204年十月，南皮。

　　渤海郡的冬天来得比中原早。十月的风从燕山余脉刮过来，南皮城头的曹字大旗被吹得猎猎作响，旗角已磨出了毛边。

　　曹操站在城楼上，手按剑柄，眺望南面。他的脸色比一个月前更差了，颧骨突出，眼窝深陷。

　　“粮草还能撑几日？”

　　身后的程昱沉默片刻：“五天。”

　　“五天。”曹操重复了一遍这个数字，没有任何多余的表情。

　　此刻的曹操已经不是年初那个雄踞幽冀的枭雄了。清河一战，曹仁损失六千步卒，眭固的并州狼骑烧了浮阳渡口的三十艘粮船，粮道至今未能恢复。从九月至今，吕布连克清河、渤海数县，兵锋直指南皮。曹操率军退至南皮已逾半月，四万大军靠着城中存粮和从幽州勉强运来的一点补给苦苦支撑。

　　南皮城中，士卒的口粮已经从每日三升减到了两升。

　　程昱低声道：“主公，该做决断了。”

　　曹操没有回答。他的目光越过南皮城外的平原，看向更南的方向。那里有许都，有豫州，有关中——那里曾经是他纵横捭阖的根基。现在，根基还在，但他却被困在河北，被一颗钉子死死钉住了。

　　那颗钉子叫邺城。

　　吕布控邺城，据信都，将曹操的势力生生斩为两段——幽州与关中、豫州首尾不能相顾。曹操在幽州有兵，在关中有兵，在豫州有兵，但三处兵力无法呼应，被吕布各个击破只是时间问题。

　　“报——”

　　斥候快步登城，单膝跪地：“吕军前锋张郃已至南皮城南三十里，正在扎营。”

　　程昱脸色微变。曹操却只是“嗯”了一声，仿佛早已料到。

　　当夜，南皮将军府正堂。

　　曹操召集众谋士武将。司马懿、荀彧、程昱、满宠坐于左侧，曹仁、于禁、乐进坐于右侧。堂中火盆烧得正旺，但气氛却冷得像结了冰。

　　司马懿率先开口：“主公，粮尽兵疲，不可久持。当退守幽州，与吕布划河而治。”

　　话音未落，曹操猛地一拍案几。

　　“退？若退，河北尽失！”

　　他的声音沙哑而暴烈，震得堂中烛火微微一晃。众将皆低头不语。曹操的目光扫过在场每一个人：“我曹孟德征战二十年，什么时候被人逼到过这个地步？”

　　没有人回答。

　　荀彧缓缓起身，拱手道：“主公，吕布据邺城、信都，我军南北被分割为二，三处主力无法呼应。幽州新定，人心未附；豫州虽稳，鞭长莫及。此时不退，待粮尽之日，四万大军将不战自溃。”

　　曹操看着荀彧，目光里的暴烈渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的疲惫。

　　他何尝不明白。

　　一个月前，他还寄望于三家联盟。刘备在南阳，孙权在广陵——只要有一路突破，吕布就不得不分兵回援。但刘备在南阳与徐晃相持两月，寸步未进；孙权在广陵被徐盛、陈登死死挡住，水师还挨了火烧粮船。

　　三家联盟本就是纸糊的。各怀鬼胎，貌合神离。

　　“还有一件事。”满宠起身，从袖中取出一卷帛书，“吕布那边的陈琳、毛玠发了一道檄文，已传遍冀幽各郡。”

　　他将帛书摊在案上。

　　那是《陈曹贼檄》，洋洋洒洒三百余字，历数曹操十二桩大罪——“挟天子以令诸侯”“背信弃义屠戮袁氏”“纵兵劫掠冀州百姓”云云。文字工整，用典精当，正是陈琳的笔法。

　　曹操看着那道檄文，忽然笑了。

　　是一种自嘲的笑。

　　“陈琳这篇檄文，比当年骂我的那道《为袁绍檄豫州文》还要锋利几分。”他拿起帛书，又缓缓放下，“毛玠、陈琳——吕布手下竟有这等笔杆子。”

　　司马懿再次拱手：“主公，文事终究是文事。但檄文散布各郡之后，安平、河间已有数县响应吕布，不肯再为我军输粮。粮道之事，不仅是眭固烧船——后方人心已动，运粮越来越难了。”

　　曹操闭目。

　　良久，他睁开眼。

　　“传令。”

　　所有武将齐齐起身。

　　“于禁率军断后，在南皮城外设伏，拖延吕布追击。曹仁率中军先行，护送粮草辎重北撤。乐进守蓟城，接应大军。”

　　他顿了顿，声音沙哑而坚定。

　　“全军——退守幽州。”

　　南皮城外

　　十月二十三日，曹操放弃南皮。

　　于禁率八千精兵在南皮城外十里设伏。他的任务是拖住吕布追兵至少三天，为主力撤退争取时间。

　　这几乎是一个必死的任务。

　　于禁没有说什么。他站在南皮城外的土坡上，看着曹仁的中军缓缓北去，粮车在泥泞的官道上留下深深的车辙。秋风卷过平原，枯草伏倒一片。

　　吕布的追兵来得很快。

　　张郃率骑兵五千率先赶到，与于禁接战。两军在南皮城外的开阔地上厮杀了一个时辰，于禁且战且退，将张郃引入了预设的伏击圈。

　　伏兵四起，弩箭如蝗。张郃前锋的三百骑兵几乎全军覆没。

　　但于禁没有恋战。他知道这只是吕布的前锋——真正的主力还在后面。

　　撤。

　　他下令撤出战场，向北急行军。身后的斥候不断传来军报：吕布主力已入南皮，正在休整，尚未全力追击。

　　于禁松了口气。

　　曹操骑在马上，回头望了一眼南皮的方向。

　　夜色中，那座城池只剩下一个模糊的轮廓。城头的火光还在闪烁，那是吕布军在接收城防。

　　“主公。”荀彧策马靠近，“幽州虽偏，但北有燕山，东有渤海，西接并州。只要稳住幽州，来年还可再图。”

　　曹操没有接话。

　　他忽然想起袁绍。当年袁绍坐拥四州，带甲百万，是何等的盛极一时。如今呢？袁绍病死，袁谭被自己亲手除掉，袁尚和袁熙逃往乌桓，袁氏一门，烟消云散。

　　他曹操吞了幽州，看似得了一大块地盘，实则吞下了一块骨头。幽州赋税不足，粮草全靠冀州输送。如今冀州大半落入吕布之手，幽州孤悬北境，养活三万守军都勉强。

　　这块骨头，怕是比吕布的拳头还难咽。

　　“传令。”曹操收回目光，“全军加速——必须在十月封冻之前，撤回蓟城。”

　　就在这时，一阵急促的马蹄声从后方传来。

　　于禁浑身浴血，单人独骑追上了后队。他的右臂中了一箭，箭头还嵌在甲胄里。

　　“主公！”于禁喘息着翻身下马，“吕布军拿了南皮之后，并未全力北追。”

　　曹操眉头一皱：“他去哪了？”

　　“斥候报——吕布主力在南皮休整一夜后，忽然折向东南，往冀州腹地去了。领兵的是张郃，旗号上打的是‘眭’字，眭固的骑兵也跟去了。”

　　东南？

　　曹操心中猛地一沉。

　　东南是渤海郡的腹地，那里还有他曹操在冀州的最后几个据点——重合、阳信、高城。吕布不去追幽州，反而调头扫荡这些据点——

　　他要把曹操在冀州的根，一根一根地全拔掉。

　　“他变了。”曹操喃喃道。

　　这次荀彧没有接话。程昱也没有。

　　因为这个“他”是谁，所有人都心知肚明。而所有人都知道，曹操说的是对的——那个曾经有勇无谋的吕布，真的变了。

　　马蹄踏过枯草，幽州的路越来越近，冀州渐行渐远。

　　于禁按着臂上的箭伤，忽然低声说了句连他自己都不信的话：“等明年春天，冰雪消融，幽州铁骑南下——”

　　没有人应声。

　　只有北风卷过荒原，吹得曹字大旗猎猎作响。夜色中，四万大军像一条疲惫的长蛇，缓缓向北爬行。

　　而在他们身后数百里外，吕布正站在南皮城头，手中拿着一封刚到的军报。

　　南阳，已有三个月没有消息了。