建安六年（201年）十二月，襄阳。

　　张绣投吕的消息传到荆州时，刘表正在州牧府后园赏梅。

　　情报是蒯越亲自送来的。这位向来沉稳的谋士，此刻脸色铁青：“主公，南阳已属吕布。”

　　刘表手中的茶盏“啪”地碎在地上。

　　南阳——那是荆州的北大门。张绣虽名义上归附，实则半独立，但好歹是一道缓冲。如今吕布的铁骑直接兵临南阳，等于把刀架在了荆州的脖子上。

　　“蒯异度，如何是好？”刘表的声音发颤。

　　蒯越沉声道：“已召蔡瑁、刘琦前来议事。”

　　片刻后，蔡瑁大步流星走进来，脸色同样难看。紧随其后的是刘表长子刘琦——这位被“安置”在新野的公子，难得被召回襄阳议事。

　　刘表扫了一眼在座三人，心中苦笑。蒯越是谋主，蔡瑁是外戚，刘琦是长子——偏偏这三个人，各怀心思。

　　“张绣投吕，南阳已失。”刘表开门见山，“吕布若南下，荆州何以应对？”

　　蔡瑁第一个跳出来：“主公，吕布势大，不可硬抗。不如结好吕布，以江夏相许，换取平安。”

　　蒯越冷笑：“江夏是荆州之地，岂能轻许？且吕布此人，得陇望蜀，今日许江夏，明日他要襄阳，主公给是不给？”

　　“那你说怎么办？”蔡瑁瞪眼。

　　蒯越起身，走到地图前：“吕布最强，但曹操尚在。若吕布南下，曹操必袭其后。不如表面中立，暗助曹操粮草，让两虎相斗。”

　　刘琦忽然开口：“孩儿以为，蒯先生之策可行。但有一事需虑——若曹操败了，吕布必恨荆州。”

　　蒯越看了刘琦一眼，微微颔首：“大公子说得不错。所以，不能完全倒向曹操。依越之见，可两边讨好——送粮十万斛于曹操，送帛千匹于吕布。两家都不得罪，坐观成败。”

　　刘表犹豫：“两边讨好……若吕布看破，岂不更怒？”

　　刘琦道：“父亲，吕布此时志在北方，未必想与荆州为敌。他收南阳，是得张绣之众，未必有南下之意。若父亲主动示好，吕布没有理由攻荆州。”

　　蔡瑁嘀咕：“大公子倒是会替吕布说话。”

　　刘琦不卑不亢：“琦只为荆州着想。吕布若南下，第一个倒霉的是新野——我驻新野，比谁都担心吕布来攻。正因为担心，才知不可与吕布为敌。”

　　刘表抬手止住二人争吵：“够了。”

　　他闭目沉吟良久，终于做出决断：“就依异度之策——两边讨好。遣使送粮十万斛于曹操，送帛千匹于吕布。另修书一封，称‘荆州愿与温侯结好，共保平安’。”

　　蒯越补充道：“还需遣使赴许都，向曹操说明——荆州只是中立，绝无投吕之意。”

　　刘表点头，又看向刘琦：“琦儿，你回新野后，加紧整兵备守。吕布若真南下，新野是第一道防线。”

　　刘琦拱手：“孩儿遵命。”

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　　议事结束，众人散去。

　　刘琦没有立刻离开襄阳，而是悄悄去了城东一处宅院——那是刘备留在荆州的暗桩。

　　“告诉皇叔，”刘琦对来人低声道，“荆州已定下骑墙之策。吕布暂无南下之意，但父亲暗中偏向曹操。皇叔若取荆州，需尽快——父亲身体每况愈下，刘琮那边，蔡瑁已在活动。”

　　来人点头：“大公子放心，皇叔在成都，时刻关注荆州。”

　　刘琦迟疑片刻，又问：“诸葛军师……可有什么吩咐？”

　　“军师言：大公子只需稳住新野，善待将士，广结豪杰。待时机成熟，皇叔自会东出。”

　　刘琦深吸一口气，拱手告别。

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　　与此同时，州牧府后堂。

　　刘表独坐灯下，面前摊着一封信——那是曹操亲笔，言辞恳切：“荆州若助我粮草，他日破吕之后，当以南阳相谢。”

　　刘表苦笑。

　　南阳？南阳已经在吕布手里了。曹操的空头支票，他见得多了。

　　但蒯越说得对——不能完全倒向吕布。曹操若败了，荆州还能苟安；吕布若败了，荆州投靠过曹操，还有退路。

　　两边下注，才是乱世存身之道。

　　刘表提笔，给曹操回信：“明公所请，表已应允。粮草不日运抵许都。只盼明公早破吕布，还天下太平。”

　　写完后，他又取过一张纸，给吕布写信：“温侯威震天下，表仰慕已久。今奉帛千匹，聊表敬意。荆州愿与温侯永结盟好，互不侵犯。”

　　两封信，两种语气。

　　刘表搁笔，忽然剧烈咳嗽起来。帕子上，隐隐有血迹。

　　他盯着那片暗红，眼神黯淡。

　　“天不假年……”他喃喃自语，“琦儿、琮儿，谁能守得住荆州？”

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　　数日后，两路使者分别出发。

　　一路往北，押送粮草赴许都；一路往东，运送帛匹往下邳。

　　刘表站在城楼上，望着两支队伍渐行渐远，心中五味杂陈。

　　蒯越站在他身后，轻声道：“主公此举甚妥。吕布得帛，知荆州善意；曹操得粮，可继续抗吕。无论谁胜谁负，荆州都有回旋余地。”

　　刘表苦笑：“异度，你说……吕布真的不会南下吗？”

　　蒯越沉默片刻：“暂时不会。他的对手是曹操。但将来……”

　　他没有说下去。

　　刘表明白他的意思——将来，等吕布灭了曹操，下一个就是荆州。

　　“异度，”刘表忽然问，“琦儿和琮儿，你觉得谁能守住荆州？”

　　蒯越一愣，没想到刘表会问得这么直接。他斟酌再三，谨慎道：“大公子仁厚，二公子聪慧。各有长短。”

　　刘表盯着他：“我要听实话。”

　　蒯越深吸一口气：“大公子有皇叔刘备相助，根基渐稳；二公子有蔡瑁支持，背后是荆州豪族。无论立谁，荆州都免不了一场内斗。”

　　刘表沉默良久，长叹一声：“我刘景升，坐镇荆州二十年，如今竟连一个继承人都定不下来……”

　　蒯越无言以对。

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　　此时，新野。

　　刘琦快马加鞭赶回驻地，立刻召集部将。

　　苏飞迎上来：“大公子，襄阳如何？”

　　刘琦将议事经过说了一遍，最后道：“父亲已决定两边讨好。短期内，吕布不会南下。但我们要做好准备——一旦父亲……一旦时机成熟，皇叔就会东出。”

　　苏飞迟疑：“大公子，皇叔在成都，远水难解近渴。若蔡瑁在襄阳搞鬼……”

　　刘琦冷笑：“蔡瑁？他支持刘琮，无非是想继续把持荆州。但他忘了一件事——荆州士族，未必都听他蔡家的。”

　　他取出一份名单：“这是蒯越暗中给我的——襄阳、南郡、江夏，至少有二十三家豪族，愿意支持我。只要父亲一死，我立刻举兵南下，与皇叔会合。”

　　苏飞接过名单，看了一眼，惊讶道：“蒯越？他不是中立吗？”

　　刘琦笑了：“蒯越是聪明人。他看得出，刘琮只是个傀儡，蔡瑁迟早会把荆州卖给曹操。与其如此，不如支持我——至少皇叔是汉室宗亲，名正言顺。”

　　苏飞恍然：“所以今日议事，蒯越才会替大公子说话？”

　　刘琦点头：“异度在下一盘大棋。而我，只是其中一颗棋子。”

　　他望向南方——那是襄阳的方向，也是成都的方向。

　　“皇叔，”他喃喃道，“琦等你。”

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　　与此同时，下邳。

　　吕布收到刘表的信和帛匹，冷笑一声。

　　“刘景升这是两边下注啊。”他随手将信丢在案上，“送粮给曹操，送帛给我——真当我吕布是三岁小孩？”

　　陈宫拿起信看了看，笑道：“刘表此人，守成有余，进取不足。他既不敢得罪主公，也不敢得罪曹操，只好如此。”

　　吕布敲着桌面：“要不要给他点颜色看看？”

　　“不必。”陈宫摇头，“刘表此举，恰恰说明他怕了。一个怕了的刘表，比一个投靠曹操的刘表更有用。主公现在要对付的是曹操，不必节外生枝。”

　　吕布想了想，点头：“公台说得对。那就回封信，谢他好意。另——告诉刘表，我吕布对他荆州没兴趣，让他放心。”

　　陈宫笑道：“主公这话，刘表信吗？”

　　吕布也笑了：“信不信由他。反正——等我灭了曹操，荆州要不要，我说了算。”

　　窗外，北风呼啸。

　　建安六年的冬天，格外寒冷。