“油炸骨头”四个字，像一根细刺，扎在菀娘心头，隐隐作痛，却又拔不出来。

　　凤姐的惊恐，平儿的欲言又止，秦可卿早已模糊的绝色容颜……这些碎片在脑海里反复碰撞。一道菜，何以成为禁忌？甚至可能关联两条人命（秦可卿之死，凤姐小产）？

　　好奇心一旦被危险浸染，便如同淬了毒的钩子，越是压抑，越是蠢动。

　　菀娘知道自己不该打听。平儿的警告言犹在耳，赵姨娘事件的余悸未消。但另一种直觉告诉她，这或许不仅仅是陈年旧事，更可能是一条潜伏的暗线，与她现在乃至未来的处境息息相关。在贾府，无知，有时比知情更致命。

　　她开始利用在小厨房日渐积累的微末人脉和闲暇，旁敲侧击。对象是那些在府里待了十几年甚至更久的老仆——浆洗上的婆子，看守旧库房的聋哑老汉，还有大厨房里几个嘴碎却记性好的烧火媳妇。问得极其小心，从不直接提“油炸骨头”或凤姐、秦可卿，只绕着圈子打听“府里过去有没有什么特别厉害的江南厨子”、“有没有什么现在不做、但以前有名的稀罕菜”。

　　零星的碎语，像溪流中的金沙，被她一点点淘洗出来。

　　“江南厨子？那可多了去了，老太爷在的时候，就爱南边的口味……不过要说最顶尖的，好像是有一位，姓什么来着……姓白？不对，好像是姓胡……”

　　“稀罕菜？那可海了去了，如今俭省了，好多都不做了。当年蓉大奶奶在时，那才是真正的讲究，什么‘酒酿清蒸鸭子’、‘胭脂鹅脯’，那都是寻常，还有些听都没听过的……”

　　“特别厉害的？有！三年前吧，府里来过一位江南来的女厨娘，那手艺，啧啧，听说能把豆腐做出十八种花样，做的点心像真花一样，老太太都夸过。可惜啊，命不长……”

　　终于，在一个飘着细雨的午后，菀娘帮着一个相熟的、在大厨房管采买的钱婆子核对食材账目时，装作无意感叹：“如今咱们府里的菜式也算精细了，但听人说，早些年更了不得，还有些失传的绝活。”

　　钱婆子一边扒拉着算盘珠子，一边撇嘴：“可不是！就说那‘油炸骨头’，现在谁还做得出来？那才是真功夫！”

　　“油炸骨头？”菀娘心头一跳，面上却露出好奇又茫然的表情，“听着倒是新奇，骨头怎么炸？能好吃吗？”

　　钱婆子左右看看，压低声音：“你年轻，没赶上。那可是当年二奶奶……咳，是东府那边蓉大奶奶最爱琢磨的吃食之一。后来不知怎么，西府这边的二奶奶也爱上了。做法嘛，听说极其繁复，要用未足月的乳猪仔排，以几十种香料和花雕酒秘制三天三夜，再裹上一种用藕粉和蛋清调成的稀糊，入温油慢‘沁’，再大火催酥，成品金黄透亮，骨头都是酥的，入口即化，香气能从厨房飘到二门外！”

　　钱婆子描述得绘声绘色，仿佛亲眼见过。菀娘却听得心底发寒。未足月的乳猪……这让她莫名联想到一些不好的东西。

　　“这么难的菜，定是大师傅的手笔吧？”菀娘顺着问。

　　“那可不！就是那位江南来的女厨娘，姓……”钱婆子皱着眉想，“对了，姓苏！都叫她苏娘子。人长得秀气，手却巧得通天。这道‘油炸骨头’，就是她的拿手绝活，除了她，府里没人做得那个味儿。”

　　姓苏？菀娘指尖微微一颤。

　　“那这位苏娘子后来呢？手艺这么好，该一直留在府里才是。”

　　钱婆子的脸色忽然变得有些古怪，声音压得更低，几乎成了气声：“留？留不住喽……死了。”

　　“死了？”菀娘屏住呼吸。

　　“说是病死的。就在……就在西府二奶奶那次小产之后没多久。”钱婆子眼神闪烁，带着一种过来人的讳莫如深，“好好的一个人，头天还在厨房试新点心，第二天就说是突发急症，没挺过两天就没了。人拖出去的时候，我远远瞥了一眼，盖着白布，露出的手腕子……瘦得只剩一把骨头，青黑青黑的。”

　　青黑？急症？菀娘想起赵姨娘呕血的样子，又想起自己箱底那包红褐色粉末。

　　“就这么……没了？府里没给请大夫？”

　　“请了，怎么没请？说是太医都来了，也没救过来。唉，也是没福。”钱婆子叹了口气，忽然警觉起来，岔开话题，“都是陈芝麻烂谷子的事了，提它作甚。对了，你这账目这里好像有点不对……”

　　菀娘知道问不下去了，顺着她的话头核对账目，心却沉到了谷底。

　　三年前。江南女厨娘苏娘子。拿手绝活“油炸骨头”。凤姐小产后。离奇“病逝”，手腕青黑。

　　时间、人物、事件，严丝合缝地扣在了一起。

　　这绝不是巧合。

　　一道菜，连接了两个身份敏感的女人（秦可卿、王熙凤），而唯一能完美呈现这道菜的厨娘，在凤姐小产后迅速“病逝”。是凤姐迁怒？还是这道菜本身，或者做菜的人，知道了什么不该知道的秘密，甚至……直接参与了什么？

　　苏娘子姓苏。自己也姓苏（虽然现在是菀娘）。这微妙的关联让她颈后寒毛直竖。

　　她仿佛看到三年前，那个或许同样怀着精湛技艺和些许憧憬的江南女子，在这深宅大院里，因为一道菜，悄无声息地沉入了黑暗。而自己，会不会步她的后尘？

　　窗外的雨声渐渐沥沥，敲打着屋檐，也敲打着菀娘的心。她看着账本上模糊的字迹，第一次如此清晰地感受到，贾府的厨房，不仅仅是制造美味的地方，更可能是一个无声的战场，一个秘密的坟墓。

　　消失的厨娘苏娘子，就像一道惊雷前的闪电，照亮了前方道路上隐约可见的、狰狞的轮廓。

　　她必须知道更多。不是为了好奇，而是为了生存。