十一月初，徐庶自淮南返回，带来另一条重要情报。

　　“属下详查发现，月前有一支中原商队入邺，携重金求见袁绍。商队首领身份神秘，离去后，袁绍便重赏了数名谋士。”徐庶神色凝重，“更可疑者，商队资金源头，经多方查证，似指向许都曹洪。”

　　吕布眉头一皱：“曹操的人？”

　　“未必。”徐庶摇头，“资金流转经过三层伪装，最终指向曹洪，但手法过于明显，反似嫁祸。”

　　吕布沉默片刻，摆手：“此事交由你继续查证。当务之急，仍是应对袁曹之战。”

　　“那青州边境的异常粮队……”

　　“不必理会。”吕布决断，“袁绍若真攻我，何必大张旗鼓在黎阳佯动？此乃疑兵之计，意在迷惑曹操，也迷惑我等。传令各军，按原计划部署。”

　　“诺。”

　　徐庶退下时，回头望了眼地图前沉思的吕布，心中莫名不安。

　　荆州新野，县府密室。

　　刘备对着油灯，细细观看手中绢图。图中益州山川险要，关隘城池，标注详实。图侧还有密密麻麻的小字，列着益州各郡太守性格、兵力、派系。

　　“此图乃永年（张松字）冒死所绘。”庞统低声道，“刘璋暗弱，益州士族分崩离析。张松、法正、孟达等人，皆愿迎主公入蜀。”

　　“刘表病重，蔡瑁、蒯越欲立刘琮。届时荆州必乱，此乃天赐良机——明面上，主公以‘助刘璋防张鲁’为名率兵入蜀；暗地里，张松等人为内应。待取得葭萌关，便可徐图成都。”

　　刘备抚须沉吟：“只是……吕布、曹操皆虎视眈眈。我若西进，他们不会趁虚而入？”

　　庞统眼中闪过精光，“主公在合肥‘病故’，残部投刘琦，天下皆知。如今在新野的，不过是刘表麾下一支客军，谁会在意？”

　　庞统接道：“待主公入蜀成功，据有益州，届时纵使吕布、曹操反应过来，已鞭长莫及。且益州天府之国，易守难攻，足可养精蓄锐，待中原有变，便可兵出益州，争霸天下。”

　　刘备目光渐锐。

　　这一年多来，他尝尽颠沛流离。徐州被夺，合肥苦战，若非庞统献金蝉脱壳之计，假死脱身，只怕早已葬身乱军。如今机会就在眼前……

　　“需多少兵马？”他问。

　　“精兵三千足矣。”庞统自信道，“益州之要在人心，不在刀兵。张松、法正已在成都运作，待主公至葭萌关，自有粮草接应。关键是要快——趁吕布、曹操注意力都在袁绍身上，悄无声息入蜀。”

　　刘备缓缓起身，走到窗边。

　　窗外新月如钩，夜色沉沉。

　　“自黄巾乱起，备辗转半生，欲伸大义于天下。”

　　他声音低沉，

　　“然命途多舛，屡遭挫败。今得士元相助，又有永年、孝直为内应，此天不弃我刘玄德。”

　　转身，眼中已燃起烈火。

　　“传令：即日起，各部暗中准备。粮草、军械分批运往秭归。待袁曹战事一起，我等便西进益州！”

　　“诺！”

　　许都丞相府，夜色更深。

　　曹操看完逢纪密信，冷笑一声，递给身旁郭嘉。

　　“袁本初要与我结盟，共灭吕布。事成后，徐州归我，兖州归他。”曹操踱步，“诸君以为如何？”

　　程昱率先道：“此乃驱虎吞狼之计。袁绍真意，必是先灭吕布，再图我军。不可信。”

　　荀攸点头：“然表面上不妨应允。袁绍攻吕，于我有利。无论谁胜谁负，我军皆可伺机取利。”

　　“奉孝之意？”曹操看向郭嘉。

　　郭嘉放下密信，苍白脸上泛起病态红晕：“嘉以为，当阴持两端。”

　　“细说。”

　　“其一，表面应允袁绍，甚至可签订密约，使其安心攻吕。其二，暗中令曹仁、夏侯渊陈兵兖州东郡，若吕布溃败，则急进占其城池，绝不容袁绍全取徐兖。其三——”郭嘉眼中精光一闪，“若吕布能支，甚至反败为胜，我军便待其两败俱伤后，以朝廷名义调停，收渔翁之利，发兵河北。”

　　曹操抚掌大笑：“奉孝知我！”

　　他走到地图前，手指从许都划向兖州，又转向青州。

　　“吕布，世之虓虎；袁绍，河北之雄。此二虎相争，必有一伤，甚或两败俱伤。届时……”曹操五指缓缓收拢，“便是本相一统中原之时。”

　　“不过需防刘备。”程昱提醒，“细作报，新野刘备残部近日调动频繁，似有所图。”

　　“刘备？”曹操嗤笑，“丧家之犬耳。待解决吕、袁，再收拾不迟。”

　　荀攸却道：“刘备此人，坚韧不拔，屡败屡起。更兼有庞统为辅，不可小觑。明公当遣人密切监视。”

　　曹操沉吟片刻：“令满宠加派细作，盯紧新野。一有异动，即刻来报。”

　　“诺。”

　　议事毕，众人退去。

　　曹操独坐案前，目光落在地图上下邳的位置，眼神复杂。

　　吕布……你究竟是何方神圣？用兵如神，治政有方，更兼有未卜先知之能。若非你屡屡坏我大事，本相倒想与你把酒论英雄。

　　可惜，乱世之中，英雄只能有一个。

　　建安三年（198年）的冬天，格外寒冷。而在寒意之下，四股力量——袁绍的声东击西、吕布的致命误判、刘备的暗度陈仓、曹操的阴持两端——正悄然交织，将天下推向一个无人预见的乱局。

　　青州边境，伪装成商队的粮车在夜色中络绎不绝，车辙深深印入冻土。

　　黄河渡口，战船开始悄然集结。

　　而吕布收到的最后一份预警，被压在了一叠“袁绍黎阳集结，欲攻曹操”的情报之下，再无人问津。