建安七年（202年）腊月，冀州大雪。

　　信都城头，袁绍已经三日未进食了。

　　他躺在榻上，面色蜡黄，眼窝深陷。案上摆着地图和文书，他却连抬手的力气都没有了。逢纪守在榻前，手中捧着袁绍昨夜口述的遗命，字迹歪歪扭扭——那是袁绍用尽最后力气亲笔写的。

　　“尚儿……”袁绍喃喃道。

　　逢纪跪行上前：“主公，公子尚在城外巡视，已经派人去召了。”

　　袁绍摇了摇头，浑浊的眼中闪过一丝清明：“来不及了。逢纪，你听朕说——”

　　他抓住逢纪的手，枯瘦如柴的手指却出奇有力：“立尚为冀州牧……谭儿性暴，熙儿柔弱，唯尚儿类我……”

　　逢纪泣道：“主公放心，臣必当辅佐公子尚，不负主公所托。”

　　袁绍又看向守在门边的审荣——审配的族弟——眼中露出复杂的神色：“审荣，你兄长审配为吾而死，吾对不住他……”

　　审荣叩首：“主公恩重，臣兄死得其所。”

　　袁绍还想说什么，却猛地咳嗽起来，嘴角溢出暗色的血。他的身体剧烈颤抖，眼神开始涣散。

　　“吾纵横河北二十载……不料今日……”他的声音越来越低，最后化作一声叹息，“天下……终究是……吕奉先的……”

　　话音未落，他的手垂落榻边。

　　逢纪伸手探其鼻息，已是气息全无。他伏地痛哭：“主公！”

　　信都城头，袁字大旗在风雪中猎猎作响。没有人注意到，旗绳已经松动，旗帜歪斜了一角。

　　袁绍死讯传出时，袁尚正在城外三百里巡视河防。

　　逢纪秘不发丧，连夜派人召回袁尚，同时下令紧闭城门，严查出入。他知道，消息一旦传到幽州，袁谭必反。

　　但天下没有不透风的墙。

　　三日后，袁尚回到信都，逢纪扶他登上州牧之位，出示袁绍遗命。袁尚年方十八，面容清秀，却颇有几分袁绍年轻时的风采。他读完遗命，泪流满面：“父亲……为何不立大哥？”

　　逢纪正色道：“主公遗命如此，公子不可推辞。况且，主公深知大公子性情暴烈，若继位，必招祸患。唯有公子，才能保全袁氏。”

　　袁尚犹豫片刻，终究坐上了那个位置。

　　与此同时，信都城中的密使已经将消息送往蓟城。

　　腊月二十三日，袁谭在蓟城得知父亲死讯和袁尚继位的消息。

　　他暴怒而起，一脚踢翻案几：“袁尚小儿！我乃长子，父亲怎可废长立幼？！”

　　郭图上前一步，压低声音道：“大公子，事已至此，怒也无益。当务之急，是自立为幽州牧，与信都分庭抗礼。”

　　袁谭咬牙：“父亲尸骨未寒，我便与兄弟相争，岂不被天下人耻笑？”

　　郭图冷笑：“大公子以为，袁尚会容你吗？逢纪那等小人，必劝袁尚除你而后快。与其坐以待毙，不如先发制人。”

　　袁谭沉默良久，终于点头。

　　同日，他在蓟城自立为幽州牧，发檄文数逢纪“矫诏篡位、离间骨肉”之罪，起兵三万，南下讨伐袁尚。

　　消息传到并州，袁熙与高干商议。高干劝道：“二公子可拥兵自重，坐观成败。待谭、尚两败俱伤，再出兵收拾残局，则河北可定。”

　　袁熙性格懦弱，犹豫不决：“兄弟相争，终非好事。不如调解……”

　　高干急道：“调解？大公子已经起兵了！二公子若此时示弱，日后无论谁胜，都会来图并州。不如趁早准备，以自保为先。”

　　袁熙最终点头，在晋阳自称并州牧，与袁谭、袁尚鼎足而立。

　　袁氏一族，正式分裂为三。

　　消息传到邺城时，已经是腊月二十八。

　　吕布正在府中与陈宫、贾诩、徐庶议事。闻报后，他放下酒杯，嘴角露出一丝笑意：“袁本初终于死了。”

　　陈宫抚须道：“袁氏三子争位，河北大乱。这是主公扩张势力的大好时机。”

　　贾诩却不急不慢地说：“袁氏虽分，但三子各有所恃。袁谭据幽州，骑兵精锐；袁尚守信都，有逢纪辅佐；袁熙在并州，地势险要。若逼得太紧，三人反而会联合抗吕。”

　　吕布问：“那以文和之见，该当如何？”

　　贾诩微微一笑：“驱狼吞虎。袁尚最弱，又最需要外援。主公可遣使守信都，许以援军，换河北之地。袁尚急于求存，必会答应。”

　　“换哪块地？”吕布追问。

　　贾诩走到地图前，手指点在邺城以北：“河间北部。此地位于幽州与冀州之间，若得此地，则可切断袁谭与袁尚的联系，为日后北取幽州打下根基。况且，主公已有邺城，若再得河间，则冀州门户半入我手。”

　　陈宫点头：“文和此策甚妙。但须防曹操。”

　　徐庶接口道：“曹操必不会坐视。他若北进，主公当如何应对？”

　　贾诩道：“曹操若北进，主公便佯攻兖州，迫其回师。曹操最忌惮的，始终是主公。”

　　吕布拍案定计：“就依文和之策。遣使守信都，告诉袁尚——若以河间北部相让，吕某助他平定袁谭。”

　　几乎同时，许都。

　　曹操也收到了袁绍的死讯。

　　他正在与荀彧、荀攸、司马懿议事。读完密报，曹操长叹一声：“本初与吾相交多年，虽成敌手，亦不免兔死狐悲。”

　　荀彧道：“明公，袁氏分裂，正是北进良机。若取冀州，则中原可定。”

　　司马懿却摇头：“不可急进。吕布据邺城，如尖刀插入冀州心脏。若明公北进，吕布必袭兖州侧翼。到时候进退两难，反为所制。”

　　曹操皱眉：“仲达的意思是——坐视不理？”

　　司马懿道：“非也。明公可遣使与袁谭结盟，助其攻袁尚。名义上是‘助谭讨逆’，实则是趁机取冀州之地。但需控制节奏，不可与吕布正面冲突。”

　　荀攸问：“若吕布出兵干涉呢？”

　　司马懿微笑：“那便更好。吕布若出兵河北，明公便佯攻徐州，迫其回师。吕布水师初建，徐州空虚，他必不敢在河北久留。”

　　曹操沉思片刻，缓缓点头：“仲达此策，虚实结合，进退有据。不过——”

　　他走到地图前，手指点在一个位置：“吕布据邺城，始终是心腹大患。若能趁此机会拔掉这颗钉子……”

　　司马懿摇头：“邺城城防坚固，张郃善守，急切难下。况且，若明公攻邺城，袁尚必趁虚取信都，袁谭也会南下，到时候明公将三面受敌。不可为。”

　　曹操叹了口气：“也罢。先取河北，再图中原。”

　　他提笔写信给袁谭，言辞恳切：“本初之仇，不可不报；逢纪乱命，不可不诛。操愿助明公，讨伐叛逆。”

　　信中写的是“助”，心里想的是“取”。

　　建安八年（203年）正月初三，吕布的使者到达信都。

　　逢纪亲自出城迎接，态度谦恭至极。使者传达了吕布的意思：“河间北部换援军。”

　　逢纪回到城中，与袁尚商议。

　　袁尚犹豫：“河间北部是父亲留给我的基业，怎可轻易与人？”

　　逢纪苦劝：“公子，如今大公子起兵来攻，二公子在并州虎视眈眈，曹操也遣使与谭公子结盟。若不借吕布之力，信都旦夕可破。到那时，别说河间，连性命都保不住。”

　　袁尚眼中含泪：“难道就没有别的办法了吗？”

　　逢纪摇头：“只有吕布能制曹操。况且，吕布要的只是河间北部，南部还在公子手中。待日后公子坐稳冀州，再图收复不迟。”

　　袁尚终于点头。

　　正月初十，袁尚与吕布达成密约：袁尚割让河间北部三县，吕布出兵佯攻曹操侧翼，牵制曹军，同时保障袁尚粮道。

　　消息传到蓟城，袁谭大怒：“袁尚竟引狼入室！”

　　郭图却笑道：“大公子勿忧。吕布岂是好相与的？今日割三县，明日就要割五县。袁尚与吕布联手，无异于与虎谋皮。大公子只需联合曹操，待吕布吞并袁尚之时，大公子便可打着‘驱吕复土’的旗号，收拢冀州民心。”

　　袁谭稍稍安心，遣使赴许都，与曹操约定合兵攻袁尚。

　　正月十五，曹操率军三万北渡黄河，号称“助袁谭讨叛逆”。

　　与此同时，吕布令张郃率两万步骑出邺城，佯攻曹操粮道，摆出一副要截断曹军后路的架势。

　　四方势力，在河北大地展开了第一轮博弈。

　　袁尚在信都瑟瑟发抖，袁谭在蓟城磨刀霍霍，曹操在黄河边虎视眈眈，吕布在邺城稳坐钓鱼台。

　　而真正的猎手，还没有亮出獠牙。

　　邺城，吕布府中。

　　贾诩看着地图上标注的四色旗帜，嘴角露出深不可测的笑意。

　　“主公，河北这盘棋活了。”

　　吕布端起酒杯，一饮而尽：“文和，你说——袁尚能撑多久？”

　　“最多三个月。”

　　“三个月后呢？”

　　贾诩眼中寒光一闪：“三个月后，信都必破。但不管破城的是曹操还是袁谭，主公都是赢家。”

　　“为何？”

　　“因为主公已经得到了河间北部，邺城北面屏障初建。而曹操深入冀州，粮道漫长，主公随时可以切断。到那时候——”

　　贾诩手指点在信都：“主公便可以‘救援袁尚’为名，出兵与曹操决战。”

　　吕布大笑：“文和啊文和，你比我还狠。”

　　“乱世之中，不狠则亡。”贾诩淡淡道。

　　窗外，风雪渐歇。