天气转凉，菊黄蟹肥。史湘云素来豪爽爱热闹，得了史家送来的几篓极肥的阳澄湖大闸蟹，便兴致勃勃地做东，在园中藕香榭设下“螃蟹宴”，邀请贾母、王夫人、薛姨妈、众姐妹并宝玉一同赏菊吃蟹。

　　这等雅集，吃食上自然要格外精心。螃蟹性寒，需配以驱寒解腥的姜醋和暖身的热酒。史湘云特意点了名，让小厨房的菀娘负责调制姜醋和温烫黄酒——这是极看重的意思，毕竟姜醋的滋味直接关系到蟹肉的鲜美。

　　菀娘不敢怠慢。姜要选最嫩的子姜，切得细如发丝，用上等镇江香醋和少许白糖、盐微微腌渍，使其辛辣中带着酸甜，既去腥又提鲜。黄酒则是陈年的绍兴花雕，用热水细细温着，保持最适宜入口的温度。

　　宴席设在午后，秋阳暖融，藕香榭临水，清风送爽，视野开阔。几盆名品菊花点缀其间，众人围坐，丫鬟们穿梭伺候，剥蟹的银签、小锤叮当作响，笑语喧哗，一派富贵闲适景象。

　　贾母年高，只略尝了半个蟹黄，便以茶代酒，笑看儿孙们热闹。王夫人、薛姨妈也浅尝辄止。倒是宝玉和众姐妹，正是贪鲜的年纪，吃得津津有味。史湘云最为豪迈，自己吃得欢，还不住给这个夹蟹黄，给那个递姜醋。

　　菀娘带着两个小丫头，在靠近水榭的临时小灶边守着，随时添换姜醋和热酒。她留意着席上情形，见众人皆尽兴，心中稍安。

　　然而，宴至中途，异变突生。

　　先是迎春微微蹙眉，放下了手中的蟹钳，轻按腹部。接着是探春，脸色白了白。惜春年纪小，直接喊起肚子疼来。宝钗也停下了动作，以帕掩口，似有不适。连史湘云这个东道主，也觉腹中一阵绞痛，额角渗出冷汗。

　　唯有林黛玉，因体弱畏寒，只略沾了沾蟹肉，便专心喝着热热的黄酒，此刻倒是安然无恙。

　　“哎哟……我这肚子……”探春忍不住低呼。

　　“我也是，绞着疼……”迎春脸色发白。

　　“莫不是……吃坏了东西？”薛姨妈惊疑不定。

　　席上一时间慌了起来。丫鬟们忙上前搀扶的搀扶，递热茶的递热茶。贾母和王夫人也变了脸色。

　　“快去请太医！”王熙凤立刻下令，又看向席上食物，“都先别吃了！”

　　众人的目光，不由自主地落在了那几乎人手一份的姜醋碟子和共用的热酒壶上。蟹是史家送的，应无问题。问题最可能出在佐料或酒水上！而这两样，正是菀娘负责的！

　　菀娘的心瞬间沉到谷底。又来了！又是她经手的东西出事！这次波及范围更广，几乎囊括了所有年轻主子！

　　“菀娘！”王熙凤声音冷厉，“这姜醋和酒，你是如何准备的？可有旁人经手？”

　　菀娘强自镇定，上前跪倒：“回二奶奶，姜醋是奴婢亲手调制，所用生姜、香醋、糖盐皆新鲜干净，调制器具也反复烫洗过。黄酒是整坛原封抬来，当着众人面开坛，用干净铜铫温水烫热，未曾添加任何东西。奴婢敢以性命担保，制作过程绝无问题。”

　　“那为何众人用了都腹痛？”王夫人急道，“独独颦丫头无事？”

　　黛玉因用了燕窝粥垫底，又只沾了少许蟹肉，酒却喝得不少。她弱弱地道：“我……我只喝了热酒，姜醋未曾多用。”

　　热酒无事？那问题可能更集中在姜醋上！

　　“把剩下的姜醋，还有碟子、酒壶，全都封存起来！等太医查验！”王熙凤当机立断，“在场所有人，包括丫鬟，未经允许，不得离开藕香榭半步！”

　　气氛骤然紧张。腹痛的几位姑娘被扶到旁边暖阁休息，太医匆匆赶来。其余人留在水榭，惴惴不安。各种怀疑、探究、恐惧的目光，再次聚焦在菀娘身上。

　　菀娘跪在冰凉的石板上，脑海中飞速回放从准备到宴席开始的每一个细节。姜醋是她亲手调好，装入干净的白瓷大坛，封口送到藕香榭。然后由史湘云的丫鬟翠缕和几个婆子，分装到一个个青瓷小碟中，摆上席位。热酒也是同样流程。

　　问题可能出在分装之后、食用之前！有人在那极短的时间内，在某个或某些姜醋碟子上做了手脚！

　　是谁？能在众目睽睽之下，精准地让除了黛玉之外的大部分年轻女眷都中招？目标是史湘云（东道主）？还是所有贾府小姐？为什么独独放过黛玉？是巧合，还是故意？

　　太医很快有了初步判断。他查验了剩余的螃蟹、姜醋、黄酒，又询问了各人的症状。

　　“螃蟹新鲜，酒也无碍。”太医捻须道，“问题恐怕出在这姜醋上。诸位姑娘的症状，皆是腹中冷痛、欲泻，乃寒邪侵体所致。蟹本寒凉，若佐以性质大寒之物，寒上加寒，脾胃弱些的便受不住了。”

　　“姜醋性温，怎会大寒？”王熙凤质疑。

　　“姜醋本身确为温性。”太医拿起一个用过的姜醋碟子，仔细闻了闻，又用小银勺刮了刮碟子边缘，放入口中尝了尝，眉头紧锁，“但这碟子边缘……似乎沾染了少许极苦的汁液，其性……大寒。”

　　他命人取来清水，将碟子边缘反复冲洗，将冲洗后的水盛入碗中。那水呈现出一种极淡的黄色。

　　“此物……”太医沉吟，“似是‘黄柏’汁液。”

　　黄柏？性大寒，清热燥湿，泻火解毒。少量入药尚可，但与寒凉的螃蟹同食，尤其对于体质偏寒或脾胃虚弱的女子，极易导致腹痛腹泻。

　　有人将黄柏汁，涂在了姜醋碟子的边缘！客人们用姜醋蘸蟹肉时，不可避免地会碰到碟边，从而将微量黄柏汁带入腹中！

　　这是一次极其隐蔽、针对性极强的投毒！作案时间，就在姜醋分装好、摆上席位到宴会开始那短短的半柱香时间内！