（196年十二月下旬）

　　穰城外的寒风一日紧过一日。

　　曹操中军帐内，炭火已添了三次，仍驱不散那股深入骨髓的寒意。不是来自天气，而是来自案几上那几封几乎同时抵达的急报。

　　“河北急报：袁绍遣其子袁谭率军两万南下，已至黎阳！”

　　“河内张杨亦有所动，兵锋似指向白马津！”

　　“许都来讯：朝中部分大臣暗中串联，奏请迁都回洛阳之声复起...”

　　曹操闭目，手指按着突突直跳的太阳穴。他知道，这些消息背后，都有同一个人的影子——吕布。

　　荀攸站在下首，声音低沉：“主公，张绣据穰城死守，刘表援军虽不敢大举进攻，却始终在侧翼威胁。今袁绍趁虚南下，河内张杨与吕布有旧...若我军再困于此，恐有被南北夹击之险。”

　　“退兵？”曹操睁开眼，眼中血丝未消，“吾儿昂儿尸骨未寒，典韦英魂未远，张绣小儿尚在城中逍遥...你让我退兵？”

　　程昱上前一步，语气坚决：“主公，仇必报，然非此时。袁绍此来，明为不满主公‘挟天子’，实则试探我军虚实。若我军主力尽陷南阳，河北门户洞开，许都危矣！届时，纵杀张绣百次，亦难补大局之失！”

　　帐中众将沉默。夏侯惇握拳，乐进低头，于禁眉头紧锁——他们都明白，程昱说的是对的。

　　曹操的目光扫过一张张疲惫的脸。从七月迎天子，到九月征张绣，十月宛城惨败，十一月收拢败兵，十二月二次征讨...这支军队已经连续作战半年，士气低迷，粮草转运艰难。

　　最可恨的是，那个他最想杀的人——吕布，不仅毫发无损，还趁机收了他的大将徐晃，在南阳北部收兵揽民，如今更是在背后捅刀，鼓动袁绍南下！

　　穰城大营，曹操摔碎心爱的笔洗，怒道：“吕布！欺吾太甚！夺我兖州，坏我南阳，今又挖我墙脚！此獠不除，吾寝食难安！”荀彧、郭嘉苦劝方止。

　　“传令。全军分批撤围，夏侯惇部断后。撤军途中，广布斥候，严防张绣追击。另——命于禁率五千人进驻许都以北，监视袁谭动向；遣使往河北，向袁绍‘解释’迎天子乃为汉室，非为私利。”

　　“诺！”

　　曹操走到帐边，掀开帷幕。远方穰城在暮色中如一头蹲伏的巨兽。他深吸一口气，将那口几乎要喷出的血咽了回去。

　　这一退，他知道，意味着短期内再也无力南顾。张绣这个仇，只能暂且记下。

　　而这一切，都要拜吕布所赐。

　　“整顿兵马，回师许都。”曹操放下帷幕，转身时，眼中已是一片冰冷的平静，“待我整合朝堂，稳固北方...吕布，咱们的账，慢慢算。”

　　同一时间，濮阳州府军议厅。

　　炭火烧得正旺，厅内暖意融融。吕布坐在主位，两侧依次是陈宫、毛玠、徐庶、张辽、高顺，以及新加入的徐晃。

　　“刚收到的消息。”徐庶放下手中的帛书，嘴角带笑，“曹操已从穰城撤围，分批北返。袁谭军至黎阳后驻足不前，张杨在河内虚张声势——曹孟德，被吓回去了。”

　　厅内响起一阵轻笑。

　　徐晃起身抱拳，面有愧色：“此皆晃之过。若晃不投温侯，曹操不至分心北顾...”

　　“公明此言差矣。”吕布摆手打断，“曹操退兵，非因你一人，实乃多方压力所致。袁绍本就忌惮他‘挟天子’，我只需派人稍加撩拨，河北兵锋自然南下。此乃阳谋，曹操不得不退。”

　　毛玠捋须点头：“温侯布局深远。去岁七月曹操迎天子时，温侯便命陈别驾在许都结交宦官、散播‘曹操将专权’之言；八月又通过河内张杨，向袁绍传递‘曹操欲效董卓’之讯...这些种子，如今皆已开花结果。”

　　陈宫笑道：“孝先（毛玠）所言极是。更妙者，曹操退兵，张绣必感我暗中相助之恩。贾诩那等聪明人，自会明白其中关节。南阳一线，日后或可为臂助。”

　　吕布微微颔首，目光扫过众人：“今日召集诸位，便是要盘点今岁得失，定下来年方略。元直，你且先说。”

　　徐庶起身，走到悬挂的地图前：“建安元年（196年），我军主要成果如下——”

　　他手指点向兖州：“其一，根基巩固。自去年定兖州后，今岁屯田大获成功，去岁收粮四十万石，今岁预估可达六十万石。讲武堂已训出基层军官三百余人，军械改良初见成效。”

　　手指西移：“其二，挫曹锐气。曹操七月迎天子，志得意满，九月征张绣，十月宛城惨败，损兵折将，痛失长子、爱将、侄子。虽得天子，然元气大伤，声望受损。”

　　再点南阳：“其三，实利收获。张辽将军在南阳北部收拢曹军、张绣军溃兵一千五百余人，流民数千安置屯田。更得大将徐公明来投，此乃无价之宝。”

　　最后指向许都：“其四，布局深远。许都情报网初成，宫中、朝堂皆有眼线。曹操虽得天子，实则困于四战之地——北有袁绍、张杨，东有我军，南有袁术、刘表、张绣，西有马腾、韩遂。其势虽大，危如累卵。”

　　徐庶说完，厅内众人皆面露振奋之色。

　　毛玠补充道：“还有一利不可忽视——温侯送还曹昂‘遗骸’，博得‘重情重义’之名。曹操纵恨，亦难公然指责。且朝廷正式册封已下，温侯如今是名正言顺的奋威将军、假节、兖州牧，大义名分在手。”

　　吕布满意点头：“诸位说得都好。那么接下来——”他站起身，走到地图前，“建安二年（197年），我军该如何行动？”

　　陈宫率先开口：“内政当继续深化。兖州屯田需扩大，徐州...若有机会，当尽早图之。徐州富庶，且地处要冲，得徐州则南可图淮南，北可胁青州。”

　　“徐州刘备，目前处境如何？”吕布问。

　　徐庶答道：“据陈元龙（陈登）密报，刘备在徐州，北有袁绍部将田楷在青州威胁，南有袁术索粮勒索，内部丹杨兵（曹豹）与关羽、张飞矛盾日深。去岁五月，刘备曾遣简雍向我求助，被主公关抚回去。如今大半年过去，其境况只坏不好。”

　　吕布眼中闪过一丝精光：“袁术那边呢？”

　　“骄狂日盛。”徐庶肯定道，“玉玺在手，僭越之迹已露。去岁五月、十一月，其两度遣使来访，言语间已以‘天命所归’自居。据许都眼线报，袁术在寿春大兴土木，制天子仪仗，称帝...只在朝夕。”

　　“好！”吕布一拍桌案，“那197年之方略，便以此为核心——”

　　他转身面对众人，声音铿锵：“其一，内政：加速消化兖州，屯田、练兵、兴学三管齐下。徐州...待时而动。若刘备与袁术冲突加剧，便是我取徐州之机！”

　　“其二，外交：继续怂恿袁术称帝。可遣隐秘使者，往寿春吹风，言‘汉室已衰，玉玺在手者当为天子’。”吕布冷笑，“袁公路此人，刚愎自用，只需稍加撩拨，必行悖逆之事。”

　　“对曹操，表面继续恭顺，朝贺、进贡不可少。暗中则支持张绣抵抗——可秘密输送些军械粮草，不必多，够他撑住即可。要让曹操陷在南阳泥潭，无力他顾。”

　　“对刘备...”吕布沉吟，“保持有限压力。陈元龙那条线要维持好，关键时刻或有大用。曹豹与刘备矛盾，可稍加利用，但不必急于介入——待袁术称帝，天下讨逆，我军以‘汉室忠臣’之名南下时，徐州自然易主。”

　　“其三，军事。”吕布手指重重点在地图上淮南区域，“全力备战！讲武堂加速培训军官，军械坊昼夜赶工，粮草储备务求充足。只待袁术称帝那一声惊雷——”

　　他环视众人，目光如炬：“我军便以‘汉室忠臣、天下讨逆先锋’之名，第一个发布檄文，第一个出兵南下！目标，不止淮南，更有徐州！届时，大义在我，实力在我，刘备困顿，曹操被绊，袁术孤立...此天赐良机也！”

　　张辽霍然起身：“末将请为先锋！”

　　高顺、徐晃亦随之站起：“末将愿往！”

　　陈宫、毛玠、徐庶三位谋士相视而笑。毛玠捋须叹道：“温侯此策，阳谋堂堂，纵是曹操、郭嘉在此，亦难破解。袁术称帝已成必然，届时天下共讨，温侯抢得先机，便是占尽大义名分。取徐州、图淮南，顺理成章。”

　　徐庶补充：“更妙者，我军讨逆，曹操不得不从——他挟天子，若不出兵讨逆，便是失大义。届时他主力或被拖在讨逆战场，我军则可趁机巩固所得，甚至...进一步扩张。”

　　吕布走回主位，缓缓坐下：“诸位既无异议，便照此施行。陈别驾总领内政、外交；孝先（毛玠）掌选举、监察；元直统筹情报、军谋；文远、仲平、公明整军备战。”

　　他顿了顿，声音转沉：“记住，我等所为，非为一己之私。汉室倾颓，诸侯割据，苦的是天下百姓。我吕奉先既到此位，当以安民止乱为己任。待天下一统，海内清平，方不负此生。”

　　众人肃然：“谨遵温侯之命！”