留着近日来的惊心动魄。

　　莲模毒，海棠糕毒，玫瑰露失窃……一波未平，一波又起。每一件事都看似独立，却又隐隐有着千丝万缕的联系，像一张逐渐收紧的网，而她和柳嫂子母女，似乎都在这网中。

　　薛宝钗那罐香气诡异的暹罗茶，林之孝家的窥探的目光，王夫人冰冷的审视，还有那个救过她、留下“水”字香囊的神秘黑影……

　　所有的线索和人物在脑海中交织碰撞。菀娘拿起灶台边一把普通的菜刀，用手指试了试刃口。不够锋利，但足以切菜，也足以……防身。

　　在这危机四伏的红楼深宅，她这个手握锅铲和菜刀的厨娘，必须比任何人都更清醒，更敏锐，更懂得如何利用手中的“武器”，在珍馐与毒药之间，杀出一条生路。

　　玫瑰露的风波还在发酵，而她，即将以代理掌事的身份，直面更加汹涌的暗流。前方等待她的，是陷阱，还是机遇？