俘虏的惨叫声在废弃盐仓里回荡，像被困住的野兽。

　　方世纪坐在一张破木凳上，手里把玩着一把从海盗身上缴获的匕首。刀刃在从墙缝透进来的天光里泛着冷光。他脸上没什么表情，只是静静看着面前被绑在柱子上的海盗。

　　那是张彪的一个小头目，叫烂牙刘——因为门牙掉了两颗，说话漏风。他左肩中了一箭，伤口草草包扎过，血渗出来染红了麻布。

　　“黄老爷……黄老爷答应给我们三成盐利。”烂牙刘的声音在抖，“还说……还说等抢完盐场，烧死几个刺头，剩下的灶户就好管了……他可以低价收盐，转手卖给雷州的商人……”

　　欧阳倩站在阴影里，快速记录着口供。她用的是炭笔和草纸，字迹工整，条理清晰。

　　“黄老爷全名叫什么？在临高做什么营生？”方世纪问。

　　“黄……黄有德。开典当行，还放印子钱……临高城里一半的铺面都欠他钱。”烂牙刘咽了口唾沫，“他大儿子在琼州府当书吏，有靠山……张老大才敢跟他合作。”

　　“这次来的就你们一股？还有没有别的海盗知道消息？”

　　“应、应该没了……”烂牙刘眼神闪烁。

　　方世纪放下匕首，站起身，走到他面前。距离很近，近到能闻到他身上伤口化脓的臭味和恐惧的汗味。

　　“你还有事瞒着。”方世纪声音很轻，但每个字都像针，“张彪死了，你落到我手里。黄有德不会救你，反而会想灭口。你现在唯一的活路，就是跟我合作，把你知道的全吐出来。”

　　烂牙刘的喉结上下滚动。

　　“还、还有……”他闭上眼睛，像是认命了，“黄老爷说……说事成之后，会把盐场北边那片滩涂‘赏’给我们当落脚点。那片滩涂有条小路，直通儋州……他、他好像在儋州也跟什么人有来往……”

　　欧阳倩的笔顿住了。

　　“儋州？”她抬起头，眼神锐利，“具体是谁？”

　　“不、不知道……只听张老大提过一嘴，说是……‘白莲香火’……”

　　方世纪和欧阳倩对视一眼。

　　白莲教。

　　明末清初，席卷北方的庞然大物，在南方也有分支。如果黄有德真的和儋州的白莲教有勾结，那事情就复杂了。

　　“还有吗？”方世纪问。

　　“没、没了……真的没了……”烂牙刘哭丧着脸，“好汉饶命……我家里还有老娘……”

　　方世纪没说话，转身走出盐仓。欧阳倩跟了出来，顺手带上门。

　　外面是盐场午后的景象。灶户们在修整被战斗破坏的盐灶，护盐队的人在陈永业的指挥下练习列队。王启年蹲在炉子旁，正对着一个铁砧敲打什么，叮叮当当的声音很有节奏。

　　“白莲教。”欧阳倩压低声音，“记忆里，他们是在两年后才大规模出现在琼州的。怎么提前了？”

　　“蝴蝶的翅膀扇动了。”方世纪看着远处忙碌的人群，“我们杀了张彪，打乱了黄有德的计划。他要么放弃，要么找更强的外援。白莲教显然是后者。”

　　“你觉得是真的？”

　　“烂牙刘没必要在这种时候撒谎。”方世纪说，“但黄有德和白莲教的关系有多深，是单纯利用，还是已经入教，需要查。”

　　“我去查。”欧阳倩说，“临高城里的三教九流，我记忆里打过交道。典当行隔壁的茶铺老板是个包打听，给点钱能问出东西。”

　　“小心点。”方世纪看着她，“黄有德现在应该已经知道行动失败了。他可能狗急跳墙。”

　　“我知道。”欧阳倩顿了顿，“你也是。护盐队还没练成，陈永业的人可用，但只有八个。”

　　两人正说着，陈永业走了过来。他换上了一套从海盗尸体上扒下来的皮甲——虽然沾了血，但洗洗还能穿。腰间的刀也换成了更好的鬼头刀。

　　“方头领。”陈永业抱拳，“弟兄们练了两个时辰了，是不是该歇会儿？”

　　方世纪看了看那些护盐队的小伙子。一个个晒得黝黑，汗流浃背，但眼神里有股狠劲。陈永业的训练很实在，不搞花架子，就是练队列、练突刺、练听令。

　　“再练半个时辰，然后吃饭。”方世纪说，“下午练防守。假设海盗从三个方向来，怎么分配人手，怎么互相支援。”

　　“明白。”陈永业点头，又压低声音，“另外……我刚去海边看了，咱们扣下的那两条小舢板，得修。船板有裂缝，桨也不够。”

　　“需要什么材料？”

　　“木材、桐油、麻绳。还得找个懂船的。”陈永业说，“我陆上的活儿还行，水上不行。”

　　方世纪看向欧阳倩。她立刻说：“博铺港有个老船匠，姓周，手艺不错。但他儿子欠黄有德的印子钱，被逼得差点跳海。如果我们帮他把债还了，他应该愿意来。”

　　“多少钱？”

　　“十两银子，连本带利。”

　　方世纪点头：“给他。船以后有大用。”

　　正事说完，陈永业却没走。他搓了搓手，有些犹豫：“方头领，还有个事……我那几个老兄弟，饭量是大，但干活不含糊。就是……他们家里也有老小，现在跟着我逃出来，没个着落。您看……”

　　“把他们家眷接过来。”方世纪果断说，“盐场缺人，女人可以帮着煮盐、晒网，孩子也能干点轻活。来了就有饭吃，有住处。战死的，家眷我们养。”

　　陈永业眼睛一亮，深深一躬：“谢头领！我替弟兄们谢您！”

　　他转身跑回去，脚步都轻快了许多。

　　欧阳倩看着他的背影，轻声说：“收买人心，你比记忆里的他做得更自然。”

　　“不是收买。”方世纪说，“是公平交易。他们卖命，我给他们和家人生存的机会。这是最牢固的契约。”

　　“一样的意思，不一样的说法。”欧阳倩难得笑了笑，“我去临高城了。天黑前回来。”

　　“带两个人。”

　　“不用，人多反而显眼。”

　　她回屋换了身普通村妇的衣裳，把头发弄得乱了些，脸上又抹了点灶灰，看起来就是个赶集的乡下丫头。匕首藏在袖子里，弩拆了装进背篓，上面盖着干菜。

　　方世纪看着她走出盐场，消失在通往县城的土路上。

　　心里莫名有点不安。

　　但他压下了。欧阳倩不是需要保护的弱女子，她是重生者，有三十七年的人生经验，知道怎么保护自己。

　　下午的训练继续。

　　陈永业果然有两把刷子。他把护盐队分成三队，模拟不同方向的进攻。一队守，两队攻，轮流交换。还教了简单的旗语——红布举起来是集合，黄布是撤退，白布是坚守。

　　“打仗不是靠蛮力！”陈永业吼着，“是靠耳朵听令，眼睛看旗！你一个人再能打，不听令，就是害死全队的罪人！”

　　小伙子们练得很认真。他们知道，这些本事关键时刻能救命。

　　王启年那边也有进展。他做出了第五把弩，这次改进了弩机结构，上弦更省力。他还试着用缴获的铁箭头重新加工，磨得更尖，尾羽粘得更牢。

　　“方公子，”王启年拿着新弩过来，“您试试。”

　　方世纪接过弩，上弦，瞄准三十步外一个草靶。扣动扳机。

　　“嗖！”

　　弩箭钉在草靶正中心，入木三分。

　　“好。”方世纪点头，“这样的弩，能做多少？”

　　“材料够的话，十天能做二十把。”王启年说，“但铁不够。箭头、弩机都要铁。”

　　“铁的事我想办法。”方世纪说，“你先做。另外，火药罐还需要更多。硝土提炼得怎么样了？”

　　“又攒了三罐的量。但硫磺不够了。”

　　“硫磺我去弄。”方世纪心里盘算着。雷州那边有硫磺矿，但需要船去运。等老船匠把船修好，这事就得提上日程。

　　一切都在有条不紊地推进。

　　直到傍晚。

　　太阳快要落山时，欧阳倩还没回来。

　　方世纪站在盐场入口的高处，一直望着县城方向。土路尽头空荡荡的，只有几个晚归的农人。

　　不对劲。

　　说好天黑前回来。现在天快黑了。

　　“陈永业！”他喊道。

　　“在！”

　　“点十个人，带刀弩，跟我去县城。”

　　“出事了？”

　　“可能。”

　　十个人的小队很快集结。都是护盐队里最能打的，包括陈永业的两个老兵。方世纪自己也带上刀和弩，还揣了两罐火药罐——虽然威力不大，但吓人够用。

　　正要出发，土路尽头出现了人影。

　　一个，两个……是欧阳倩，但不止她一个人。

　　她搀扶着一个老头，老头腿脚似乎不便，走得慢。后面还跟着几个人，有男有女，有老有少，看起来像一家人。

　　方世纪快步迎上去。

　　欧阳倩看到他，明显松了口气。她脸上有汗，衣服沾了灰，但没受伤。

　　“这是周船匠。”她指着搀扶的老头，“他答应来帮忙。后面是他儿子、儿媳和两个孙子。”

　　方世纪点头，目光却盯着她：“怎么晚了？”

　　欧阳倩的眼神沉了下来。她让周船匠一家先去盐场安顿，等人都走远了，才低声说：

　　“出事了。黄有德知道我们抓了俘虏。”

　　“你怎么知道？”

　　“茶铺老板说的。”欧阳倩声音很轻，“下午，黄家一个伙计急匆匆出城，往儋州方向去了。另外……城里多了几个生面孔，不像本地人，也不像商人。茶铺老板说，那些人走路没声音，眼神冷得很。”

　　杀手。

　　这个词同时出现在两人脑海里。

　　“还有，”欧阳倩从怀里掏出一张叠得很小的纸条，“茶铺老板塞给我的。他不敢明说，只让我自己看。”

　　方世纪展开纸条。上面只有一行歪歪扭扭的字：

　　“今夜子时，盐场有火。”

　　他的心脏猛跳了一下。

　　“调虎离山？”他迅速分析，“如果我们看到纸条，肯定加强盐场戒备。但真正的目标……”

　　“是我。”欧阳倩接口，“或者是你。他们知道我下午去了城里，如果我在回程路上‘意外’被杀，或者你出盐场找我时被伏击，一切就解决了。”

　　“然后盐场群龙无首，黄有德再煽动灶户内乱，或者直接带人接手。”方世纪冷笑，“打的好算盘。”

　　“现在怎么办？”陈永业在旁边问。他全程听着，脸色也凝重起来。

　　方世纪看着即将完全暗下来的天色。

　　子时是夜里十一点到一点。还有几个时辰。

　　“将计就计。”他说。

　　深夜的盐场，安静得只有海浪声。

　　护盐队的人都被安排去“加强戒备”了——明面上是在盐场各处巡逻，实际上大部分人都集中在几个关键位置。方世纪故意留出了一些“漏洞”，比如盐场西侧那片堆杂物的地方，还有北边靠近红树林的缺口。

　　他和欧阳倩待在原来的茅屋里，油灯亮着，从外面能清楚地看到屋里的人影。

　　但屋里只有两个草人，穿着他们的衣服。

　　真正的方世纪和欧阳倩，埋伏在屋后十步外的一个土坑里。坑上盖着草席，只留出观察的缝隙。陈永业带着三个老兵，埋伏在更远处的盐堆后面。王启年带着几个弩手，躲在更高的盐灶顶上。

　　时间一点点过去。

　　子时将近。

　　海风吹过盐场，带着咸腥味和凉意。方世纪趴在地上，能清楚地听到自己的心跳。他手里握着弩，弩箭已经上弦。身边还放着两罐火药罐，引线都捋顺了，随时可以点燃。

　　欧阳倩趴在他旁边，呼吸很轻。她的眼睛在黑暗中亮得异常，像猫。

　　“来了。”她突然低声说。

　　方世纪顺着她的目光看去。

　　盐场西侧的杂物堆那边，几个黑影悄无声息地翻过矮墙。动作很快，很轻，确实不像普通盗匪。他们分成两拨，一拨三人，径直朝亮灯的茅屋摸去。另一拨两人，绕向盐场深处，看样子是去制造混乱。

　　方世纪看向陈永业埋伏的方向。

　　黑暗中，一面白布悄悄举起——那是“按兵不动”的信号。

　　等。

　　黑影靠近茅屋。领头那人停在门外，侧耳听了听，然后猛地踹开门！

　　三个人同时冲进去。

　　然后是一瞬间的寂静。

　　下一秒，屋里传来一声怒骂：“空的！中计了！”

　　就是现在！

　　方世纪点燃火药罐的引线，用力朝茅屋方向扔去！

　　“嗤嗤”燃烧的引线在夜空中划出一道火星轨迹。

　　“躲开！”屋里的杀手惊呼。

　　“轰！！！”

　　火药罐在茅屋门口炸开。不是很大的威力，但火光和巨响在寂静的夜里格外骇人。碎陶片和燃烧的火药渣四散飞溅，一个杀手被气浪掀翻，另外两个踉跄后退。

　　“放箭！”方世纪吼道。

　　盐灶顶上的弩手同时射击。五六支弩箭从高处射下，一个杀手大腿中箭，惨叫着倒地。另一个挥刀格开两箭，但第三箭射中了他的肩膀。

　　“撤！”领头那人喊道。

　　三人互相搀扶着想往外跑。

　　但陈永业已经带人堵住了去路。

　　六个护盐队的小伙子，两人一组，呈品字形围上来。他们手里不再是竹矛，而是缴获的真刀，虽然用起来还不熟练，但人多势众。

　　“放下刀，饶你们不死！”陈永业喝道。

　　领头的杀手冷笑一声，突然从怀里掏出什么东西，往地上一砸！

　　“砰！”

　　一团白烟炸开，带着刺鼻的气味。

　　“石灰粉！”陈永业急忙闭眼后退。

　　等白烟散开，三个杀手已经不见踪影——他们趁乱翻墙跑了。但地上留下了斑斑血迹，显然有人伤得不轻。

　　“追吗？”一个护盐队员问。

　　“不追。”方世纪从土坑里站起来，“穷寇莫追，小心还有埋伏。”

　　他走到茅屋前。屋门被炸坏了，草人也倒在地上。但更重要的是，地上除了血迹，还有一个东西——

　　一块黑色的木牌，巴掌大小，上面刻着莲花的图案。

　　欧阳倩捡起木牌，手指摩挲着上面的纹路，脸色很难看。

　　“白莲教的令牌。”她说，“黄有德真的和他们勾结上了。”

　　方世纪接过令牌。木质坚硬，雕刻精细，显然不是临时仿造的。

　　“他们为什么带这个？”他皱眉，“杀手执行任务，不该留下身份凭证。”

　　“除非……”欧阳倩眼神一凛，“除非他们故意留下的。警告，或者……栽赃。”

　　话音未落，盐场北边突然传来喊叫声！

　　“走水了！走水了！”

　　众人望去，只见盐场北侧的几座盐灶燃起了大火！火势很猛，显然是被人泼了油。

　　“是那另外两个人！”陈永业反应过来，“他们去放火了！”

　　“救火！”方世纪吼道。

　　所有人冲向起火点。水桶、沙土、湿麻袋……能用的都用上。灶户们也被惊醒，纷纷加入救火队伍。

　　混乱中，方世纪突然感到脊背一凉。

　　那是被野兽盯上的直觉。

　　他猛地转身——

　　一支弩箭擦着他的脸颊飞过，钉在他身后的木桩上，箭尾兀自颤动！

　　二十步外的黑暗里，一个人影一闪而过。

　　不是刚才那些杀手。这个人的动作更快，更隐蔽。

　　方世纪想追，但那人已经消失在盐场外围的红树林里。他拔下那支弩箭——箭杆比王启年做的更细，更直，箭头是精铁打造的，泛着幽蓝的光。

　　“见血封喉。”欧阳倩的声音在身后响起。她看着那箭头，脸色发白，“箭头上淬了毒。刚才那一箭要是射中……”

　　方世纪握紧了箭杆。

　　不是黄有德的人。黄有德雇不起这种级别的杀手。

　　那是谁？

　　救火持续了半个时辰。三座盐灶被烧毁，损失不小，但好在大部分盐和物资保住了。护盐队有两人轻伤，是被杀手的刀划的，不严重。

　　天亮时，盐场一片狼藉。

　　陈永业带人清理现场，统计损失。王启年检查武器，发现少了三把刀——应该是被逃走的杀手顺走了。

　　方世纪和欧阳倩回到勉强能住的茅屋。油灯下，两人都疲惫不堪，但毫无睡意。

　　“白莲教、神秘杀手、黄有德。”方世纪把三样东西摆在桌上：令牌、毒箭、还有欧阳倩带回来的纸条，“这三者之间，是什么关系？”

　　欧阳倩盯着那支毒箭，很久，才缓缓开口：

　　“记忆里，有过这么一个人。女扮男装，擅长用弩，箭术精准，箭上淬毒。她……杀过清军的参领，也杀过南明的总兵。没人知道她为谁效力，有人说她是白莲教的圣女，有人说她是某个藩王养的死士。”

　　“女杀手？”

　　“嗯。”欧阳倩抬起头，眼神复杂，“她后来……消失了。有人说她死了，有人说她隐姓埋名了。但如果真的是她，为什么现在会出现？还对你下手？”

　　方世纪拿起那支毒箭，仔细端详。

　　“她没想杀我。”他说。

　　“什么？”

　　“如果真想杀我，刚才那一箭不会射偏。”方世纪指着自己脸颊——那里有一道浅浅的血痕，是箭矢擦过的痕迹，“以她的箭术，二十步的距离，要射中要害太容易了。她是在警告，或者说……试探。”

　　“试探什么？”

　　“试探我的反应，试探我身边的力量。”方世纪放下箭，“如果我没猜错，她现在可能就在某个地方，看着我们怎么收拾残局。”

　　欧阳倩打了个寒颤。

　　“那我们……”

　　“该干什么干什么。”方世纪站起身，“黄有德勾结白莲教，派人暗杀，放火烧场。这些账，一笔一笔记着。但现在最重要的是，让盐场恢复生产，让护盐队练得更强。实力够了，一切问题都能解决。”

　　他走到门口，看着外面渐渐亮起来的天色。

　　海平面上，朝阳正缓缓升起，把海水染成金红色。

　　又是新的一天。

　　临高县城，黄氏典当行后院。

　　黄有德坐在太师椅上，脸色铁青。他五十多岁，胖得像个球，穿着绸缎衣裳，手指上戴着三个金戒指。

　　面前跪着两个人，正是昨晚逃回来的杀手，一个肩膀受伤，一个大腿中箭，都包扎得像个粽子。

　　“废物！”黄有德把茶杯摔在地上，“六个人，连一个煮盐的泥腿子都杀不了！还折了三个！”

　　“老爷息怒……”受伤较轻的那个杀手哆嗦着，“那盐场……那盐场早有准备！他们有弩，有火药，还有人懂兵法！我们冲进去就中了埋伏……”

　　“埋伏？”黄有德眯起眼睛，“你是说，那个方世纪料到你们会去？”

　　“肯、肯定是的……”

　　黄有德沉默了。他原本以为，方世纪就是个运气好的落难书生，靠着一股狠劲和灶户的支持才赢了张彪。但现在看来，这人比他想的难缠。

　　“白莲教那边怎么说？”他问站在旁边的管家。

　　管家是个瘦高的中年人，一脸精明：“那边说，这次行动他们出了人，折了三个，要加钱。另外……他们问，那个方世纪到底是什么来路？怎么会用火药，会用军阵？”

　　“我他妈怎么知道！”黄有德烦躁地挥手，“去，再给他们五十两银子。告诉他们，事成之后，盐场的利分他们两成。”

　　管家点头退下。

　　黄有德看着窗外，手指无意识地敲着桌子。

　　盐场他必须拿到手。不光是为了钱，更是为了那条走私通道——从博铺港到雷州，再到福建、广东，这条海路能运盐，也能运别的东西。比如……儋州白莲教需要的铁器、药材，还有北边某些人需要的“特殊货物”。

　　方世纪成了拦路石。

　　那就必须搬开。

　　“老爷，”跪着的杀手小声说，“还有件事……昨晚我们逃跑时，看到另一个人。”

　　“谁？”

　　“没看清脸，但那人……用弩。箭术极好，一箭差点射中方世纪。不是我们的人。”

　　黄有德眉头紧皱。

　　还有第三方？

　　这潭水，越来越浑了。

　　同一时间，临高城外五里，一座废弃的土地庙里。

　　一个身影坐在破败的神像下，正用一块鹿皮擦拭弩机。

　　她看起来很年轻，二十岁上下，穿着普通的灰色布衣，头发束成男子发髻，脸上抹了灰，看不清容貌。但那双眼睛很亮，像黑夜里的星星。

　　弩机擦完了，她又开始检查箭囊里的箭。十二支箭，支支精良，箭头泛着幽蓝的光。

　　庙门外传来脚步声。

　　她没有动，只是手指搭上了弩的扳机。

　　“是我。”一个低沉的男人声音。

　　一个穿着海商服饰的中年男人走进来，身后跟着两个护卫。男人四十多岁，脸被海风吹得黝黑，但眼神锐利，一看就是常年跑海的老江湖。

　　“刘掌柜。”女子开口，声音清冷，“货验完了？”

　　“验完了。”刘掌柜坐下，从怀里掏出一个布袋，倒出几块碎银子，“上好的辽东人参，一共八两。按市价，这是你的那份。”

　　女子接过银子，掂了掂，收进怀里。

　　“另外，”刘掌柜看着她，“你昨晚去了盐场。”

　　“路过。”

　　“路过？”刘掌柜笑了，“差点把人家头领射死，叫路过？”

　　女子没说话。

　　“那个方世纪，你怎么看？”刘掌柜问。

　　女子擦拭弩机的动作顿了顿。

　　“不简单。”她说，“会用火药，懂军阵，手下的人训练有素。不像普通流民。”

　　“我查过了。”刘掌柜说，“他从海里来，身无分文，但一个月不到，就控制了博铺盐场，打退了张彪，现在连黄有德都拿他没办法。这样的人……要么是大有来头，要么是天生的枭雄。”

　　女子抬起头：“你想拉拢他？”

　　“我们刘家做的是海上的生意。”刘掌柜说，“盐、糖、布匹、铁器……什么都运。琼州这片，黄有德把持陆路，海盗把持水路，我们的日子不好过。如果能有新的合作伙伴……”

　　“他不一定愿意。”

　　“那就看筹码够不够。”刘掌柜站起身，“我女儿下个月会从广州回来。她读过书，会算账，懂生意。如果方世纪真的像你说的那样有本事……联姻，是最牢固的联盟。”

　　女子眼神闪烁了一下，但很快恢复平静。

　　“那是你的事。”她收起弩，站起身，“我的任务完成了。接下来去哪？”

　　“儋州。”刘掌柜说，“白莲教那边动静越来越大，得去看看他们到底想干什么。你跟我一起去，路上有个照应。”

　　女子点头。

　　两人走出土地庙。外面天色大亮，远处能看到博铺盐场的方向，有炊烟袅袅升起。

　　女子回头看了一眼，眼神复杂。

　　昨晚那一箭，她确实没想杀他。

　　只是想看看，这个突然冒出来的方世纪，到底有多少斤两。

　　现在看来……比预想的更有意思。

　　“走了。”刘掌柜催促。

　　女子转身，跟上队伍。