彩霞这突如其来的一跪和“救命”的呼喊，让菀娘心头一紧。她连忙扶起彩霞：“彩霞姐姐快起来，有话慢慢说，何至于此？”

　　彩霞不肯起，拉着菀娘的衣袖，声音发颤：“菀娘姑娘，我知道今儿螃蟹宴出事，你又被疑心上了。我……我或许知道点线索，但我不敢说……说了，怕是没命活到明天！”

　　菀娘按住她的手，定定地看着她：“彩霞姐姐，你若信我，便说出来。我虽只是个厨娘，但也懂得恩怨分明。前次茯苓霜的事，我既帮了你和五儿，今日你若能帮我，我岂会不护着你？再者，此事关系多位主子，查出真凶，大家才能安稳。”

　　彩霞听了，眼泪扑簌簌掉下来，挣扎片刻，终于凑到菀娘耳边，用极低的气声道：“宴前……我去给姨娘取手炉，路过藕香榭后面堆放杂物的小廊子……看见……看见宝玉房里的秋纹，鬼鬼祟祟地蹲在那边，手里好像拿着个小瓷瓶，正往什么东西上抹……我当时心里奇怪，但没敢多看，赶紧走了。后来……后来就出事了……”

　　秋纹！宝玉房里的四大丫鬟之一，袭人、晴雯、麝月、秋纹。袭人稳重，麝月温和，秋纹则因宝玉偏疼晴雯，时常有些争强好胜的小心思，但大体还算本分。她怎么会……

　　“你看清了？真是秋纹？她往什么东西上抹？”菀娘追问。

　　“看清了，是秋纹，穿着那件杏子黄的坎肩。离得有点远，看不清抹什么，但旁边……好像就是堆放待用姜醋碟子的竹篮子！”彩霞声音发抖，“姑娘，我可只跟你一个人说了！你千万别告诉别人是我说的！秋纹是宝二爷跟前的人，我……我得罪不起！”

　　菀娘心中惊涛骇浪。秋纹？动机呢？她与今日腹痛的哪位姑娘有仇？似乎没有。是受人指使？指使她的人，目标又是谁？

　　“彩霞姐姐，你放心，此事我自有分寸，绝不会牵连你。”菀娘安抚道，“你今日来告诉我，已是帮了大忙。先回去吧，就当什么都不知道。”

　　送走千恩万谢、依旧惶恐不安的彩霞，菀娘靠在门上，心念电转。

　　秋纹……如果是她，她是怎么做到的？在那么短的时间，给多个碟子涂上黄柏汁而不被发现？除非……她并非在分装后涂的，而是在更早的时候，比如，在碟子还未分装、堆放在篮子里时，就提前在碟子边缘做了手脚！这样，无论哪个丫鬟去拿碟子分装姜醋，都会中招！而黛玉的碟子之所以没事，可能是因为她的碟子是紫鹃后来单独取的，或者，恰好拿了一个未被处理的？

　　这就能解释为何多人中招，且难以锁定具体下毒者。

　　但秋纹为何要这么做？她一个丫鬟，哪里来的黄柏？又为何要针对今日吃蟹的小姐们？

　　菀娘想起宝玉宴上那奇怪的表情。莫非，宝玉也察觉了秋纹的异常？或者，秋纹是受宝玉指使？不，绝不可能。宝玉视姐妹如珍宝，断不会做这等事。

　　那么，秋纹背后，一定还有人。一个能弄到黄柏、能指使秋纹、且目标可能是所有贾府年轻女眷（或其中特定几人）的人。

　　会是谁？赵姨娘？贾环？他们有动机让贾府出乱子，但能指使得动宝玉房里的秋纹吗？难度太大。

　　王夫人？更不可能。

　　邢夫人？似乎也够不着。

　　还是……那个一直隐藏在诸多事件背后的神秘黑手？

　　菀娘觉得，有必要先去确认一下黛玉那边的情况。

　　她寻了个由头，来到潇湘馆。黛玉刚服了药睡下，紫鹃在外间守着。

　　见菀娘来，紫鹃有些意外，迎了上来：“菀娘姑娘，你怎么来了？可是有事？”

　　菀娘低声道：“紫鹃姐姐，今日宴上之事，实在蹊跷。我想问问，姑娘的姜醋碟子，当时是如何取的？可有什么特别之处？”

　　紫鹃想了想，道：“姑娘怕风，到得晚些。我去席上时，见各人位前都摆好了姜醋碟子，便随手从靠近姑娘座位的那摞干净碟子里拿了一个，用热水烫了烫，才倒上姜醋。姑娘嫌蟹寒，只略蘸了一点点，倒是热酒喝了好几杯。”

　　“烫了烫？”菀娘抓住关键，“用热水烫过碟子？”

　　“是啊，”紫鹃点头，“姑娘的器具，我平日都格外仔细，席上的东西，总怕不干净，便习惯用热水烫一遍。”

　　烫过！这就对了！如果黄柏汁是提前涂在碟子边缘，紫鹃用热水一烫，很可能就将那层极薄的汁液冲掉了！所以黛玉安然无恙！

　　这印证了彩霞的线索——下毒是在碟子摆放前就做了手脚！秋纹在堆放碟子的篮子上做了文章！

　　“紫鹃姐姐可曾留意，当时堆放碟子的篮子附近，可有什么人？”菀娘又问。

　　紫鹃努力回忆：“当时忙乱，我急着伺候姑娘入席，没太注意。好像……好像看到秋纹在那边整理酒壶？记不清了。”

　　秋纹！再次出现！

　　线索渐渐清晰，指向秋纹。但菀娘没有证据。仅凭彩霞一面之词和紫鹃模糊的印象，无法定罪。而且，秋纹是宝玉的丫鬟，动她，必会惊动宝玉，甚至王夫人。

　　她需要更确凿的证据，或者，让秋纹自己露出马脚。

　　离开潇湘馆时，菀娘心中已有计较。她需要找个机会，近距离观察秋纹，尤其是她今日穿的那件“杏子黄的坎肩”。

　　如果秋纹真的接触过装有黄柏汁的容器，或者在下毒时不小心沾到，或许会留下痕迹。

　　螃蟹宴的暗潮，似乎快要找到源头。但那源头之下，是否还连着更深的暗流？