“黄柏汁？”

　　太医的诊断像一块投入沸油的冰块，让本就紧张的气氛瞬间炸开。

　　“黄柏？”贾母眉头紧锁，“那是苦寒的药材，谁会把它弄到吃食碟子上去？”

　　王熙凤脸色铁青，目光如刀锋般扫过在场每一个下人：“好！好手段！竟敢在众目睽睽之下，用这等阴毒法子害人！查！给我彻查！今日经手过姜醋、碟子、或是靠近过席位的，一个都不许漏过！”

　　菀娘依旧跪着，但心中已飞快盘算起来。黄柏汁涂在碟边，用量极少，气味被姜醋掩盖，若非太医经验老道，极难察觉。这说明下毒者非常了解药材特性，且心思缜密，动作极快。

　　作案时间窗口极窄——姜醋分装后到开宴前。当时藕香榭人来人往，主子们陆续到来，丫鬟婆子们穿梭布置，看似混乱，实则众目睽睽。能在这么短的时间内，精准地在多位主子的碟子上动手脚而不被察觉，必然是对现场极其熟悉，且行动不受怀疑的人。

　　她看向那些负责分装、摆放姜醋碟的丫鬟婆子。大多是史湘云从史家带来的，以及贾母、王夫人院中临时调来帮忙的。还有……各房主子带来的贴身丫鬟，她们也会在主子就座前后，帮忙整理席面、传递东西。

　　范围看似很大，但若考虑到“精准避开黛玉”这一点，范围就能缩小不少。黛玉的席位是固定的，她的姜醋碟子或许因为某种原因（比如摆放位置、或者她到得晚）未被涂药。或者是下毒者特意避开了她？为什么？

　　“把今日所有碰过姜醋碟子的人，分开问话！”王熙凤下令，“从菀娘调制开始，到分装，到摆放，到开宴前，谁碰过，谁经过，都说了什么，做了什么，一五一十交代清楚！”

　　审问在藕香榭旁边的厢房紧张进行。菀娘作为第一责任人，自然是被重点盘问的对象。她将调制过程、材料来源、经手人员说得清清楚楚，并无破绽。

　　其他丫鬟婆子挨个被叫进去，出来时个个面色惶惶。问了一圈，都说只是按吩咐做事，未曾察觉异常。

　　时间一点点过去，毫无头绪。腹痛的几位姑娘服了太医开的温中散寒的药，症状稍有缓解，但都萎靡不振。史湘云又愧又气，眼圈都红了。

　　王熙凤焦躁地踱步。这事若查不出个结果，不仅史湘云面上无光，她这个管家奶奶的威信也要受损，更重要的是，府里接二连三出这种涉及饮食安全的事，传出去还得了？

　　就在这时，一直在旁沉默不语的宝玉，忽然开口道：“凤姐姐，会不会……是意外？比如，装姜醋的坛子或装碟子的篮子，之前沾过熬药的罐子什么的？黄柏汁未必是有人故意涂的。”

　　他这个天真的想法，立刻被王熙凤否定了：“绝无可能！装姜醋的是新洗净的白瓷坛，碟子也是库房新领的，都查验过。黄柏汁只出现在用了的碟子边缘，分明是有人后来弄上去的！”

　　宝玉讪讪地住了口，眼神却有些飘忽，似乎想起了什么。

　　菀娘捕捉到了他那一瞬间的异样。宝玉知道什么？还是他身边有人可疑？

　　审问陷入僵局。王熙凤不得不将人都放了，但严令不得离开各自住处，随时听候传唤。

　　回到小厨房，柳嫂子等人早已听说了风声，看向菀娘的眼神充满了同情和忧虑。菀娘身心俱疲，却不敢放松。她知道，这事不查清楚，黑锅迟早扣在她头上。即便最后查不出，她这个“不祥”的掌勺人，地位也岌岌可危。

　　她将自己关在小隔间里，反复推演。黄柏汁……府里谁会有黄柏？各房主子常有头疼脑热，小药库里有备。丫鬟婆子们也有私下存些药材的。但能精准掌握分量、懂得其与螃蟹同食的危害、并能在极短时间内下手的，绝非寻常仆役。

　　黛玉无恙……是关键。

　　她想起宴前的一些细节。黛玉因畏风，到得稍晚些，是紫鹃扶着，最后入席的。她的姜醋碟子，似乎是紫鹃从摆放好的席面上直接拿过去的？还是后来另取的？

　　紫鹃……黛玉的贴身丫鬟，忠心耿耿，绝无可能害自家姑娘，更不可能害其他人。但或许，她看到了什么？

　　还有宝玉刚才那奇怪的表情……

　　菀娘正思忖间，门被轻轻敲响。打开门，外面站着的是彩霞——赵姨娘的丫鬟，之前茯苓霜案曾被冤枉，后来多亏菀娘才脱身。她神色紧张，左右张望，见四下无人，才闪身进来，飞快地关上门。

　　“彩霞姐姐？你这是……”菀娘疑惑。

　　彩霞“扑通”一声跪下了，压低声音，带着哭腔：“菀娘姑娘，救命！”