200年三月

　　襄阳城外，汉水汤汤。

　　三月的风裹着江南的湿润拂过州牧府高墙。刘表坐在上首，锦袍下的身躯已显枯槁，今年六十三岁了。

　　“父亲，该服药了。”

　　刘琮端着一碗黑漆漆的汤药趋步上前。

　　刘表目光落在案上两封摊开的信笺上——左边是曹操的诏书，右边是吕布的密信。

　　“父亲……”刘琮还想再劝。

　　“放下。”

　　曹操的诏书措辞严厉：“吕布逆贼，擅启边衅，侵攻州郡。着荆州牧刘表，速发兵三万，出南阳攻其后路。朝廷已表刘琮为荆州刺史、平寇将军……”字里行间透着一股居高临下的颐指气使。

　　吕布的信则简短得多：“曹操作董卓之事，挟天子祸乱天下。布今奉天讨逆，清君侧。荆州与兖州唇齿相依，望景升公念汉室艰难，共举义兵。事成之后，南阳、汝南悉归荆州。”

　　末尾一行小字：“布已遣公台先生面陈。”

　　“父亲，蔡瑁、蒯越求见。”刘琮道。

　　刘表眼皮一跳。这两个人来得倒快——一个是妻弟，一个是蒯氏家主，荆州士族的顶梁柱。他们背后站着谁，用脚趾头都能想明白。

　　“让他们进来。”

　　蔡瑁一进门便拱手高声道：“明公，曹操势大，吕布势头强。我们当从朝廷，发兵助曹！”。

　　蒯越年近五旬，举止沉稳，说话滴水不漏：“明公，曹操挟天子以令诸侯，名正言顺。吕布虽占兖徐，胜袁绍，但他和袁绍血拼后，实力大损，南有江东孙权新立，西和曹操相争，三面树敌。荆州当从朝廷，以全大义。”

　　“大义？”刘表冷笑一声，“曹操的诏书是天子写的，还是他曹孟德写的？”

　　蔡瑁一愣，蒯越却不慌不忙：“明公此言差矣。天子在许都，诏书便是天子之命。况吕布乃反复小人，昔杀丁原、诛董卓，背主求荣，天下皆知。明公岂可与这等……”

　　“够了。”刘表抬手打断，枯瘦的手指敲了敲案几，“吕布是什么人，老夫比你清楚。但曹操是什么人，你们可清楚？”

　　蔡瑁与蒯越对视一眼。

　　刘表缓缓道：“曹操迎天子入许都，表老夫为镇南将军、荆州牧，赐爵成武侯——这些老夫都记着。可他转头就派使者入关中，结交马腾、韩遂，打的什么主意？他又让满宠使江东，表孙权为讨虏将军，打的什么主意？”

　　他顿了顿，浑浊的眼里透出一丝精光：“他曹孟德，是在织网啊。网住了关中，网住了江东，下一步，是不是就要网荆州了？”

　　蔡瑁脸色微变，蒯越却沉声道：“明公明鉴。但正因如此，荆州更不可与朝廷相抗。曹操若平吕布，下一个必图荆州。我等当趁其有求于我，出兵相助，以固……”

　　“以固什么？”一个清朗的声音从门外传来，“以固曹操吞并荆州的决心吗？”

　　众人回头，见一个青衫文士缓步而入，三十出头，面如冠玉，一双眼睛沉静如水。正是陈宫，字公台。

　　蔡瑁脸色一沉：“陈宫？此乃荆州州牧府，岂容吕布使者放肆！”

　　陈宫看都不看他，径自走到堂中，向刘表长揖一礼：“兖州陈宫，奉温侯之命，拜见刘荆州。”

　　刘表抬手虚扶：“公台先生远来辛苦。赐座。”

　　陈宫落座，目光扫过蔡瑁、蒯越，嘴角微微勾起：“方才听闻蔡将军言，要荆州出兵助曹。敢问蔡将军，曹操若得荆州之兵，是会感激荆州，还是会觉得——荆州已是他囊中之物？”

　　蔡瑁一噎。

　　蒯越沉声道：“陈公台，休得挑拨。曹操挟天子，名正言顺。吕布有何？不过一介叛将，据州自守，早晚必败。”

　　“有何？”陈宫轻笑一声，从袖中取出一卷帛书，双手呈上，“刘荆州请看。”

　　刘表接过，展开细看。片刻后，他枯瘦的手指猛然攥紧帛书，青筋暴起。

　　“这是……”

　　“曹操与袁绍密约的副本。”陈宫的声音不疾不徐，“建安元年，曹操迎天子于许都，同年十月，遣使者赴河北，与袁绍密议‘分荆州’。原约：曹操取南阳，袁绍取江夏。事成之后，以汉水为界，共分荆州八郡。”

　　刘表的脸色青白交加。

　　蔡瑁急道：“明公，此必伪造！曹操怎会与袁绍……”

　　“这是袁绍谋士逢纪的亲笔。”陈宫淡淡道，“温侯与袁绍交战，缴获其书信甚多。这一封，是袁绍亲手批阅过的原件抄本。蔡将军若不信，可遣人赴河北，向袁谭、袁尚求证——他们此刻正为争夺父业，什么机密都愿意卖。”

　　堂中陷入死一般的沉寂。

　　刘表缓缓放下帛书，望着陈宫：“温侯将此物示我，想要什么？”

　　陈宫起身，再次长揖：“温侯只求荆州——不动。”

　　“不动？”

　　“是。”陈宫的目光直视刘表，“曹操四路出兵，攻温侯。若荆州再从南线发兵，温侯四面受敌，确实危矣。但温侯相信，刘荆州乃汉室宗亲，素怀大义，岂会助曹操行董卓之事？”

　　他顿了顿，声音压低几分：“温侯亦知，荆州连年太平，仓廪丰实，百姓安乐。若发兵助曹，胜则曹操势大，荆州危矣；败则曹军溃入荆州，战火殃及。无论胜败，荆州都是输家。”

　　刘表沉默。

　　蒯越忽然开口：“若我荆州不发兵，曹操事后追究，又当如何？”

　　陈宫转向他，微微一笑：“温侯敢与曹操对峙于黄河，难道还挡不住曹操对荆州的追究？蒯先生，温侯在兖州屯田养兵，在徐州收编丹杨，在河北结好张杨——曹操要攻荆州，先得过温侯的防区。”

　　他顿了顿，声音愈发从容：“再者，曹操此刻全力攻吕，若荆州在其背后……微微动一动，曹操岂敢全力东进？蒯先生是聪明人，当知‘威慑’二字的分量。”

　　蒯越眼中精光一闪，不再言语。

　　刘表枯瘦的手指敲击扶手，一下，两下，三下。

　　良久，他开口：“公台先生，老夫问你一句实话。”

　　“请明公直言。”

　　“温侯……能赢吗？”

　　这个问题一出，所有人都屏住呼吸。

　　陈宫沉默三息，缓缓道：“温侯能否赢曹操，宫不敢妄言。但宫敢言一句——温侯输得起，曹操输不起。”

　　“何意？”

　　“温侯起于兖州，据徐、兖之地，后方稳固。就算输几阵，退回徐州，休养两年，又能卷土重来。曹操呢？”陈宫目光如电，“曹操挟天子，据中原，四面皆敌。若他输了，许都的朝臣会怎么想？关中的马腾会怎么做？江东的孙权会不会趁机北进？河北的袁绍虽败，可袁谭、袁尚还盯着呢。”

　　他一字一句道：“曹操，是一步都不能输的人。”

　　堂中落针可闻。

　　刘表缓缓吐出一口气，靠回椅背，仿佛一瞬间又老了十岁。他望着陈宫，又望着案上那两封信，最后望向门外那一角灰蒙蒙的天。

　　“来人。”

　　“在。”

　　“传令：荆州四境加强戒备。凡入境之兵，无论曹军还是吕军，一律拒之。”

　　蔡瑁急道：“明公！”

　　刘表抬手制止，继续道：“再传令：南阳、江夏、南郡、江陵诸仓，开仓粜粮。任何人持钱买粮，皆可交易，不限数量。”

　　他望着陈宫，语气平静：“公台先生，老夫保境安民，不与任何一方为敌。温侯若需粮草，可遣商人来襄阳购买。老夫……不抬价。”

　　陈宫起身，深深一揖：“明公高义，宫必禀报温侯。”

　　刘表摆摆手：“去吧。告诉温侯——老夫老了，只想让荆州百姓太太平平过几年日子。天下大事，你们年轻人争去。”

　　陈宫退至门口，忽然驻足回身：“明公，宫还有一言。”

　　“讲。”

　　“刘备在荆州时，曾与明公共饮。明公可记得他说的那句话？”

　　刘表眉头微皱。

　　陈宫轻声道：“刘备说，‘天下英雄，唯使君与操耳。’——可他漏了一个人。”

　　他转身离去，留下满堂寂静。

　　良久，刘表喃喃道：“漏了一个……吕布吗？”

　　无人应答。

　　蔡瑁与蒯越对视一眼，躬身告退。刘琮端来早已凉透的汤药，刘表接过，一口饮尽，苦涩满喉。

　　“父亲，真的不发兵吗？”刘琮小心翼翼地问。

　　“发兵？发兵给谁？曹操赢了，荆州是他的。吕布赢了，荆州还是他的。只有他们两败俱伤，荆州才是荆州的。”

　　三日后，襄阳城门。

　　陈宫的车驾缓缓驶出，旁边多了一辆满载粮袋的牛车。守城校尉验过关防，拱手放行。

　　“陈先生，这批粮够温侯大军吃多久？”赶车的年轻伙计小声问。

　　陈宫望着北方天际，淡淡道：“一个月。不过，够不够吃不重要。”

　　“那什么重要？”

　　“重要的是，刘表没出兵。”

　　陈宫嘴角浮起一丝笑意，“曹操四路围攻，南线本是空门。现在，依然是空门。”

　　牛车辚辚北上，消失在官道尽头。

　　千里之外的许都，曹操正对着荆州细作的密报，缓缓攥紧了拳头。

　　“刘表，中立……”

　　他盯着地图上荆州的位置，眼中怒火一闪而逝，最终化作一声冷笑：

　　“中立？也好。待我破吕布，看你怎么中立。”

　　他身后，郭嘉的咳嗽声隐约响起，荀彧的眉头紧紧皱起。

　　中原的战火，正越烧越旺。

　　而荆州，这只蜷缩在南方的巨兽，正用沉默，为这场大火添上最后一捆干柴。